Wenn in diesem Jahr eine neue Coronavirus-Variante in den Vereinigten Staaten auftaucht – vielleicht diejenige, die derzeit durch Europa fegt – besteht eine vernünftige Chance, dass das Land nicht darauf vorbereitet sein wird, sie zu bekämpfen. Dafür können Sie dem Kongress danken.
Letzte Woche verabschiedete der Gesetzgeber ein massives Ausgabengesetz ohne zusätzliche Mittel für die COVID-19-Hilfe, trotz der Bitten des Weißen Hauses um mehr. Die Demokraten würden der Bitte der Regierung gerne nachkommen. Aber die Republikaner haben die Position vertreten, dass der Kongress bereits genug getan hat. „Wir brauchen keine COVID-Finanzierung“, sagte mir der GOP-Vertreter Randy Feenstra aus Iowa. „Die meisten Leute würden sagen, wir sind fertig. Wir haben im Moment mehr Probleme mit der Inflation als mit COVID.“
Politisch fühlen sich die Republikaner mit diesem Argument sicher. Neue Fälle von COVID sind seit Wochen rückläufig, und auch die Krankenhauseinweisungen sind rückläufig. Die meisten Städte, die eine Maskenpflicht hatten, haben sie abgeschafft. Viele Amerikaner sagen den Meinungsforschern, dass sie bereit sind, das Land voranzubringen; Die Menschen konzentrieren sich auf andere Themen, wie Russlands Krieg in der Ukraine und steigende Gaspreise. Aber immer noch sterben jeden Tag mehr als 1.000 Menschen an COVID. Experten sagen voraus, dass die neue Untervariante BA.2 in wenigen Wochen der dominierende Stamm in den Vereinigten Staaten sein könnte.
Mit anderen Worten, die Verweigerung einer neuen Finanzierung ist ein Risiko. „Die Leute wollen, dass wir im Voraus vorbereitet und stabilisiert werden“, sagte mir die demokratische Meinungsforscherin Celinda Lake. „Die Republikaner stimmen gegen beides.“ Wenn sich COVID in den nächsten Monaten viel verschlimmert, werden die Demokraten die GOP beschuldigen, insbesondere wenn republikanische Mitglieder eine eigenständige Abstimmung über die COVID-Entlastung niederschlagen. „Sie erzwingen eine Situation, die es für sie noch schlimmer machen wird“, sagte Lake im November. Natürlich wird eine Frühlingsdebatte über die COVID-Finanzierung bis zur Wahlsaison eine ferne Erinnerung sein. Sollte bis dahin eine neue Variante das Land überrollt haben, wird sich der parteiische Diskurs wohl stattdessen um Maskenpflichten und Impfstoffe drehen. Vielleicht haben die Republikaner Recht, wenn sie darauf wetten, dass die Wähler sie nicht dafür bestrafen werden, dass sie neue Mittel blockieren.
Die Republikaner waren skeptisch, mehr Geld zur Bekämpfung des Virus zu genehmigen; Sie hatten vorgeschlagen, dass die Regierung alle Gelder, die die Staaten noch nicht ausgegeben (aber möglicherweise bereits zweckgebunden) hatten, einfach wiederverwenden sollte. Nachdem sich viele Demokraten gegen diese Idee gewehrt hatten, strich die Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, die COVID-Hilfe vollständig aus dem Finanzierungsgesetz, in der Hoffnung, sie später separat behandeln zu können. Die Demokraten könnten bald versuchen, die COVID-Erleichterung als eigenständiges Gesetz zu verabschieden, aber die Chancen, es durch den gebundenen Senat zu bringen, sind gering.
Das Weiße Haus warnt jetzt, dass die Regierung bereits nächste Woche die Lieferungen von Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern um ein Drittel kürzen muss, wie mein Kollege Ed Yong Anfang dieser Woche schrieb. Bis zum nächsten Monat wird es nicht in der Lage sein, Gesundheitsdienstleister für die Behandlung von nicht versicherten Amerikanern mit COVID zu erstatten. Bis zum Sommer müssen die Mittel für Testhersteller gekürzt werden. Am wichtigsten ist vielleicht, dass die weltweiten Impfbemühungen zurückgefahren werden, die dazu beitragen würden, dass keine neuen Varianten entstehen.
Die Demokraten wollen dem Aufruf des Weißen Hauses folgen, obwohl sie uneins sind, wie sie das anstellen sollen. Einige Mitglieder sind etwas enger mit den Republikanern verbunden und würden es vorziehen, eine Buchhaltung über die aktuellen COVID-Gelder zu führen und sie umzuleiten, um die Bedürfnisse des Weißen Hauses zu erfüllen. „Es schwappt viel Geld herum“, sagte mir die Abgeordnete Elissa Slotkin aus Michigan. „Die Leute verstehen den Wunsch, nicht ausgegebene Gelder zu beseitigen; Ich möchte nur, dass das Gespräch fair verläuft.“ Andere, hauptsächlich Progressive, unterstützen neue Ausgaben und bewilligen sogar Notfallfonds für die COVID-Hilfe. „Wir haben gerade enorme Geldbeträge in die Verteidigungsausgaben gesteckt“, sagte mir die Abgeordnete Pramila Jayapal aus Washington, die Vorsitzende des Congressional Progressive Caucus, für die Ukraine. „Wir verlangen hier buchstäblich sehr wenig Geld, um mit dieser globalen Pandemie fertig zu werden.“
Die Republikaner glauben insgesamt, dass der Kongress in den letzten zwei Jahren bereits genug Geld für die Bekämpfung von COVID ausgegeben hat. „Jeder hat das alles offensichtlich satt, und ich meine das nicht abschätzig“, sagte mir der Abgeordnete Tom Cole aus Oklahoma. „Die Forderungen der Verwaltung sind legitim, aber wir haben das Geld; wir müssen uns nicht noch mehr verschulden.“ Wichtiger sei es, bereits zugeteilte Ressourcen aufzubrauchen, argumentieren GOP-Mitglieder. Als ich den Abgeordneten Ron Estes aus Kansas fragte, ob die Möglichkeit eines Anstiegs der Fälle aufgrund einer neuen Variante die Ansichten der Republikaner zur Finanzierung ändern würde, sagte er mir, dass dies „eines dieser Dinge ist, bei denen wir sehen müssen, wie es weitergeht .“ Estes schlug auch vor, dass jetzt mehr Amerikaner eine natürliche Immunität haben, nachdem sich so viele mit der neuesten Omicron-Variante infiziert haben.
Um die COVID-Hilfe allein zu verabschieden, anstatt sie in ein größeres Paket zu stecken, müssten die Demokraten wahrscheinlich jede neue Finanzierung mit Ausgabenkürzungen an anderer Stelle paaren, um sie durch beide Kammern des Kongresses zu bringen. „Alle Epidemien lösen denselben entmutigenden Zyklus aus“, schrieb Yong Anfang dieser Woche. „Erstens Panik: Wenn neue Krankheitserreger auftauchen, werfen Regierungen Geld, Ressourcen und Aufmerksamkeit auf die Bedrohung. Dann Vernachlässigung: Wenn die Gefahr schwindet, schrumpfen Budgets und Erinnerungen verblassen.“
In Washington, DC, ist das Einfachste nichts zu tun. Wenn der Gesetzgeber kein weiteres Geld für Tests oder Forschung oder Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern weitergibt, bevor eine andere Variante durch die Vereinigten Staaten wütet, wird ihre Vernachlässigung keine Überraschung sein. Aber ihre Panik könnte zu spät kommen.