KIEW, Ukraine – Ukrainische Truppen haben russische Stellungen außerhalb der umkämpften östlichen Stadt Bachmut durchbrochen und russische Einheiten von einer Schlüsselposition in der Nähe eines Kanals zurückgedrängt, sagten Militärkommandeure auf beiden Seiten. Dies sei der erste Gewinn seit März für die Streitkräfte Kiews bei der brutalen Auseinandersetzung Kämpfe um die Stadt.
Der Vormarsch war nicht groß – etwa drei Quadratmeilen südwestlich der Stadt, in einem Gebiet mit Feldern, Schluchten und Baumdickichten –, wurde aber am Dienstag von Jewgeni W. Prigoschin, dem Chef der Wagner-Miliz, deren Truppen dort waren, bestätigt an der Spitze von Russlands Kampf um Bachmut, und dies wurde am Mittwoch von mehreren ukrainischen Militärbeamten beschrieben. Das russische Verteidigungsministerium äußerte sich nicht zu den Berichten.
Seit sie vor zwei Monaten die russischen Truppen von einer wichtigen Zufahrtsstraße verdrängt haben, haben die ukrainischen Streitkräfte im Kampf um Bachmut keinen Boden gewonnen, und es ist alles andere als klar, ob sie das diese Woche eroberte Gebiet halten können oder dass es einen Wendepunkt darstellte.
Doch der elfmonatige Kampf um Bachmut hat eine symbolische Bedeutung erlangt, die weit über den unmittelbaren strategischen Wert der Stadt hinausgeht und für beide Seiten verheerende Verluste an Menschenleben nach sich gezogen hat. Beide Länder haben Ressourcen investiert und Soldaten geopfert, um sich gegenseitig zu zermürben, wobei die russischen Streitkräfte langsam die Kontrolle über den größten Teil der Stadt und ihrer Umgebung erlangen.
Die jüngsten Kämpfe dort ereigneten sich inmitten einer Zunahme ukrainischer Angriffe hinter russischen Linien und Berichten über verstärkte Angriffe in russischen Regionen an der Grenze zur Ukraine, im Vorfeld einer großen Gegenoffensive, die laut Kiew bald beginnen wird. Ukrainische Militäroffiziere sagten, der Vormarsch in der Nähe von Bachmut sei ein opportunistischer Angriff gewesen, als die Truppen der russischen Armee in Stellung gingen. Dies sei eines von mehreren Anzeichen dafür, dass er nicht Teil des umfassenderen Vorstoßes zur Rückeroberung russisch besetzter Gebiete sei.
General Oleksandr Syrsky, der Kommandeur der ukrainischen Bodentruppen, sagte in einer Erklärung, dass der Bachmut-Angriff Teil einer „Verteidigungsoperation“ sei, die darauf abzielte, den russischen Angriff auf die Stadt aufzuhalten.
Ukrainische Kommandeure von drei an den Kämpfen beteiligten Einheiten gaben in Interviews Einzelheiten zu der Operation bekannt: der 3. Separaten Angriffsbrigade, einer Spezialeinheit; die Adam Tactical Group; und die Ukrainische Freiwilligenarmee, zu der auch zivile Freiwillige gehören.
Andriy Biletsky, der neben anderen Einheiten das übergeordnete Kommando über die 3. Separate Angriffsbrigade der Ukraine innehat, sagte in einer Videoerklärung, die am frühen Mittwoch veröffentlicht wurde, dass seine Truppen russische Stellungen eingenommen und den russischen Truppen schwere Verluste zugefügt hätten. Zwei russische Kompanien, typischerweise Einheiten mit jeweils etwa 100 Soldaten, und ein Aufklärungsteam seien bei den Kämpfen „völlig zerstört“ worden, sagte Herr Biletsky, ein ehemaliger rechtsextremer Politiker und Mitbegründer der Asowschen Brigade.
Herr Prigozhin, bekannt für seine unverblümte und oft eigennützige Kritik am russischen Militär, sagte am Dienstag in einem Video, dass die russische Flanke gebrochen worden sei.
„Heute reißen sie die Flanken in Richtung Artemovsk“, sagte er und benutzte dabei den russischen Namen für Bachmut. Er sagte, dass seine Streitkräfte vorerst weiter in Bachmut kämpfen würden, obwohl er kürzlich drohte, Wagner-Söldner aus Bachmut abzuziehen, wenn sie nicht mehr Unterstützung von der russischen Armee bekämen.
„Wir werden noch ein paar Tage weitermachen“, sagte er. “Lass uns kämpfen.”
Herr Prigozhin sagte, wie auch andere, voraus, dass die große ukrainische Gegenoffensive in der Region Saporischschja stattfinden würde, etwa 100 Meilen südwestlich von Bachmut. Das ukrainische Militär hat sich zur Vorbereitung seines Angriffs neu formiert, Truppen für den Einsatz neu gelieferter westlicher Waffen ausgebildet und neue Einheiten gebildet.
