MIAMI (AP) – Die Biden-Regierung hat eine veröffentlicht enger Verbündeter von Der venezolanische Präsident Nicolás Maduro im Tausch gegen inhaftierte Amerikaner, wie The Associated Press erfahren hat.
Alex Saab, der 2020 aufgrund eines US-Haftbefehls wegen Geldwäsche festgenommen wurde, wurde am Mittwoch aus der Haft entlassen. Im Gegenzug werde Maduro einige, wenn nicht alle, der rund Dutzend US-Bürger freilassen, die weiterhin in Venezuela inhaftiert seien, so eine mit der Situation vertraute Person, die nicht befugt war, die Angelegenheit öffentlich zu diskutieren und unter der Bedingung der Anonymität sprach.
Das Weiße Haus lehnte eine Stellungnahme ab.
Am Freitag und erneut am Montag wurden in dem seit langem ruhenden Strafverfahren vor dem Bundesgericht in Miami zwei Akteneinträge unter Verschluss eingereicht, ein Hinweis darauf, dass hinter den Kulissen ein Deal in Arbeit war.
Das Abkommen zwischen Washington und Caracas stellt den jüngsten Versuch der US-Regierung dar, die Beziehungen zu verbessern und inhaftierte Amerikaner zurückzubringen. Der Schritt, der wahrscheinlich die größte Freilassung amerikanischer Gefangener seit einem Abkommen vom Oktober 2022 ist, das die Freilassung von sieben Gefangenen vorsah, erfolgt nur wenige Wochen nach den USA stimmte zu, einige Sanktionen vorübergehend auszusetzen nachdem Maduros sozialistische Regierung und eine Fraktion ihrer Opposition offiziell beschlossen hatten, gemeinsam an einer Reihe grundlegender Bedingungen für die nächste Präsidentschaftswahl zu arbeiten
Die USA werfen Saab seit langem vor, ein Sackmann für Maduro zu sein. Saabs Freilassung wäre ein großes Zugeständnis an Maduro, den autoritären Führer des südamerikanischen Landes, der selbst Ziel einer Belohnung von 15 Millionen US-Dollar für jeden ist, der ihn nach New York bringt, um dort wegen Drogenhandels angeklagt zu werden.
Das Abkommen wird wahrscheinlich auch die venezolanische Opposition verärgern, die in letzter Zeit das Weiße Haus dafür kritisiert hat, dass es tatenlos zusieht, während der Führer der OPEC-Nation die US-Regierung wiederholt ausmanövriert hat, nachdem die Trump-Administration mit ihrer maximalen Druckkampagne ihn nicht stürzen konnte.
Im Oktober, Das Weiße Haus lockerte die Sanktionen gegen Venezuelas Ölindustrie und versprach, die Beschränkungen wieder einzuführen, falls Maduro bis zum 30. November sein Versprechen, den Weg für freie und faire Wahlen im nächsten Jahr zu ebnen, nicht einhält. Diese Frist ist abgelaufen und Maduro hat es bisher nicht geschafft, ein Verbot aufzuheben, das seine Hauptkonkurrentin, María Corina Machado, daran gehindert hatte, für ein Amt zu kandidieren.
Zu den Amerikanern, die in Venezuela hinter Gittern sitzen, gehören zwei ehemalige Green Berets, Luke Denman und Airan Berry, die daran beteiligt waren ein Versuch, Maduro zu stürzen im Jahr 2019. Ebenfalls inhaftiert sind Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore und Joseph Cristella, denen vorgeworfen wird, illegal aus Kolumbien in das Land eingereist zu sein. Vor Kurzem wurde in Venezuela Savoi Wright verhaftet, ein 38-jähriger kalifornischer Geschäftsmann.
Die USA haben führte mehrere Tauschgeschäfte mit Venezuela durch in den letzten Jahren. Am bemerkenswertesten war ein Deal im Oktober 2022 für sieben Amerikaner, darunter fünf Ölmanager bei Citgo mit Sitz in Houston, als Gegenleistung für die Freilassung von zwei Neffen von Maduros Frau, die in den USA wegen Drogendelikten inhaftiert waren.
