Als sich die Regierung am Donnerstag darauf vorbereitete, Anträge für einen Hilfsfonds in Höhe von 16 Milliarden US-Dollar für Musikclubs, Theater und andere Unternehmen für Live-Events zu stellen, warteten Tausende verzweifelter Bewerber eifrig darauf, ihre Unterlagen direkt um 12.00 Uhr einzureichen, als das System eröffnet werden sollte.
Und dann warteten sie. Und wartete. Fast vier Stunden später funktionierte das System immer noch überhaupt nicht und versetzte die Bewerber in Angstzustände.
“Dies ist eine absolute Katastrophe”, sagte Eric Sosa, der Besitzer von C’mon Everybody, einem Club in Brooklyn. getwittert bei der Agentur.
Kurz nach 16 Uhr gab die Small Business Administration, die die Initiative Shuttered Venue Operators Grant-Programm leitet, ihre Bemühungen auf, das kaputte System zu retten und es für diesen Tag herunterzufahren. Es wurden keine Anträge bearbeitet.
“Technische Probleme traten trotz mehrfacher erfolgreicher Tests des Bewerbungsprozesses auf”, sagte Andrea Roebker, Sprecherin der Agentur, in einer schriftlichen Erklärung.
Nach Gesprächen mit den Anbietern, die das System aufgebaut haben, entschied die Agentur, „das Portal zu schließen, um einen fairen und gleichberechtigten Zugang nach der Wiedereröffnung zu gewährleisten, da dies wer zuerst kommt, mahlt zuerst“, sagte Roebker. “Diese Entscheidung wurde nicht leichtfertig getroffen, da wir verstehen, dass diese hart getroffene Branche schnell entlastet werden muss.”
In Social-Media-Foren und Zoom-Anrufen entlüfteten frustrierte Bewerber ihre Wut und teilten sie.
“Es ist schwer zu hören, dass Hilfe unterwegs ist und sich dann nicht bewerben kann”, sagte Tom Weyman, Programmdirektor am Columbus Theatre in Providence, RI Der Prozess wäre völlig reibungslos, aber dies ist Leben und Tod für unsere Veranstaltungsorte. “
Die Kernschmelze spiegelte die Probleme wider, die die Agentur im vergangenen Jahr bei der Beantragung des Gehaltsscheckschutzprogramms hatte, das sie auch überwacht. Als dieses Programm eröffnet wurde, wurden die überlasteten Systeme der Agentur beschlagnahmt – und das Gleiche geschah Wochen später erneut, als eine neue Finanzierungsrunde verfügbar wurde.
Die Antragsteller für das Stipendienprogramm waren ungläubig, dass die Agentur nicht besser vorbereitet war – insbesondere, weil die Mittel auf der Grundlage der Reihenfolge verteilt werden sollen, in der sich die Personen bewerben. Diejenigen, die ihre Bewerbungen frühzeitig erhalten, haben die besten Chancen, Hilfe zu erhalten, bevor das Geld ausgeht.
“Es treten Veranstaltungsorte gegeneinander an, weil wir alle verrückt danach sind”, sagte Mr. Sosa, der Clubbesitzer von Brooklyn, in einem Interview. „Und so sollte es nicht sein. Wir sind alle eine Gemeinschaft. “
Für Unternehmen wie Crowbar, einen Musikclub in Tampa, Florida, ist es eine Frage des Überlebens, ein Stipendium zu erhalten. Tom DeGeorge, Crowbars wichtigster Eigentümer, hat mehr als 200.000 US-Dollar an Privatkrediten aufgenommen, um das Geschäft nach der Schließung im letzten Jahr am Leben zu erhalten, darunter eines, bei dem die Lizenz für Spirituosen als Sicherheit dient.
Mehr als ein Jahr später hat der Club mit einigen Veranstaltungen mit reduzierten Kapazitäten wiedereröffnet, aber das Geschäft schreibt immer noch rote Zahlen, sagte DeGeorge.
“Wir haben im Handumdrehen ein ganzes Jahr lang Konzerte verloren, was einem Umsatz von fast 1 Million US-Dollar entspricht”, sagte DeGeorge. “Deshalb brauchen wir dieses Stipendium so dringend.”
Die Hilfe wurde vom Kongress Ende letzten Jahres nach monatelanger Lobbyarbeit durch eine Ad-hoc-Koalition von Musikveranstaltungsorten und anderen Gruppen genehmigt, die vor dem Verlust eines ganzen Sektors der Kunstwirtschaft warnten.
Insbesondere für Musikveranstaltungsorte war das letzte Jahr ein Problem, bei dem die Eigentümer lokaler Clubs Crowdfunding-Kampagnen durchführen, T-Shirts verkaufen und sich den Kopf zerbrechen, um auf kreative Weise Spenden zu sammeln. Für die Feiertage stimmte der Subterranean Club in Chicago beispielsweise zu, die Namen der Gönner für Spenden in Höhe von 250 USD oder mehr auf seinem Festzelt zu platzieren.
