Die Tiefsee ist voller Schätze, aber sie hat ihren Preis

Die Internationale Meeresbodenbehörde hat ihren Sitz in Kingston, Jamaika, in einem Gebäude, das ein bisschen wie ein Gefängnis und ein bisschen wie ein Holiday Inn aussieht. Die ISA, die als „chronisch übersehen“ beschrieben wurde und so undurchsichtig ist, dass selbst viele Jamaikaner nicht wissen, dass sie existiert, ist für etwa die Hälfte der Welt zuständig.

Nach internationalem Recht kontrollieren Länder die Gewässer im Umkreis von zweihundert Meilen um ihre Küsten. Darüber hinaus gelten die Ozeane und alles, was sie enthalten, als „gemeinsames Erbe der Menschheit“. Dieses Reich, das fast hundert Millionen Quadratmeilen Meeresboden umfasst, wird in der ISA-Sprache einfach als Area bezeichnet.

Über das Gebiet verstreut sind große Reichtümer. Meistens haben diese die Form von Klumpen, die geschwärzten Kartoffeln ähneln. Die Klumpen, die offiziell als polymetallische Knötchen bekannt sind, bestehen aus Erzschichten, die sich um Teile von Meeresabfällen wie uralte Haifischzähne herum aufgebaut haben. Der Prozess, durch den sich die Metalle anreichern, ist nicht vollständig verstanden; Es wird jedoch angenommen, dass es äußerst langsam ist. Es kann etwa drei Millionen Jahre dauern, bis sich ein einzelnes Nugget von der Größe eines Knollens gebildet hat. Es wurde geschätzt, dass die Knötchen auf dem Meeresboden zusammen sechsmal so viel Kobalt, dreimal so viel Nickel und viermal so viel des Seltenerdmetalls Yttrium enthalten wie an Land. Sie enthalten sechstausendmal so viel Tellur, ein noch selteneres Metall als die Seltenen Erden.

Die ersten Versuche, diesen verborgenen Reichtum zu ernten, wurden vor fast fünfzig Jahren unternommen. Im Sommer 1974 ankerte ein Bohrschiff, das angeblich Howard Hughes gehörte – die Hughes Glomar Explorer – nördlich des Midway Atolls, angeblich um Knötchen aus der Tiefe zu holen. Tatsächlich wurde das Schiff von der CIA betrieben, die versuchte, ein versunkenes sowjetisches U-Boot zu heben. Aber dann, in einer merkwürdigen Wendung, pachtete eine echte Firma namens Ocean Minerals die Glomar, um Knollen vom Meeresboden westlich von Baja California zu sammeln. Der Präsident des Unternehmens verglich die Übung damit, „auf dem Empire State Building zu stehen und nachts mit einem langen Strohhalm kleine Steine ​​​​auf dem Bürgersteig aufzuheben“.

Nach den Glomar-Expeditionen ließ das Interesse am Meeresbodenabbau nach. Jetzt wächst es wieder. In einem kürzlich veröffentlichten Bericht heißt es: „Der Pazifische Ozean ist der Schauplatz eines neuen Wilden Westens.“ Dreißig Unternehmen haben von der ISA Genehmigungen zur Erkundung des Gebiets erhalten. Die meisten versuchen, die Knötchen zu schlürfen; andere hoffen, kobalt- und kupferreiche Abschnitte des Meeresbodens freizulegen. Genehmigungen für den kommerziellen Abbau könnten innerhalb weniger Jahre erteilt werden.

Befürworter des Tiefseebergbaus argumentieren, dass je früher er beginnt, desto besser. Die Herstellung von Windkraftanlagen, Elektrofahrzeugen, Sonnenkollektoren und Batterien zur Energiespeicherung erfordert oft knappe Ressourcen. (Tellur ist eine Schlüsselkomponente in Dünnschicht-Solarmodulen.) „Die Realität ist, dass die Umstellung auf saubere Energie nicht möglich ist, ohne Milliarden Tonnen Metall vom Planeten zu nehmen“, Gerard Barron, Vorsitzender der Metals Company, one der Unternehmen, die über Genehmigungen der ISA verfügen, vor einigen Monaten beobachtet. Meeresbodenknollen, sagte er, „bieten eine Möglichkeit, die Umweltauswirkungen der Gewinnung dieser Tonnen drastisch zu reduzieren“.

Der Bergbau am Meeresboden birgt jedoch eigene Umweltgefahren. Je mehr Wissenschaftler über die Tiefen erfahren, desto außergewöhnlicher sind die Entdeckungen. Der Meeresboden wird von Kreaturen bevölkert, die unter Bedingungen gedeihen, die unglaublich extrem erscheinen. Da ist zum Beispiel ein gespenstisch blasser Tiefseekrake, der seine Eier nur auf den Stielen knötchenbewohnender Schwämme ablegt. Entfernen Sie die Knötchen, um sie einzuschmelzen, und es wird vermutlich Millionen von Jahren dauern, bis sich neue bilden.

