Seit Martin Luther King Jr. den Geburtstag zum Bundesfeiertag erklärt hat, feiert unser Land die Bürgerrechtsbewegung und wertet ihre Taktiken der Gewaltlosigkeit als Teil unserer nationalen Erzählung über den Fortschritt hin zu einer vollkommeneren Union auf. Dennoch fragen wir selten nach der kurzen Lebensdauer dieser Taktiken. 1964 schien die Gewaltlosigkeit ihren Lauf genommen zu haben, als Harlem und Philadelphia in Flammen aufgingen, um gegen Polizeibrutalität, Armut und Ausgrenzung zu protestieren, die als Aufstände bezeichnet wurden. Es folgten noch größere und destruktivere Aufstände in Los Angeles und Detroit und nach der Ermordung von King 1968 im ganzen Land: ein feuriger Tumult, der als Sinnbild für schwarze städtische Gewalt und Armut angesehen wurde. Die gewaltsame Wende im Protest der Schwarzen wurde zu ihrer Zeit verurteilt und wird weiterhin als tragischer Rückzug von den edlen Zielen und dem Verhalten der kirchlichen Südstaatenbewegung beklagt.
Am fünfzigsten Jahrestag des Marsches auf Washington im August 2013 kristallisierte der damalige Präsident Barack Obama diese historische Darstellung heraus, als er sagte: „Und dann, wenn wir ehrlich zu uns selbst sind, geben wir zu, dass im Laufe von fünfzig Jahren gab es Zeiten, in denen einige von uns, die behaupteten, auf Veränderungen zu drängen, unseren Weg verloren. Die Angst vor Attentaten löste selbstzerstörerische Aufstände aus. Berechtigte Beschwerden gegen Polizeibrutalität führten zu Ausreden für kriminelles Verhalten. Rassenpolitik könnte in beide Richtungen führen, da die transformative Botschaft der Einheit und Brüderlichkeit von der Sprache der Vorwürfe übertönt wurde.“ Das, sagte Obama, „ist der Fortschritt ins Stocken geraten. So wurde die Hoffnung abgelenkt. So blieb unser Land geteilt.“
Diese Wahrnehmung von Unruhen als Niedergang der gewaltfreien Bewegung hat ihre Erforschung im Bereich der Geschichte marginalisiert. Infolgedessen unterschätzt unsere konventionelle Meinung über „die Unruhen“ der sechziger Jahre das Ausmaß des schwarzen Aufstands und seine politische Bedeutung bei weitem. In ihrem neuen Buch „America on Fire: The Untold History of Police Violence and Black Rebellion Since the 1960s“ berichtet die Yale-Historikerin Elizabeth Hinton von einer viel längeren und intensiveren Periode der Schwarzen Rebellion, die bis in die 1970er Jahre andauerte. Damit fordert sie die Abweisung dessen, was sie als „gewalttätige Wende“ im Protest der Schwarzen beschreibt, heraus und beschreitet unser Verständnis der Taktiken von Afroamerikanern als Reaktion auf die außergesetzliche Gewalt der weißen Polizei und Anwohner und die ungelösten Fragen der Rassen- und Wirtschaftsungleichheit.