Die Biden-Regierung kündigte am Dienstag neue Militärhilfe in Höhe von 1,2 Milliarden US-Dollar für die Ukraine an, darunter Artilleriemunition und Luftverteidigungsraketen. Damit beläuft sich die Gesamtsumme der USA seit dem Einmarsch Russlands im vergangenen Jahr auf etwa 37 Milliarden US-Dollar.
Die Vereinigten Staaten ergriffen am Mittwoch eine andere Maßnahme, als das Justizministerium erklärte, es habe Millionen von Dollar, die von einem russischen Oligarchen, Konstantin Malofejew, beschlagnahmt wurden, für den Wiederaufbau der Ukraine überwiesen. Es war die erste Maßnahme dieser Art im Rahmen eines im letzten Jahr erlassenen Gesetzes. Herr Malofejew ist ein prominenter Befürworter des Krieges, und sein Vermögen wurde wegen Verstoßes gegen Wirtschaftssanktionen beschlagnahmt.
Russland ist zunehmend vom Westen isoliert und hat versucht, die internationalen Beziehungen zu stärken, wo es nur kann, unter anderem mit der Nation Georgien, einer ehemaligen Sowjetrepublik im Kaukasus, die 2008 einen kurzen Krieg mit Russland führte. Am Mittwoch ordnete Präsident Wladimir V. Putin an die Wiederaufnahme der Direktflüge von Russland nach Georgien ab Montag und die Abschaffung der Visumpflicht für georgische Staatsangehörige für einen Besuch in Russland, das jüngste Zeichen einer anhaltenden Annäherung.
Doch die russischen Kriegsanstrengungen werden weiterhin durch interne Meinungsverschiedenheiten zwischen Herrn Prigozhin und dem regulären Militär beeinträchtigt. In den letzten Tagen hat er anschauliche und mit Schimpfwörtern gespickte Videos aufgenommen, in denen er Russlands hochrangigen Generälen vorwirft, seinen Streitkräften notwendige Lieferungen wie Munition zu verweigern. Am Dienstag schien er seine Angriffe noch weiter zu verschärfen und veröffentlichte ein Video, das einige Beobachter als direkte Kritik an Herrn Putin interpretierten.
Ukrainische Waffen „töten unsere Soldaten, während ein glücklicher Opa denkt, dass für ihn alles gut läuft“, sagte Herr Prigozhin in dem Video. Putins Gegner bezeichnen ihn gemeinhin als „Großvater“.
Am Mittwoch sagte Herr Prigozhin, dass sich „Opa“ auf einen hochrangigen russischen Militärbeamten beziehe, dessen Namen er nicht nannte. Herr Prigozhin, ein Tycoon, der sein Vermögen teilweise durch Catering-Verträge im Kreml verdiente, hat direkte Kritik an Herrn Putin vermieden.
Herr Prigozhin beschuldigte Einheiten der 72. Brigade der russischen Armee, ihre Stellungen in der Nähe von Bachmut aufgegeben zu haben. „Alle flohen und legten eine fast zwei Kilometer breite und 500 Meter tiefe Front frei“, sagte er.
Er fügte hinzu, dass seine Truppen einrücken müssten, um einen weiteren ukrainischen Vormarsch zu verhindern. „Es ist gut, dass wir es irgendwie geschafft haben, es zu blockieren“, sagte er.
Ein von einer Drohne gefilmtes und von einem Kommandeur der Adam Tactical Group an die New York Times gesendetes Video schien russische Soldaten zu zeigen, die in Unordnung liefen, offenbar nach einem Artillerieangriff auf ihre Position in einer Baumgrenze. Inmitten von Schlamm, Granatenkratern und umgestürzten Bäumen zeigte es Soldaten, die aus einem brennenden Bunker flüchteten, einer davon mit brennender Uniform.
Ein weiteres Video, das mit der Körperkamera eines Soldaten aufgenommen und von der 3. Angriffsbrigade veröffentlicht wurde und angeblich vom Schauplatz der Kämpfe stammte, zeigte eine Einheit, die durch eine flache Schlucht ging und an toten russischen Soldaten vorbeischritt.
Keines der Videos konnte unabhängig überprüft werden.
Oberst Yevhen Mezhevikin, der Kommandeur der Adam Tactical Group, sagte kürzlich in einem Interview, dass die Rolle der in Bachmut kämpfenden Streitkräfte darin bestehe, russische Vorstöße zu verhindern, während neue Brigaden ausgebildet und zusammengestellt würden, um die erwartete Gegenoffensive durchzuführen. Sie sagten auch, sie hätten gespürt, dass die russische Armee demoralisiert und stellenweise entlang der Frontlinie schwach sei, was sie verwundbar mache.
Ein mittlerer Kommandeur der 3. Angriffsbrigade, der gemäß den ukrainischen Militärregeln darum bat, mit seinem Spitznamen Zayan identifiziert zu werden, sagte über die nächsten Schritte im Kampf um Bakhmut: „Alles ist möglich.“
Carlotta Gall berichtet aus Kiew, Ukraine, Anatoly Kurmanaev aus Berlin und Traci Carl von New York. Maria Warenikova trug zur Berichterstattung aus Kiew bei, Iwan Netschepurenko aus Tiflis, Georgien, und Charlie Savage aus Washington.