Selbst denjenigen, die Zeuge der Schlacht um Bachmut waren, der längsten und wahrscheinlich tödlichsten Auseinandersetzung des Krieges in der Ukraine, fehlten oft die Worte.
Soldaten, die in der von Granaten heimgesuchten Stadt kämpften, bemühten sich, das Blutbad in Worte zu fassen. Der Geruch der Schützengräben rund um die Stadt und das unaufhörliche Heulen der Granaten erinnerten sie an die Schlacht von Verdun im Jahr 1916, die 300 Tage dauerte und eine der blutigsten des Ersten Weltkriegs war.
Als die Russen am Samstag den „Sieg“ erklärten, hatten die unerbittlichen Bombardierungen ehemalige Geschäfte und Häuser in verkohlte Ruinen verwandelt. Als sich die Ukraine auf die Kämpfe in den Außenbezirken konzentrierte, gab Präsident Wolodymyr Selenskyj zu, dass die Stadt verschwunden sei, und sagte: „Bachmut ist nur noch in unseren Herzen.“
Es war ein Bogen der Zerstörung, den Fotografen der New York Times im vergangenen Jahr eingefangen hatten.
Ein Erstschlag
Der Verlust von Bachmut begann mit einem russischen Raketenangriff im Mai 2022. Die Front war noch etwa 10 Meilen entfernt und in der Ferne donnerte Artillerie. Abgesehen von Militärfahrzeugen waren bereits wenige Autos auf den Straßen unterwegs; Geschäfte und Banken wurden vernagelt. Lediglich ein oder zwei Cafés und Supermärkte waren noch geöffnet.
Im Juni forderte die ukrainische Regierung alle, die in Bachmut und anderen Städten und Gemeinden auf dem Weg zum russischen Vormarsch blieben, auf, sich der wachsenden Abwanderung von Zivilisten anzuschließen, die in Sicherheit flohen.
Einsperren
In der gesamten östlichen Donbass-Region – einer Ansammlung von Industriestädten und Bergbaustädten in der Steppe – hat Russland wiederholt Städte in Schutt und Asche gelegt, bevor es die Ruinen für sich beanspruchte.
Im Juli eroberte Russland nach wochenlangen heftigen Kämpfen die Partnerstädte Siewjerodonezk und Lyssytschansk, etwa 56 Kilometer nordöstlich von Bachmut, und vertrieb die Ukraine fast vollständig aus der Provinz Luhansk, die zur Donbass-Region gehört.
Die Eroberung Bachmuts wurde als Schritt in Richtung zwei weiterer wichtiger Städte, Slowjansk und Kramatorsk, sowie in den Rest von Donezk, der anderen Provinz in der Donbass-Region, angesehen. Das Tempo des Artilleriefeuers nahm zu und jeden Tag wurden Hunderte ukrainische Soldaten verwundet und getötet, sagten Regierungsbeamte. Häuser brannten und die Stadt bebte Tag und Nacht.
Ein Ziel deklarieren
Nachdem Russlands Plan, die ukrainische Regierung schnell zu stürzen, gescheitert war und das Militär außerhalb der Hauptstadt Kiew und in anderen Städten im Nordosten eine Reihe demütigender Niederlagen erlitten hatte, gruppierte sich der Kreml neu und verdoppelte seine Bemühungen zur Eroberung der Donbass-Region.
Im Sommer verfügte Russland immer noch über weitaus mehr Feuerkraft als die Ukraine, deren Soldaten gefährlich nahe daran waren, keine Munition mehr zu haben. Einst schätzten ukrainische Beamte, dass die russischen Streitkräfte jeden Tag 50.000 Artilleriegeschosse abfeuerten, und stellten fest, dass ihre eigenen Truppen nur mit etwa 5.000 bis 6.000 Schuss zurückschlagen könnten.
Am 1. August erklärte der russische Verteidigungsminister Sergej K. Schoigu, dass die Schlacht um Bachmut begonnen habe. Nicht zum letzten Mal gab es Spekulationen: Könnte Bakhmut halten?
