Die Suche nach dem perfekten Stein

Wenn ich die wirklich guten Sachen sehen wollte, hatte ich mir Ralph gesagt, musste ich zum Westward Look, einem Resort in den Ausläufern der Santa Catalina Mountains, wo sich Elite-Händler mit „den gut betuchten Sammlern trafen, die auftauchten schau dir die fünfstelligen, sechsstelligen Felsen an.“ Am nächsten Morgen fuhren wir gemeinsam dorthin und fuhren eine gewundene Auffahrt hinauf zu einer Ansammlung niedriger, ockerfarbener Gebäude, die sich zwischen geschmackvollen Xeriscaping-Verzierungen versteckten.

Viele der Händler auf den Tucson-Shows arbeiten in Hotelzimmern und stellen ihre Displays zwischen Bett und Badezimmer auf, was für eine seltsam intime Atmosphäre sorgt. Bei einer der günstigeren Veranstaltungen in einem Motel in der Nähe des Highways wanderte ich durch fluoreszierend beleuchtete Flure, die nach altem Rauch rochen, und spähte in Räume, in denen Verkaufsstände ihre glitzernden Auslagen aufgestellt hatten. Es fühlte sich schäbig und geheimnisvoll an, nicht ganz schlecht. Im Westward Look hingegen waren die Zimmer Luxussuiten, denen Männer in dunklen Anzügen vorstanden. Kaufinteressenten wanderten zwischen den Auslagen umher, ohne viel zu sagen. Ralph schwebte dicht an meiner Schulter und flüsterte mir ihre Hintergrundgeschichten ins Ohr: Das ist der Mann von Sotheby’s; das ist der ehemalige Kurator des Londoner Natural History Museum; das ist einer der größten Sammler in China. Ralph war ein idealer Führer, analytisch und effizient, mit einem guten Klatschgedächtnis. Nachdem wir das Zimmer eines Händlers verlassen hatten, erklärte Ralph, dass der Mann in eine ausgedehnte Fehde mit seinem Bruder verwickelt war, der ebenfalls ein Mineralienhändler war; Zufällig hatte der Händler in einem nahe gelegenen Raum auch mit ihm gekämpft sein mineralhandelnder Bruder.

Mineralproben werden für Dinge wie Farbe (je lebendiger, desto besser), Form und Symmetrie geschätzt; Kristalle in Matrix – ein Mineral eingebettet in ein anderes – können besonders wertvoll sein. Selbst für mein ungebildetes Auge waren die im Westward Look ausgestellten Felsen fantastisch, mit einer Art charismatischer Geometrie und einer Farbe, die auf eine gewisse innere Tiefe hinwies. Trotzdem gab es anscheinend eine Welt von noch fantastischeren Kristallen, die in Reserve gehalten wurden, zu speziell, um ausgestellt zu werden. „Wir werden nicht oben, oben, oben sehen“, sagte Ralph. „Die sind versteckt. Sie müssen eingeladen werden, sie zu sehen.“ Ich hatte Gerüchte über einen Händler gehört, der eine Villa in Tucson gekauft hatte, die er nur während des Monats der Edelstein- und Mineralienmesse benutzte; Angeblich würde er Sie einladen, wenn Sie eine Million Dollar für seine Waren ausgeben, und seine Safes öffnen, um Ihnen wunderbare, ungeahnte Steine ​​zu zeigen.

Beim Westward Look fing ich an, Beweise für geheime Geschäfte zu bemerken. In einem Raum hörte ich das Rascheln von Seidenpapier und sah hinüber zu zwei elegant gekleideten Männern, die sich mit verzückten Gesichtern im Badezimmer über etwas beugten. „Ich brauche etwas Wichtiges“, sagte einer von ihnen. Der Assistent des Dealers sah, wie ich zusah. „Die guten Sachen zeigen“, sagte er kichernd, als er mich wegführte.