Anhand von Daten des Senatsausschusses für Regierungsoperationen und des Lemberg Center for the Study of Violence erstellt Hinton eine atemberaubende Liste von mehr als tausend Aufständen, die weit über die uns am besten bekannten Aufstände hinausgehen. Wir haben das Ausmaß, in dem Amerika von 1968 bis 1972 buchstäblich in Flammen stand, bei weitem unterschätzt, Jahre, die Hinton zwingend als „Schmelztiegelzeit der Rebellion“ bezeichnet. Allein 1970 gab es mehr als sechshundert Rebellionen. Hinton macht auch die entscheidende Erkenntnis, dass fast alle diese Rebellionen als Reaktion auf eskalierende Polizeiinterventionen, Einschüchterungen und Schikanen entstanden. Sie schreibt: „Die Geschichte der schwarzen Rebellion über Regionen und Jahrzehnte hinweg zeigt eine grundlegende Realität: Polizeigewalt führt zu Gewalt in der Gemeinschaft.“
Im Sommer 1968 versuchten im kalifornischen Stockton zwei Polizisten erfolglos, eine Partei in einer Wohnsiedlung aufzulösen. Die Situation eskalierte schnell, als mehr als vierzig weitere weiße Polizisten eintrafen, schreibt Hinton und verwandelte die “Party in einen Protest”. Die Polizei befahl der Menge, sich zu zerstreuen; stattdessen bewarfen sie die Polizei mit Steinen und Flaschen. Die Polizei nahm einige Festnahmen vor, aber sie stellte die Ordnung kaum wieder her. Am nächsten Tag wurden zwei Beamte entsandt, um Berichten über eine Störung in der Turnhalle der Wohnsiedlung nachzugehen; Die Bewohner sperrten die Polizisten in die Turnhalle, und Hinton schreibt, dass mehr als zwei Stunden lang eine Menge von 250 Menschen „Feuerbomben, Steine und Flaschen auf das Gebäude schleuderte und ‘Schweine!’ schrie. und andere Kraftausdrücke.“ Mehr als hundert Polizisten, Stellvertreter des Sheriffs und Straßenpolizisten trafen vor Ort ein; die Menge ließ die beiden Beamten frei, warf aber weiterhin Brandbomben auf die Turnhalle, nahegelegene Autos und sogar eine Grundschule. Viele von ihnen waren Teenager. Schließlich rief die Polizei ihre Eltern an, eine Strategie, die funktionierte, als die Kinder endlich nach Hause gingen.
In Akron, Ohio, versuchte die Polizei im August 1970, einen Kampf zwischen schwarzen Jugendlichen zu beenden; eine sich versammelnde Menge griff sie mehrere Stunden lang mit Steinen an. Am nächsten Tag eskalierte die Gewalt, als Jugendliche schwerere Trümmer wie Betonblöcke und Flaschen schleuderten, Autos beschädigten und Passanten verletzten. Schließlich, nach zwei Tagen der Gefechte mit der Polizei, schreibt Hinton: „Tausend Menschen, die meisten im Grundschulalter, kamen heraus und warfen Steine und andere Gegenstände.“ Die Polizei setzte mehr als dreißig Kanister Tränengas ein, um die Rebellen zu zerstreuen, aber die Anwesenheit der Polizei war selbst die Provokation. Die Beamten bewegten sich zum Perimeter, damit sie die Menge überwachen, aber nicht weiter aufregen konnten. Dies war eine kurzlebige Strategie: Dann machten sie eine weitere Machtdemonstration und lösten eine weitere Konfliktrunde aus, die Berichten zufolge zur Zerstörung von Eigentum führte.
