Die neueste Starship-Mission von SpaceX flog weiter als zuvor – und testete Technologien, die den Status der Menschheit in der Raumfahrt verbessern könnten.
SpaceX hat erneut die stärkste Rakete der Geschichte in den Himmel geschossen, und dieses Mal scheint die Mission die meisten ihrer wichtigsten Meilensteine erreicht zu haben. Das Raumschiff startete heute Morgen reibungslos, trennte sich von seinem Trägerraketen und flog eine Weile durch den Weltraum, bevor SpaceX den Kontakt zu ihm verlor. Anstatt wie geplant im Meer zu versinken, scheint Starship beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerstört worden zu sein.
Der Flug war der dritte Versuch einer ehrgeizigen Testkampagne, die vor weniger als einem Jahr begann. Die anderen Versuche begannen mit schönen Starts, aber sie erreichten die Testziele nicht und endeten mit Explosionen. Für den heutigen Test hat SpaceX seine Entwürfe geändert und sie auf frisch hergestellte Starship-Prototypen angewendet, die in einem Tempo hergestellt werden, das im Vergleich zum Rest der Raketengeschichte an Schokolade erinnert, die über das Förderband in Richtung Lucille Ball läuft. Während des heutigen Tests gelang es der Raumsonde sogar, einen entscheidenden Test durchzuführen, indem sie Raketentreibstoff von einem Tank in einen anderen umfüllte, während sie sich Tausende von Kilometern über der Erdoberfläche bewegte.
Alle Augen in der Raumfahrt-Community sind derzeit auf Starship gerichtet, denn das riesige Raketen- und Raumschiffsystem hat in nur ein paar Jahren eine wichtige Aufgabe zu erledigen: amerikanische Astronauten im Auftrag der NASA auf dem Mond landen zu lassen und die Menschen zurück auf den Mond zu bringen Zum ersten Mal seit 1972 tauchen sie wieder auf der Oberfläche auf. Die Partnerschaft wird Manöver umfassen, die die NASA während des Apollo-Programms nie ausprobiert hat: Die Raumfahrtbehörde wird ihre Astronauten vom Boden abheben und sie in einer Kapsel in Richtung Mond bringen, aber sobald sie in der Mondumlaufbahn ankommen, Ein Raumschiff wird sie begrüßen und an die Oberfläche transportieren. Und damit dieses Raumschiff die Mondumlaufbahn erreichen kann, muss SpaceX eine Reihe anderer Raumschiffe starten, um das Raumschiff für die Reise aufzutanken – daher ist der Treibstofftransfer wichtig. Mit anderen Worten: SpaceX versucht, eine Tankstelle im Weltraum zu errichten, die die Erde mit der gleichen schwindelerregenden Geschwindigkeit umkreist wie Raumstationen und Satelliten.
Diese schwimmende Infrastruktur ist anders als alles, was Menschen bisher im Weltraum versucht haben, und sie wird unsere Raumfahrtkapazität weit über alles hinaus steigern, was bisher möglich war. Die Möglichkeit, Schiffe im Weltraum zu betanken, würde das Sonnensystem für uns öffnen und es Astronauten erleichtern, nicht nur den Mond, sondern auch den Mars und sogar Planeten tiefer im Sonnensystem zu erreichen. Dies würde bedeuten, dass Raumfahrzeuge Nutzlastkapazitäten nutzen könnten, die für enorme Treibstoffmengen reserviert gewesen wären. In diesem Jahrzehnt wird es vielleicht mehrere triumphale Mondlandungen geben, aber die Tankstellen werden unseren Status als fortschrittliche Raumfahrtspezies festigen.
Die Details des Tankstellenplans sind noch Konzepte auf dem Papier, aber die ehrgeizige Idee sieht so aus: SpaceX wird eine Reihe von Raumschiffen beladen mit Treibstoff, einer Kombination aus flüssigem Methan und flüssigem Sauerstoff, in die Umlaufbahn um die Erde bringen. Diese „Tanker“, wie das Unternehmen sie nennt, werden Treibstoff in einem größeren Depot deponieren, das ebenfalls von SpaceX eingerichtet wurde. Wenn das Raumschiff mit den NASA-Astronauten die Umlaufbahn erreicht, wird es den größten Teil seines Treibstoffs verbraucht haben. Das Schiff wird am Gasdepot andocken, tanken und sich auf den Weg zum Mond machen.
Diese Zukunft hängt davon ab, einen einzigen, grundlegenden Treibstofftransfer zu schaffen, wie SpaceX es heute offenbar geschafft hat; Ingenieure müssen die Daten überprüfen, um zu sehen, wie gut sie abgeschnitten haben. Der Prozess mag auf der Erde einfach sein, aber der Weltraum ist eine perfekte Umgebung, um Raketentreibstoff zu zerstören. Flüssiges Methan und Sauerstoff müssen auf kryogenen Temperaturen gehalten werden, aber die Temperaturen im Weltraum können zwischen extremer Kälte und Hitze schwanken. Wenn der Kraftstoff zu warm wird, kann er zu einem Gas verdampfen und abschwimmen.
SpaceX muss außerdem noch viele weitere Raumschiffe ohne Zwischenfälle starten, bevor eine Mondlandung stattfinden kann. Der Vertrag des Unternehmens mit der NASA sieht den Einsatz mehrerer Tanker in schneller Folge vor, um Astronauten auf dem Weg zur Oberfläche zu unterstützen. Elon Musk Gepostet auf X Diese Woche hofft er, Starship im Jahr 2024 mindestens sechs Mal starten zu können. Weitere Startversuche würden der NASA einen viel klareren Überblick über den Zeitplan für die erste Mondlandung des Artemis-Programms geben, das in der griechischen Mythologie nach Apollos Schwester benannt ist. Die Mission wurde bereits verzögert: Im Januar verschob die Agentur sie von Ende 2025 auf Ende 2026. Beamte sagten, dass die Zeitplanänderung „die sehr realen Entwicklungsherausforderungen anerkennt, mit denen unsere Industriepartner konfrontiert waren“, zu denen auch SpaceX gehört Lockheed Martin, das Luft- und Raumfahrtunternehmen, das für die Kapsel verantwortlich ist, die Astronauten in die Mondumlaufbahn bringen soll.
Mehr als ein halbes Jahrhundert, seit Menschen den Mond betraten, ist auf der Erde mit Startrampen übersät, eindrucksvolle Zeichen unseres Status als Weltraumforscher. Wir befinden uns im geschäftigsten Jahrzehnt der Monderkundung seit den 1960er Jahren, in dem sowohl Regierungsbehörden als auch private Unternehmen Robotermissionen zur Mondoberfläche entsenden. Lokale Weltraumfans bezeichnen die Staatsstraße, die zur SpaceX-Basis in Südtexas führt, wo heute der neueste Starship-Prototyp gestartet ist, als „Autobahn zum Mars“. Eine Mondlandung im 21. Jahrhundert wird eine bedeutende Errungenschaft sein, und eine Landung auf dem Mars würde eine völlig neue Ära der Präsenz der Menschheit im Weltraum einläuten. Aber es werden die Tankstellen sein, die dabei helfen, Astronauten dorthin zu bringen, die uns wirklich als eine außerweltliche Spezies brandmarken werden.