Saab, 51, war aus einem Privatjet gezogen während eines Tankstopps in Kap Verde auf dem Weg in den Iran, wohin er geschickt wurde, um im Auftrag von Maduros Regierung Ölabkommen auszuhandeln. Die Anklage: Verschwörung zur Geldwäsche im Zusammenhang mit einem Bestechungsprogramm, das angeblich 350 Millionen US-Dollar durch staatliche Aufträge zum Bau bezahlbaren Wohnraums für die venezolanische Regierung abgeschöpft hat.
Maduros Regierung hat darauf bestanden, dass Saab in den Iran reiste, um Lebensmittel und medizinische Versorgung zu kaufen, als er auf den Kapverden festgenommen wurde. Saab wurde zuvor vom US-Finanzministerium mit Sanktionen belegt, weil es angeblich einen Plan betrieben hatte, der Maduros engsten Kreis einschloss und Hunderte Millionen Dollar aus Lebensmittelimportverträgen stahl, und das in einer Zeit weitverbreiteter Hungersnot, die hauptsächlich auf Engpässe im südamerikanischen Land zurückzuführen war.
Ein Jahrzehnt nach Beginn der Krise sind die Lebensmittelgeschäfte mittlerweile voll gefüllt, doch nur wenige können sich Lebensmittel leisten. Der monatliche Mindestlohn beträgt etwa 3,60 US-Dollar, gerade genug, um eine Gallone Wasser zu kaufen.
Die Trump-Regierung hielt Saab als Trophäe hoch und gab Millionen von Dollar aus, um den in Kolumbien geborenen Geschäftsmann zu verfolgen. Einmal schickte sie sogar ein Kriegsschiff der Marine an die Küste Westafrikas, um die Venezolaner zu warnen.
Maduros Regierung hat argumentiert, dass Saab ein venezolanischer Diplomat sei, der nach internationalem Recht Anspruch auf Immunität vor Strafverfolgung habe.
Aber seine Verteidiger sagten letztes Jahr in einem Anhörung unter Ausschluss der Öffentlichkeit dass Saab vor seiner Verhaftung heimlich mit der US-Drogenbekämpfungsbehörde gesprochen hatte, um den Behörden dabei zu helfen, die Korruption in Maduros engstem Kreis aufzudecken, und sich bereit erklärt hatte, illegale Einnahmen in Millionenhöhe aus korrupten Staatsverträgen einzubehalten.
Der Deal ist das jüngste Zugeständnis der Biden-Regierung im Namen der Heimholung im Ausland inhaftierter Amerikaner. Der wohl bekannteste Gefangenenaustausch fand letzten Dezember statt, als die US-Regierung trotz der Einwände einiger Republikaner im Kongress und der Kritik einiger Strafverfolgungsbeamter tauschte den russischen Waffenhändler Viktor Bout gegen WNBA-Star Brittney Griner.
Im September ließ der Iran fünf amerikanische Häftlinge frei und erhielt im Gegenzug die Freilassung von fast sechs Milliarden US-Dollar an eingefrorenen iranischen Vermögenswerten und zwei iranischen Gefangenen der in den Vereinigten Staaten inhaftiert war.
Die aufeinanderfolgenden Tauschaktionen haben Bedenken geweckt, dass die USA Anreize für Geiselnahmen im Ausland schaffen und eine falsche Gleichstellung zwischen Amerikanern, die zu Unrecht im Ausland inhaftiert sind, und Ausländern herstellen, die ordnungsgemäß vor US-Gerichten strafrechtlich verfolgt und verurteilt wurden. Beamte der Biden-Regierung sagen, die Sicherung der Freiheit von zu Unrecht inhaftierten Amerikanern und Geiseln im Ausland sei eine zentrale Priorität der Regierung, die schwierige Verhandlungen erfordere.
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Tucker berichtete aus Washington. Zu diesem Bericht haben die Associated Press-Autoren Regina Garcia Cano in Caracas, Venezuela, Michael Balsamo und Jim Mustian in New York und Matthew Lee in Washington beigetragen.