Ähnliche Rebellionen ereigneten sich 1968 von Lorman, Mississippi, über Gum Spring, Virginia, und 1970 von Pine Bluff, Arkansas, bis Erie, Pennsylvania. Obwohl der Süden als Standort der gewaltfreien Bürgerrechtsbewegung und der Norden als Dort, wo seine edlen Ziele starben, zeigt das breite Ausmaß schwarzer Aufstände, von Städten im Süden bis hin zu Städten des Mittleren Westens, eine weit verbreitete Unzufriedenheit mit friedlichem Protest als Mittel zur Erzielung sozialer Veränderungen – was darauf hindeutet, dass wir die Annahme, dass die Bürgerrechtsbewegung erfolgreich war, überdenken sollten . Für Hinton stellt das schiere Ausmaß der Aufstände, an denen Zehntausende gewöhnlicher schwarzer Amerikaner beteiligt waren, die Vorstellung in Frage, dass es sich um sinnlose „Unruhen“ handelte, an denen eigensinnige oder fehlgeleitete Menschen beteiligt waren. Dies gilt auch für die Tatsache, dass schwarze Gewalt fast immer als Reaktion auf weiße Gewalt erfolgte, die darauf abzielte, die Ambitionen und das Leben von Schwarzen Menschen zu kontrollieren. Hinton schreibt: „Diese Ereignisse stellten keine Welle der Kriminalität dar, sondern einen anhaltenden Aufstand. Die Gewalt war eine Reaktion auf Momente spürbaren Rassismus – „ein einzelner Vorfall“, wie [President Lyndon] sagte Johnson – fast immer in Form einer Polizeibegegnung. Doch die Zehntausende schwarzer Amerikaner, die sich an dieser kollektiven Gewalt beteiligten, rebellierten nicht nur gegen die Brutalität der Polizei. Sie rebellierten gegen ein breiteres System, das über Generationen hinweg ungleiche Bedingungen und Gewalt gegen Schwarze verankert hatte.“
Hinton stellt nicht nur den Schwarzwiderstand wieder her; Sie enthüllt auch eine lange und ignorierte Geschichte weißer politischer Gewalt, die verwendet wird, um den untergeordneten Status schwarzer Gemeinschaften aufrechtzuerhalten. Hintons Buch beginnt damit, die Leser mit der Geschichte der weißen Bürgerwehr nach der Emanzipation bekannt zu machen, die bis weit ins 20. Jahrhundert andauerte. Der berüchtigtste dieser Angriffe fand 1921 in Tulsa, Oklahoma, statt, wo 300 Afroamerikaner von ihren weißen Nachbarn massakriert wurden. Aber selbst nach dem Zweiten Weltkrieg, als Millionen schwarzer Amerikaner dem erstickenden Rassismus des amerikanischen Südens entkamen, wurden sie anderswo von weißen Mobs begrüßt, die darauf bedacht waren, sie in getrennten Enklaven zu halten. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass Zehntausende weiße Menschen an aufrührerischen Formen der Gewalt teilgenommen haben, um, wie Hinton schreibt, „die Aktivitäten der Schwarzen zu überwachen und ihren Zugang zu Jobs, Freizeit, dem Wahlrecht und zur politischen Sphäre einzuschränken. ”
Die weiße Polizei zögerte nicht nur, weiße Täter zu verhaften; in vielen Fällen nahmen sie an der Gewalt teil. Hinton widmet ein ganzes Kapitel der Art und Weise, wie weiße Rassisten und Polizei im Namen von Recht und Ordnung zusammenkamen, um rebellische schwarze Gemeinschaften zu dominieren. Außerhalb großer Ballungsräume stellten unterbesetzte Polizeikräfte weiße Bürger ab, um schwarze Proteste zu patrouillieren und zu kontrollieren. Laut Hinton installierte die Polizei im August 1968 in Salisbury, Maryland, „eine rein weiße, 216-köpfige freiwillige Truppe, um der regulären 40-Mann-Truppe im Falle eines Aufstands zu helfen“. In anderen Fällen erlaubten weiße Polizisten weißen Einwohnern, Afroamerikaner ohne Repressalien zu belästigen, zu schlagen, zu erschießen und sogar zu ermorden. In der kleinen Stadt Kairo, Illinois, brachte eine schwarze Rebellion 1967 weiße Polizisten und weiße Bürgerwehren zusammen, um Afroamerikaner zu isolieren und zu unterdrücken. Nach dem ersten Aufstand, der durch den verdächtigen Tod eines Schwarzen Soldaten im Stadtgefängnis ausgelöst wurde, bildeten weiße Einwohner eine Bürgerwehr namens Komitee der Zehn Millionen – ein Name, der von einem Brief des ehemaligen Präsidenten Dwight Eisenhower inspiriert wurde, der eine „Ausschuss von zehn Millionen Bürgern“ zur Wiederherstellung von Recht und Ordnung nach den Aufständen in Detroit und Newark. Die Kairoer Polizei beauftragte diese Gruppe, schwarze Viertel zu patrouillieren, einschließlich des öffentlichen Wohnbauprojekts Pyramid Courts, wo die Mehrheit der fast dreitausend Schwarzen Kairos lebte. 