“Es war das geschäftigste Jahr”, sagte Robert Gomez, der Hauptbesitzer von Subterranean, in einem Interview. “Aber es ging nur darum, ‘Woher bekomme ich Geld?'”
Noch vor dem Fiasko am Donnerstag war die Eröffnung des geschlossenen Veranstaltungsprogramms von Komplexität und Verwirrung geprägt.
Die Small Business Administration veröffentlichte am späten Mittwochabend einen 58-seitigen Leitfaden für Bewerber und nahm ihn dann schnell offline. Eine überarbeitete Version des Handbuchs wurde nur wenige Minuten vor der Eröffnung des Portals am Donnerstag veröffentlicht. (Eine Sprecherin der Agentur sagte, der Leitfaden müsse aktualisiert werden, um „einige Systemänderungen in letzter Minute“ widerzuspiegeln.)
Und weniger als zwei Stunden, bevor die Agentur Anträge annehmen sollte, warnte ihr Generalinspektor vor „ernsthaften Bedenken“ hinsichtlich der Abfall- und Betrugsbekämpfung des Programms. Der aktuelle Prüfungsplan der Small Business Administration “setzt Milliarden von Dollar einem möglichen Missbrauch von Geldern aus”, schrieb der Generalinspekteur in einem Bericht.
Erfolgreiche Bewerber erhalten ab 2019 einen Zuschuss in Höhe von 45 Prozent ihres Bruttoumsatzes von bis zu 10 Millionen US-Dollar. Diejenigen, die nach dem Ausbruch der Coronavirus-Pandemie 90 Prozent ihres Umsatzes (im Vergleich zum Vorjahr) verloren haben, haben ein 14-tägiges Prioritätsfenster für den Erhalt des Geldes, gefolgt von einem weiteren 14-tägigen Zeitraum für diejenigen, die 70 Prozent oder mehr verloren haben. Wenn danach noch Mittel übrig sind, werden diese an Antragsteller weitergeleitet, die in mindestens einem Quartal 2020 einen Umsatzverlust von 25 Prozent hatten. Veranstaltungsorte großer Unternehmen wie Live Nation oder AEG sind nicht förderfähig.
Das Bewerbungsverfahren ist umfangreich und enthält detaillierte Fragen zu Budget, Personal und Ausstattung der Veranstaltungsorte.
“Sie möchten sicherstellen, dass Sie nicht nur ein Klavier in der Ecke eines italienischen Restaurants aufstellen und sich selbst als Musikveranstaltungsort bezeichnen”, sagte Blayne Tucker, Anwältin für mehrere Musikräume in Texas.
Selbst mit den Stipendien können Musikveranstaltungsorte vor vielen trockenen Monaten stehen, bevor Tourneen und Live-Events auf einem Niveau vor der Pandemie zurückkehren.
Das Stipendienprogramm bietet auch Hilfe für Broadway-Theater, Zentren für darstellende Künste und sogar Zoos, die viele der gleichen wirtschaftlichen Probleme haben.
Das Pablo Center am Confluence in Eau Claire, Wisconsin, konnte beispielsweise während der Pandemie etwa 1 Million US-Dollar aus Spenden und Zuschüssen sammeln, hat aber immer noch 1,2 Millionen US-Dollar weniger als die jährlichen festen Betriebskosten, sagte Jason Jon Anderson. sein Geschäftsführer.
“Wenn wir frühestens im Oktober 2021 wieder öffnen, sind wir länger geschlossen als zuvor”, fügte er hinzu. (Das Zentrum wurde 2018 zu einem Preis von 60 Millionen US-Dollar eröffnet.)
Die Tausenden kleiner Clubs, die auf der nationalen Konzertkarte stehen, haben keinen Zugang zu großen Spendern und überleben in vielen Fällen seit Monaten mit Rauch.
Stephen Chilton, der Besitzer der Rebel Lounge mit 300 Plätzen in Phoenix, sagte, er habe “ein paar hunderttausend” Kredite aufgenommen, um den Club über Wasser zu halten. Im Oktober wurde es mit einem Pop-up-Café wiedereröffnet. Im Club finden einige Veranstaltungen statt, darunter Quizwettbewerbe und Open-Mic-Shows.
“Wir verlieren viel weniger als wir verloren haben, als wir vollständig geschlossen waren”, sagte Chilton, “aber es gleicht die verlorenen Einnahmen aus der Durchführung von Veranstaltungen nicht aus.”
Die Rebel Lounge hofft, dass ein Stipendium ihr hilft, zu überleben, bis sie eine vollständige Auswahl an Konzerten zurückbringen kann. Und wenn die Bewerbung nicht erfolgreich ist?
“Es gibt keinen Plan B”, sagte Chilton.