Auf Distanz kämpfen
Die Stadt Bachmut wurde 1924 von der sowjetischen Führung in Artjomowsk umbenannt der bolschewistische Revolutionär Fjodor „Artjom“ Sergejew, ein Freund Stalins. Im Jahr 2016 gaben die Bewohner den sowjetischen Namen ab.
In friedlicheren Zeiten war Bachmut für seine Sektfabrik und seine Salzminen bekannt. Doch als Russland seinen Versuch verstärkte, die Stadt einzunehmen, sagten ukrainische Beamte, es sei ihre Festung; Im Laufe der Zeit wuchs seine symbolische Bedeutung, obwohl Militäranalysten seine militärische Bedeutung in Frage stellten.
Den größten Teil des Sommers fanden die Kämpfe auf Distanz statt, da sich beide Seiten Artillerie-Duelle und Fernangriffe lieferten.
Brücken wurden gesprengt und das Land mit Minen übersät. Ukrainische Soldaten befestigten Stellungen in der Stadt und die russischen Truppen stürmten weiter von der Stadtgrenze weg.
Während die Kämpfe tobten, versuchten die Behörden in Kiew weiterhin, die Zivilbevölkerung zum Verlassen des Landes zu bewegen. Aus Angst, dass es im Winter keine Wärme, kein Gas und keinen Strom mehr geben könnte, ordnete die Ukraine im August eine Zwangsräumung an.
Das bedeutete, dass sich Tausende weitere den geschätzten 14 Millionen Ukrainern anschlossen, die aus ihren Häusern im ganzen Land vertrieben wurden und oft in überfüllten Evakuierungszügen flohen – ein Leben lang, in ein oder zwei Koffer gepackt, während sie sich auf den Weg machten, ohne zu wissen, ob sie jemals zurückkehren würden.
Steigende Verluste
Im Herbst vertrieb eine atemberaubende ukrainische Gegenoffensive die Russen aus der nordöstlichen Provinz Charkiw. Kurze Zeit später drang die Ukraine über die südliche Provinz Cherson westlich des Flusses Dnipro vor und eroberte die Provinzhauptstadt Cherson zurück.
Trotz der Rückschläge war Bachmut der einzige Ort, den Russland weiterhin mit Heftigkeit angriff.
Der Angriff wurde von einer Söldnergruppe namens Wagner angeführt, die von einem russischen Tycoon gegründet wurde, der ein Vertrauter von Wladimir V. Putin wurde und seine Verbindungen zum Kreml nutzte, um ein Vermögen anzuhäufen. Die Reihen der Gruppe wurden durch Kriminelle verstärkt, die aus russischen Strafkolonien rekrutiert wurden. Trotz schlechter Moral und miserabler Führung griffen sie weiter an.
Während sich die allgemeinen Konturen des Krieges im Herbst dramatisch veränderten, war die Schlacht um Bachmut weiterhin von entsetzlichen Verlusten für beide Seiten geprägt.
Eine Stadt in Trümmern
Im November war die Stadt ein Labyrinth aus Trümmern, Barrikaden und hastig errichteten Sprengmauern. Militäranalysten bezweifelten weiterhin seine strategische Bedeutung und ob es die Kosten wert war, die die Ukraine zahlte, um die Russen draußen zu halten. Als die New York Times Ende November die Stadt besuchte, war das Krankenhaus voll mit Dutzenden Soldaten, die unter allen möglichen Traumata litten. Schusswunden, Splitterverletzungen, Gehirnerschütterungen.
„Sie kamen in Schüben – 10, 10, fünf, 10“, sagte Parus, einer der ukrainischen Sanitäter im Krankenhaus.
Aber auch ein neuer Satz hielt Einzug in den Wortschatz der Ukrainer im ganzen Land, während die Soldaten darum kämpften, die Stadt vor dem Fall zu bewahren: Bachmut hält.
Ich versuche durchzuhalten
Für die ukrainischen Soldaten, denen die Festnahme Bachmuts zur Last gelegt wurde, musste die Umzingelung durch Blutbad und Tod einen hohen Tribut fordern. Und der Kampf war unerbittlich.