Wayne A. Thompson ist einer der besten Mineralienhändler in Amerika, obwohl er es vorzieht, als Sammler bekannt zu sein. Er hat schulterlanges, strohblondes Haar und eine lockere, ungezwungene Art. Er sagte mir, dass er keinen Computer habe. „Bah!“ sagte er schaudernd. „Jedes Mal, wenn ich sie berühre, vermasseln sie meinen Kopf.“ Felsen waren eine andere Geschichte. Manchmal wachte er mitten in der Nacht auf und nahm einen aus der Vitrine, nur um ihn eine Weile zu betrachten. »Du wirst eine Freundin haben, und sie sieht dich an, aber du siehst dieses Mineral an – ›Schau, wie schön das ist‹«, sagte er mit verliebter Stimme. „Die Freundinnen gewöhnen sich daran.“

Zwischen den Kunden zeigte er mir eine Neuanschaffung, einen violetten Würfel aus Illinois-Fluorit. „Das habe ich Rob Lavinsky abgekauft. Es war einer seiner ersten bedeutenden Steine ​​– er kaufte ihn mit seinem Bar-Mizwa-Geld“, sagte Thompson. “Sieh dir das an. Das ist der Felsen, der zu einem Imperium wurde.“

Ein lockiger Deutscher namens Horst Burkard, ein alter Freund von Thompson, kam vorbei, und die beiden Männer begannen schnell, sich an die alten Tage zu erinnern. Sie gehörten beide zu einer Kohorte von Babyboomern, hauptsächlich Amerikaner und Europäer, die in der Welt der Mineraliensuche nicht nur als Händler, sondern auch als Abenteurer zu Legenden geworden waren. „Du schürfst, du findest eine Tasche, es gibt eine, die du willst, und vierzig andere“, sagte Thompson. „So wird aus einem Sammler ein Händler.“ Ihre Wege verliefen in etwa ähnlich: College in den siebziger Jahren, der Drang, die Welt zu bereisen, dann eine zufällige Entdeckung – für Thompson in Mexiko; für Burkard in Marokko; für andere in Brasilien oder Pakistan. Burkards Geschichte war gut, nur mit ein wenig selbstmythologisierender Nostalgie aufpoliert. Als er mit seinem VW-Bus quer durch Nordafrika fuhr, stieß er auf einen faszinierenden Felsen. Er ging von Dorf zu Dorf, zeigte den Kindern den Stein und fragte, ob sie wüssten, wo er mehr finden könnte. Schließlich tat es jemand und sie besuchten im Schutz der Nacht eine örtliche Mine. (Mineralproben werden oft in Minen gefunden, die für andere Zwecke gegraben wurden – ein Bergmann, der nach Kupfererz sucht, stolpert über eine Azurittasche.) „Der Typ hat ein so großes Stück Vanadinit herausgezogen“ – sagte Burkard und hielt seinen kleinen Finger hoch – „auf einem schneeweißen Baryt sitzend.“ Er begann Mineralien in Marokko zu kaufen und nach Tucson zu bringen.

„1970 gab es fünfzehn oder zwanzig Leute, die wirklich genau hinsahen. Bis 1983 wahrscheinlich hundert“, sagte Thompson. „Ich habe 1972 ein Mineral für dreitausend Dollar verkauft. Dasselbe Mineral wurde kürzlich für mehr als eine Million angeboten. Zu unseren Lebzeiten wurde es verrückt.“

Der Geldzufluss und die Verbreitung der Technologie bedeuteten, dass die alten Zeiten der staubigen, unsicheren Erkundungsarbeit – das Auskundschaften von Dörfern, das Kriechen in Höhlen – weitgehend vorbei waren. Nun, sagten Thompson und Burkard, sobald einige vielversprechende Kristalle auftauchten, waren sie im Internet. „Früher war es ein Abenteuer. Jetzt geht es nur noch darum, ein Geschäftsmann zu sein“, sagte Thompson. „Es ist ‚Kannst du morgen dorthin kommen? Hast du eine Tasche voller Geld?’ ”

Die Technologie hat das Geschäft auf andere Weise verändert. Der Bergbau war schon immer eine besonders asymmetrische Branche, in der schlecht bezahlte Arbeiter gefährliche Arbeiten unter Tage verrichten, während die großen Gewinne weit entfernt erzielt werden. (Die Atmosphäre im Westward Look, wo alle Händler, die ich traf, weiß waren, war manchmal unverblümt kolonial; ein europäischer Händler mit einer fantastischen Sammlung von Malachit prahlte damit, dass seine Familie seit langem im Kongo arbeitet.) Aber, Dank des Internets sind sich Bergleute zunehmend des Wertes ihrer Funde bewusst. „Wir würden an diese Orte gehen, die sich wie das Ende der Welt anfühlten“, sagte Thompson. „Sie wussten nicht viel. Jetzt findet jemand etwas und jeder auf der Welt weiß es innerhalb von zehn Minuten.“