1969 schossen die „White Hats“, wie sich die Mitglieder des Komitees selbst nannten, auf Pyramidengerichte. Als schwarze Bewohner zur Selbstverteidigung zu den Waffen griffen, wurden regelmäßig Ausgangssperren verhängt, die jedoch nur für die Bewohner von Pyramid Courts galten. Als Reaktion darauf wurde die Nationalgarde regelmäßig bei den Pyramidengerichten eingesetzt. Aber die örtliche Polizei feuerte auch mit Maschinengewehren aus einem gepanzerten Fahrzeug (von schwarzen Einheimischen als der Große Einschüchterer beschrieben) in die Siedlung. Niemand wurde getötet, aber schwarze Familien schliefen manchmal in Badewannen, um Schüsse zu vermeiden. Schwarze Männer schossen auch die Straßenlaternen aus, um die Sicht der weißen Scharfschützen zu verdecken. Dies kam einem Krieg gegen die schwarzen Einwohner Kairos gleich, der bis 1972 andauerte. Hinton erzählt, dass der Bürgermeister von Kairo 1970 ABC News ein Interview gab, in dem er über schwarze Bürger sagte: „Wenn wir sie töten müssen“ , wir müssen sie töten. . . . Mir scheint, nur so können wir unser Problem lösen.“ Hinton fährt fort, dass in all den Hunderten von Rebellionen dieser Zeit „die Polizei keinen einzigen weißen Bürger verhaftet hat. . . . obwohl weiße Bürger Täter und Anstifter gewesen waren. Weiße könnten Schwarze angreifen und hätten keine Konsequenzen; Schwarze Menschen wurden kriminalisiert und bestraft, weil sie sich und ihre Gemeinschaften verteidigten.“
Hinton baut auf den Argumenten ihres vorherigen Buches „From the War on Poverty to the War on Crime“ auf, um zu erklären, wie die Rebellionen der Jahre 1968-72 übersehen wurden. Lyndon Johnsons Erklärung zum „Krieg gegen die Kriminalität“ im Jahr 1965 eröffnete den örtlichen Strafverfolgungsbehörden neue und großzügige Ausgaben und verringerte die Notwendigkeit des Einsatzes der Nationalgarde und der Bundestruppen, um schwarze Aufstände niederzuschlagen. Das Fehlen einer Bundesintervention entfernte diese Konflikte aus dem nationalen Fokus und machte sie zu lokalen Angelegenheiten. Unterdessen förderte der Aufbau lokaler Polizeikräfte, lose verpackt als „Community Policing“, das Eindringen der Polizei in alle Aspekte des sozialen Lebens der Schwarzen und verwandelte typische jugendliche Übertretungen in Futter für Polizeiangriffe auf junge Schwarze. Orte, an denen sich schwarze Jugendliche versammelten, darunter öffentliche Wohnsiedlungen, öffentliche Schulen und historisch schwarze Colleges und Universitäten, waren jetzt Orte der polizeilichen Überwachung und möglichen Verhaftungen. Diese Begegnungen zwischen der Polizei und schwarzen Jugendlichen bildeten die Bühne für das, was Hinton als „den Kreislauf“ des Polizeimissbrauchs bezeichnet, in dem Polizeiübergriffe eine gewaltsame Reaktion hervorriefen, die eine größere Polizeipräsenz und andererseits kämpferischere Reaktionen rechtfertigte. In dieser Zeit, in der der Aufstieg der Black Panther Party und die Radikalisierung der Schwarzen Politik weit über die Erwartung hinausging, Gleichberechtigung mit Weißen zu erreichen, wehrten sich junge Schwarze in Arbeitergemeinden gegen polizeiliche Versuche, ihre täglichen Aktivitäten zu kriminalisieren oder verstricken sie in das lebensverändernde Strafjustizsystem.
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