Die mobilisierten russischen Truppen „nehmen einfach ein Gewehr und gehen wie zu Sowjetzeiten hinunter“, sagte ein ukrainischer Sanitäter, der das Rufzeichen „Smile“ trug. „Er wird getötet und der nächste kommt auf die gleiche Weise.“
Als die Temperaturen unter den Gefrierpunkt sanken, lebten die wenigen verbliebenen Bewohner größtenteils in Kellerbunkern. Sie waren auf Freiwillige angewiesen, die Lebensmittel und medizinische Versorgung lieferten, und machten sich gelegentlich auf den Weg, um Feuerholz zu holen.
Die beiden Seiten kämpften weiter. Den russischen Streitkräften zufolge sei es ihnen Anfang Dezember gelungen, in die östlichen Außenbezirke von Bachmut vorzudringen. Wieder einmal fragten sich Militäranalysten, wie lange die Ukrainer noch durchhalten könnten.
Intensives Bombardement
Bis Februar hatte Russland Hunderttausende neu mobilisierte Soldaten eingesetzt und damit die geschätzten 200.000 Toten und Verwundeten des Krieges insgesamt ersetzt. In ihrer Verzweiflung nach einem Sieg griffen russische Kämpfer ukrainische Stellungen an, oft mit wenig Unterstützung.
Ein ukrainischer Soldat sagte der New York Times im Februar, dass sie die russischen Truppen einfach nicht schnell genug töten könnten. Sie mähten eine Welle nieder, nur um dann von einer anderen Gruppe getroffen zu werden, die über mit ihren eigenen Toten übersäte Felder vorwärts drängte.
Trotz enormer Verluste griffen die Russen weiter an und würgten die Stadt langsam ab, während sie sich den lebenswichtigen Versorgungslinien näherten. Im März wurden die Hauptstraßen innerhalb und außerhalb der Stadt heftig beschossen und Tausende ukrainischer Soldaten drohten abgeschnitten zu werden.
Als ukrainische Soldaten eine wichtige Straße sicherten und dann begannen, nördlich und südlich der Stadt Land zurückzuerobern, verstärkten die russischen Streitkräfte ihre ohnehin schon vernichtende Bombardierung der Stadt und der letzten Blocks, in denen ukrainische Verteidiger standhielten.
Unfassbarer Verlust
In den ersten beiden Maiwochen ließ die russische Armee fast jede Nacht, manchmal zweimal pro Nacht, Feuer auf die ukrainischen Stellungen in Form von Brandmunition niederprasseln. Als die Feuer brannten, feuerten russische Artillerie und Panzer ab, und Scharfschützen versteckten sich in ramponierten Gebäuden, um die ukrainischen Streitkräfte davon abzuhalten, Verstärkung herbeizuholen oder Truppen abzuziehen.
Die Flammen von Bakhmut erhellten kilometerweit den Nachthimmel, und in den frühen Morgenstunden hing Rauch über den Ruinen, so dicht, dass er wie Nebel aussah.
Am Samstag, ein Jahr nachdem die Russen mit dem regelmäßigen Beschuss der Stadt begonnen hatten, gelang es ihnen, sie dem Erdboden gleichzumachen.
Bachmut war keine Stadt mehr, sondern ein Friedhof.
Bachmut war vielleicht eine Stadt, in der man kaum Stellung beziehen konnte – für beide Seiten. Doch mit der Zeit gewann es eine übergroße Bedeutung: ein Symbol des ukrainischen Trotzes und der Entschlossenheit der russischen Führung, sich in einer wenig bekannten Ecke der Ostukraine einen kleinen Sieg zu erkämpfen. Es wird uns noch lange als Ort unvorstellbaren Leids in Erinnerung bleiben.
Die Berichterstattung wurde beigesteuert von Carlotta Gall, Thomas Gibbons-NeffGaëlle Girbes, Andrew E. Kramer, Evelina Riabenko, Michael Schwirtz, Maria WarenikovaSlava Yatsenko, Dmitry Yatsenko und Natalia Yermak.