Es war ein kalter, ruhiger November in Südengland. Alle paar Tage wird die herbstliche Dunkelheit von einem Himmel von eisigem, hochblauem Glanz durchbohrt. Und an diesen Tagen sind aufblasbare Schlauchboote – grau oder schwarz, manchmal sogar ein paar Dutzend – von den breiten Sandstränden Nordfrankreichs abgefahren und haben einen Kurs durch die Schifffahrtswege des Ärmelkanals gewagt, um Migranten zu bringen und Flüchtlinge an die Küsten Großbritanniens. „Nach fünf Stunden funktionierte das schwimmende Boot nicht mehr“, sagte ein Mann aus dem Nahen Osten, der kürzlich die Überfahrt gemacht hat und den ich Adam nennen werde. “Wasser begann in unser Boot einzudringen.” Laut Adam befanden sich 48 Personen auf seinem Beiboot, darunter Frauen und kleine Kinder. Er rief die britische Küstenwache von seinem Handy aus an und teilte ihnen den Standort des Bootes mit. „Sie sagte mir: ‚Okay, gib uns zwei Stunden’“, erinnerte sich Adam. “Zwei Stunden?” er antwortete. “Wir werden unter dem Meer sein.” Ein Patrouillenschiff erreichte sie in einer Stunde. Während sie auf ihre Rettung warteten, umkreiste ein Fischtrawler dreimal das Beiboot, und ein Mann schrie sie auf Englisch an. „Nur Rassisten“, sagte mir Adam. „Sie kamen und sagten: ‚Geh zurück in dein Land. Geh zurück nach Frankreich.’ ”
Am 24. November geriet ein Schlauchboot wie Adams kurz nach dem Verlassen der französischen Küste in der Nähe von Dünkirchen in Schwierigkeiten. Der französische Innenminister Gérald Darmanin sagte später, das Schiff sei offensichtlich seeuntüchtig, „wie ein Pool, den man in seinem Garten sprengt“. Bei etwa 2 PN, Fischer auf einem vorbeifahrenden Trawler stießen auf Leichen im Meer. Die Temperatur des Ärmelkanals beträgt Ende November etwa acht Grad Celsius. Eine Person im Wasser verliert in etwa einer Stunde das Bewusstsein. Bis Einbruch der Dunkelheit wurden 27 Leichen geborgen, darunter die von sieben Frauen und drei Kindern. Es war die schlimmste Seekatastrophe im Ärmelkanal seit dem Untergang der Autofähre Herald of Free Enterprise 1987 vor Zeebrügge, bei der 93 Menschen ertranken. Niemand war überrascht. “Es musste passieren, und es ist passiert”, sagte Alain Ledaguenel, der Leiter des Rettungsbootdienstes von Dünkirchen. „Wir wissen, dass die Mittel zur Seenotrettung nicht ausreichen.“
Am Morgen nach dem Untergang reiste ich nach Dover. Wenn die „kleinen Boote“, wie sie beschönigend genannt werden, auf der englischen Seite des Kanals abgefangen werden oder es bis zum Ufer schaffen, werden die Passagiere abgeholt und zu zwei Einrichtungen dort, im Hafen, gebracht Docks. Rund 98 Prozent beantragen bei ihrer Ankunft Asyl. Am Tag der Katastrophe hatten es mehr als sechshundert Menschen geschafft. Viele waren noch in Bearbeitung – im Gange COVID Tests, Fingerabdrücke abgenommen, trockene Kleidung bekommen, während ihr Hab und Gut weggenommen und in durchsichtige Plastiksäcke gesteckt wurde – in einem großen weißen Ausstellungszelt, das auf einem Parkplatz aufgestellt wurde. Unabhängige Inspektoren haben das Gelände, das als Tug Haven bezeichnet wird, als “eine Einrichtung mit Schwierigkeiten beschrieben und grundsätzlich ungeeignet, Häftlinge länger als ein paar Stunden festzuhalten”. Verzögerungen treten häufig auf. Das Zelt hat schmale Holzbänke zum Sitzen und kein fließendes Wasser. Eines Nachts im Juli gaben Beamte bei einem örtlichen Domino eine Sechstausend-Pfund-Bestellung auf, um Hunderte von Menschen zu ernähren, die gezwungen waren, die Nacht zu verbringen. Ein roter Doppeldeckerbus ist permanent am Tug Haven geparkt, um zusätzliche Sitzgelegenheiten zu bieten. Letzte Woche war das Oberdeck des Busses halb voll mit Passagieren mit lila Decken um die Schultern, die ihre Augen vor der tiefstehenden Sonne schützten.