Ralph schwieg, als Burkard und Thompson sich über Bergleute beschwerten, die hohe Preise für die gefundenen Proben verlangten. Im Auto, auf dem Weg zurück zur Mineral Mile, erzählte er mir, dass, obwohl er mit den großen Händlern rumhängt, die meisten seiner Exemplare im dreistelligen Bereich seien. „Diese Show heißt Westward Look, nicht Westward Buy“, sagte er. Ralph war zweideutiger in Bezug auf die Demokratisierung von Informationen. “Es ist eine große, große Veränderung”, sagte er. „Jetzt hat der Typ, der es abbaut, ein Handy. Er kann Käufer kontaktieren und direkt verkaufen. Jede Woche bekomme ich Nachrichten von pakistanischen Minenarbeitern auf Facebook, die versuchen, mir Sachen zu verkaufen. Und einiges davon ist sehr Gut.”

Inmitten der seltenen Welt des Westward Looks vergaß man leicht, dass die Exemplare jemals aus dem Dreck gekommen waren. Bei der Miner’s Co-op Rock Show, „einer Show für Bagger und Macher“, sagte mir einer der Gründer, war das anders – Leute, die ihren eigenen Bergbau betrieben oder ihren eigenen Schmuck herstellten oder beides. Es fand auf dem Parkplatz eines Sportkomplexes statt, wo Verkäufer ihre Wohnmobile hinter ihren Ständen abstellten und für die Dauer der Veranstaltung kampierten. Es gab Haufen roher Steine ​​auf Planen, die pfundweise verkauft wurden, und Männer mit schroffen Händen standen hinter Kisten mit billigen Achatscheiben.

Die populistische Version des Rockhounding mit dem Versprechen einer im Dreck versteckten Auszahlung, die darauf wartet, dass die richtige unternehmungslustige Person sie findet, ist mindestens seit den Tagen des Goldrauschs im Mittelpunkt des Mythos des Westens. In den USA kann jeder Anspruch auf berechtigtes Grundstück des Bureau of Land Management erheben und mit dem Graben beginnen. Ein Minenarbeiter, der erfolgreich Amazonit im Pike National Forest in Colorado abbaut, hielt mir eine lange Rede darüber, wie Amerikas individualistischer, auf Privateigentum ausgerichteter Ansatz zu Schürfrechten die Grundlage unseres nationalen Wohlstands und unserer Selbstachtung war.

Schätze können auf unerwartete Weise auftauchen. Trinza Sanders, eine Verkäuferin mit sonnenverbrannter Haut, erzählte mir, dass sie vor einigen Jahren in der Wüste außerhalb von Palm Springs gefahren war, als sie bemerkte, dass etwas Ungewöhnliches aus dem Boden ragte. Sie hielt an und sah ein verkohltes Tumbleweed, ein Beweis für einen kürzlichen Blitzeinschlag. Die elektrische Entladung des Blitzes hatte den nahe gelegenen Sand zu einem Felsen namens Fulgurit verglast, der von Kristallheilern als extrem energiereicher Stein geschätzt wurde. Sie hat so viel wie möglich ausgegraben und seitdem auf Rockshows verkauft. “Es hat eine perfekte Menge an Kieselerde, Glimmer und Feldspat”, sagte sie. „Du kannst es fallen lassen und es würde nicht kaputt gehen.“

Ein paar Tische weiter traf ich Chuck Larson, der sich als „Schürfer und Schatzsucher“ vorstellte. Er habe eine Reihe von Nuggets gefunden, sagte er, aber seine beständigste Quelle für Gold sei der Salt River, ein beliebtes Tubing-Ziel östlich von Phoenix. „Tausende Hippies und Teenager gehen dorthin, sie benutzen ihre Hände als Paddel, sie trinken ihr Bier“, sagte er. Wenn der Wasserstand im Winter sank, entdeckte er manchmal den Schmuck, den sie verloren hatten. Einmal hatte er einen großen Ring gefunden, der einem Staatssenator gehörte. Es enthielt eine volle Unze von 10k. Gold, das als Altmetall etwa achthundert Dollar wert ist. Larson war offensichtlich immer noch verärgert darüber, dass der Senator ihm dafür nur achtzig Dollar geboten hatte. Den Ring hat er behalten. „Sie haben ihn 2016 abgewählt“, sagte er zufrieden. „ICH würde ihn nicht wählen. Er ist billig.“