Edith Widder ist Meeresbiologin, MacArthur Fellow und Autorin von „Below the Edge of Darkness: A Memoir of Exploring Light and Life in the Deep Sea“ (Random House). Widder ist Expertin für Biolumineszenz, ein Thema, für das sie sich interessierte, nachdem sie beinahe erblindet war. 1970, als sie ein Neuling auf dem College war, musste sie wegen eines gebrochenen Rückens operiert werden. Die Operation verlief gut, aber danach begann sie zu bluten. Ihr Herz hörte auf zu schlagen und sie wurde wiederbelebt. Dies geschah noch einmal und dann ein drittes Mal. Blut sickerte in beide Augen und blockierte ihre Netzhaut. „Meine visuelle Welt wirbelte Dunkelheit mit gelegentlichen Blicken auf bedeutungsloses Licht“, erinnert sie sich. Schließlich erlangte sie ihre Sehkraft zurück, aber sie betrachtete das Sehen nicht mehr als selbstverständlich.

„Wir glauben, dass wir die Welt so sehen, wie sie ist“, schreibt sie. „Wir nicht. Wir sehen die Welt so, wie wir sie sehen müssen, um unsere Existenz zu ermöglichen.“

Das gleiche gilt für Fisch. Nur die obersten Schichten der Ozeane werden beleuchtet. Die „Sonnenlichtzone“ erstreckt sich ungefähr zweihundert Meter in die Tiefe, die „Zwielichtzone“ weitere sechshundert Meter. Darunter – in der „Mitternachtszone“, der „Abgrundzone“ und der „Hadalzone“ – gibt es nur Schwärze und das vom Leben selbst geschaffene Licht. In dieser riesigen Dunkelheit beherrschen so viele Arten die Kunst der Biolumineszenz, dass Widder schätzt, dass sie eine „Mehrheit der Kreaturen auf dem Planeten“ darstellen. Als sie das erste Mal in einem gepanzerten Taucheranzug namens a . in die Tiefe hinabstieg Wespe, sie war von der Anzeige überwältigt. „Das war eine leichte Extravaganz, die ich mir nicht hätte vorstellen können“, schreibt sie. „Als ich danach gefragt wurde, was ich gesehen hatte, platzte ich heraus: ‚Es ist wie am 4. Juli da unten!’ ”

Biolumineszierende Kreaturen erzeugen Licht durch eine chemische Reaktion. Sie synthetisieren Luciferine, Verbindungen, die in Gegenwart bestimmter Enzyme, sogenannter Luciferasen, oxidieren und Photonen abgeben. Der Trick ist so nützlich, dass sich die Biolumineszenz etwa fünfzig Mal unabhängig entwickelt hat. Auch die Augen haben sich etwa fünfzig Mal unabhängig entwickelt, bei so unterschiedlichen Kreaturen wie Fliegen, Plattwürmern und Fröschen. Aber, so Widder, „es gibt einen bemerkenswerten Unterschied.“ Die Augen aller Tiere verwenden die gleiche grundlegende Strategie, um Licht in Empfindungen umzuwandeln, indem sie Proteine, sogenannte Opsine, verwenden. Bei der Biolumineszenz produzieren verschiedene Organismengruppen sehr unterschiedliche Luciferine, sodass jeder seine eigene Art zu leuchten erfunden hat.

Der offensichtlichste Grund, im Dunkeln ein Licht zu blinken, ist die Nahrungssuche. Einige Tiere, wie der Ampel-Freikiefer, ein Fisch mit Photonen-emittierenden Organen unter jedem Auge, verwenden Biolumineszenz, um Beute zu finden. Andere, wie der Buckelwal Blackdevil, hoffen, mit ihren Darstellungen Opfer anzuziehen; der schwarze teufel trägt einen glänzenden köder, der wie ein kristall aus einem kronleuchter von seiner stirn baumelt.

Biolumineszenz erfüllt auch weniger einfache Funktionen. Es kann verwendet werden, um Kameraden anzulocken und Feinde zu erschrecken. Der riesige rote Myside, ein Krebstier von der Größe eines Hamsters, spuckt blaue Glitzerströme aus Düsen in der Nähe seines Mundes; diese, so wird angenommen, lenken potenzielle Angreifer ab. Manche Tiere beschmieren ihre Verfolger mit biolumineszierendem Schleim – die Markierungen machen sie zu Zielen für andere Raubtiere – und manche verwenden Biolumineszenz als Tarnung. Diese letzte Strategie ist als Gegenbeleuchtung bekannt und wird in der Dämmerungszone verwendet, wo viele Kreaturen nach oben gerichtete Augen haben, die nach den Silhouetten der Beute suchen. Die Beute kann ihr Leuchten so anpassen, dass es sich an das von oben nach unten filternde Licht anpasst.

Da es für Menschen so schwer ist, in die Tiefsee zu gelangen – und dort aufzuzeichnen, was sie sehen – hat Widder einen Großteil ihrer Karriere damit verbracht, Wege zu finden, Biolumineszenz aus der Ferne zu untersuchen. Sie hat spezielle Tiefseekameras entwickelt, die auf Rotlicht angewiesen sind, das Meeresbewohner meist nicht erkennen können. Ein Großteil von „Below the Edge of Darkness“ beschäftigt sich mit den Mühen, diese Kameras zu platzieren, ein Projekt, das Reisen beinhaltet, die so ekelerregend sind, dass Widder das Radfahren durch die fünf Phasen der Seekrankheit beschreibt. Im vierten erklärt sie: „Du hast Angst zu sterben“ und im letzten „Du hast Angst, dass du nicht stirbst“.