Die Zahl – und die Verzweiflung – der Menschen, die bereit sind, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um auf diese Weise nach Großbritannien zu gelangen, hat in kurzer Zeit stark zugenommen. Im Jahr 2019 hatten weniger als zweitausend Menschen die Reise angetreten. Im Jahr 2020 stieg diese Zahl auf achttausendvierhundertsiebzehn. In den ersten elf Monaten dieses Jahres hat die Gesamtzahl fünfundzwanzigtausend überschritten. Am 12. November machten elfhundertfünfundachtzig Menschen die Überfahrt – der aktuelle Rekord für einen einzigen Tag. (Drei Personen, die die Passage in Kajaks versuchten, wurden vermisst und wurden nicht gefunden.) Die täglichen Flottillen haben eine Krise für Boris Johnsons Brexit-inspirierte Regierung verursacht, die mit großer Mehrheit gewählt wurde, auch weil sie eine Fantasie von eine inselgebundene Zukunft, losgelöst von solchen Dingen. „Beim Referendum haben wir Brexiteers den Leuten gesagt, dass wir die Kontrolle zurückerobern würden“, erinnerte Edward Leigh, ein hochrangiger konservativer Parlamentsabgeordneter, letzte Woche das Unterhaus. “Es ist klar, dass wir in dieser Hinsicht die Kontrolle verloren haben.”
In der britischen Politik geht es bei den Booten vor allem um die Frage, ob das Asylsystem des Landes zu grausam oder zu freundlich ist. Leigh, der vor der Katastrophe sprach, sagte gegenüber dem Unterhaus: „Wenn wir den verzweifeltsten Wirtschaftsmigranten der Welt sagen: ‚Wir werden einen kostenlosen Grenztaxidienst über den Kanal anbieten, wir werden Sie niemals abschieben und Sie unterbringen“. in einem Hotel, so lange du willst, ist es kein Wunder, dass immer mehr kommen? Er schlug vor, Großbritanniens Menschenrechtsgesetze auszusetzen, um den Notfall zu bewältigen. Lee Anderson, ein anderer konservativer Abgeordneter aus Nottinghamshire, hat vorgeschlagen, dass die Regierung Asylsuchende auf die Falklandinseln – eines der letzten britischen Überseegebiete im Südatlantik – umsiedeln sollte, während ihre Fälle geprüft werden. “Die einzige Möglichkeit, diese Leute abzuschrecken, besteht darin, ihnen die Nachricht zu geben, dass Sie, wenn Sie hierher kommen, 8.000 Meilen weit weggeschickt werden”, sagte er dem Wächter.
Um die Boote abzuschrecken, ist Johnsons Regierung dabei, ein neues Einwanderungsgesetz zu verabschieden, das zwischen „Flüchtlingen der Gruppe 1“, die legal im Land ankommen, und „Flüchtlingen der Gruppe 2“, die dies nicht tun und daher nicht einreisen können, unterscheidet qualifizieren sich für denselben rechtlichen Status – eine Unterscheidung, die weithin als Verstoß gegen die Flüchtlingskonvention der Vereinten Nationen von 1951 angesehen wird. Im September beschrieb der UN-Hochkommissar für Flüchtlinge die Einstufung von Flüchtlingen der Gruppe 2 als „ein Rezept für psychische und körperliche Erkrankungen, soziale und wirtschaftliche Marginalisierung und Ausbeutung“. Johnsons Minister schienen dies als Ermutigung aufzufassen. Priti Patel, der für die Landesgrenzen zuständige Innenminister, hat versprochen, die Überquerung des Ärmelkanals mit kleinen Booten „undurchführbar“ zu machen. Anfang des Herbstes entdeckten Freiwillige von Channel Rescue, einer Menschenrechtsorganisation, die Aktivitäten von der britischen Küste aus überwacht, Patrouillen der britischen Grenzstreitkräfte, die übten, wie man mit Jetskis instabile Schlauchboote umdreht. Patel ist ein ehemaliger Verfechter der Todesstrafe und ein enger Verbündeter des Premierministers. Eine weitere Klausel im vorgeschlagenen Einwanderungsgesetz scheint rechtliche Immunität für Beamte zu bieten, die am Ende Menschen im Kanal ertränken, solange „(a) die Tat in gutem Glauben getan wurde und (b) es vernünftige Gründe dafür gab“.
Die andere Ansicht über die entgegenkommenden Boote und den unnötigen Tod der letzten Woche ist, dass dies das Ergebnis von Entscheidungen ist, die getroffen wurden. Großbritannien nimmt etwa ein Drittel so viele Asylbewerber auf wie Frankreich. In den zwölf Monaten vor September gab es 37.000 Anträge – ein ähnliches Volumen wie auf dem vorherigen Höchststand während der europäischen Migrantenkrise von 2015, aber immer noch eine überschaubare Zahl für ein Land von der Größe und dem Reichtum Großbritanniens. Im Jahr 2020 rangierte Großbritannien bei der Anzahl der aufgenommenen Flüchtlinge pro Kopf hinter Finnland und Slowenien. Die kleinen Boote sind das Ergebnis einer bewussten Feindseligkeit. Menschenhändler können einen Platz auf einem billigen Schlauchboot mit unzuverlässigem Motor und ohne Piloten für dreitausend Pfund verkaufen, weil die britischen und französischen Behörden erfolgreich andere illegale Routen ins Land gesperrt haben. Im Jahr 2014 gab es Nächte, in denen schätzungsweise zweitausend Menschen versuchten, Lastwagen und Züge durch den Ärmelkanaltunnel zu besteigen. Aber diese Straßen und Güterbahnhöfe werden jetzt von Zäunen, Hitzemeldern, Kameras und Hunden bewacht. Die Pandemie hat Flugreisen und Lkw-Überfahrten weiter reduziert. „Wenn Sie versuchen, in einem Bereich hart durchzugreifen, sehen Sie woanders Vertreibung“, sagte Patel letzten Monat bei einer parlamentarischen Anhörung. “Wir sind alle erwachsen genug, um das zu verstehen.” Die Boote sind neu, aber die Qual ist es nicht.
Während der Anhörung behauptete Patel auch, dass siebzig Prozent derjenigen, die in kleinen Booten überqueren, alleinstehende Männer und damit „effektiv Wirtschaftsflüchtlinge“ seien – ein Denkfehler, der auch als Lüge bezeichnet wird. Trotz der Beteuerungen von Patel und vielen in ihrer Partei sind diejenigen, die auf dem Wasser ihr Risiko eingehen, wahrscheinlich legitime Flüchtlinge. Eine Analyse des Refugee Council, einer britischen NGO, hat ergeben, dass neunzig Prozent derjenigen, die mit Booten ankommen, aus zehn Ländern kommen, darunter Afghanistan, Syrien, Jemen und Iran. Im Vereinigten Königreich werden etwa 60 Prozent der Asylbewerber aus diesen Ländern beim ersten Versuch als Flüchtlinge anerkannt, ein höherer Anteil im Berufungsverfahren.
In Dover traf ich Joy Stephens, die Vorsitzende von Samphire, einer NGO, die in der Stadt daran arbeitet, die Beziehungen zwischen den Gemeinden zu verbessern und Asylbewerbern zu helfen, deren Anträge gescheitert sind. Der Verein wurde 2002 gegründet, um Asylsuchende zu unterstützen, die in einer ehemaligen Festung auf einem Hügel über der Stadt festgehalten wurden. (Das Internierungslager wurde 2015 geschlossen.) Stephens kehrte zufällig am Abend des Schiffbruchs der letzten Woche aus Calais nach Hause zurück. Ihre Fähre hatte Verspätung, während die Leichen und Überlebenden geborgen und aus dem Wasser gerettet wurden. (Zwei Männer aus dem Irak und Somalia wurden lebend und an Unterkühlung leidend aufgefunden.) Stephens sah die Nachricht auf ihrem Telefon, während sie am Kai wartete. „Wir verschließen unsere Herzen vor der Tatsache, dass dies Menschen sind, genau wie Sie und ich“, sagte Stephens. “Also überqueren Sie die Gewässer, wissen Sie, den ganzen Weg dachte ich: Hier bin ich mit einem Ticket auf diesem Boot sicher überquert, während andere Menschen ihr Leben riskieren müssen.”