Religiöse Texte wie die Bibel, die Thora und der Koran sagen nichts über Impfstoffe aus – natürlich sind alle drei Texte Hunderte von Jahren älter als sie. Wenn Glaubensführer Fragen zu Impfungen haben, bieten sie im Allgemeinen ihre eigenen Interpretationen der Heiligen Schrift an. Solche Fragen, insbesondere zur Anwendbarkeit religiöser Ausnahmen, sind während der Pandemie dringlicher geworden und zwingen Geistliche, harte Positionen für oder gegen Entschuldigungen einzunehmen.
Auch wenn der Oberste Gerichtshof kürzlich ein bundesweites Impf- oder Testmandat für Unternehmen mit mehr als 100 Mitarbeitern aufgehoben hat, müssen viele Amerikaner immer noch einen COVID-19-Impfstoff erhalten, um ihre persönliche Arbeit wieder aufnehmen zu können. Einige Menschen suchen nach Möglichkeiten, diese Verpflichtung zu umgehen, und religiöse Ausnahmen, die vorsehen, dass die spirituellen Überzeugungen einer Person sie von medizinischen Anforderungen befreien können, stellen eine Möglichkeit dar, dies zu tun. In privaten Facebook-Gruppen tauschen sich die Leute beispielsweise Tipps aus, wie sie Arbeitgeber davon überzeugen können, dass sie keine Spritze brauchen, während andere Beratungsdienste beauftragen, um eine Befreiung zu erhalten. Viele Menschen, die Ausnahmen beantragen, haben versucht, ihren Fall mit einer schriftlichen Erklärung eines religiösen Führers zu untermauern, aber für einige Geistliche erscheint es ungerechtfertigt, dem Antrag einer Person zuzustimmen. Stattdessen versuchen Glaubensführer, mit denen ich gesprochen habe, die Bedenken der Gemeindemitglieder hinsichtlich der Impfstoffe zu zerstreuen und wehren sich gegen Versuche, Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit mit der Heiligen Schrift zu umgehen.
Religiöse Ausnahmen von Impfstoffen sind derzeit in 44 Bundesstaaten und Washington, DC erlaubt, und sie verlangen in der Regel, dass ein Arbeitgeber angemessene Vorkehrungen für „aufrichtig vertretene“ religiöse Überzeugungen bietet. Aber kein objektiver Test bestimmt, ob die Anfrage einer Einzelperson echt ist, was die Beurteilung vollständig den Unternehmen überlässt. Angesichts des Werts, den eine Mitunterzeichnung eines religiösen Führers bieten kann, fragte ich Brian Strauss, den leitenden Rabbiner der Congregation Beth Yeshurun, einer Synagoge in Houston, nach seiner Herangehensweise an Gespräche mit Menschen, die eine Befreiung beantragen möchten. Als ein Gemeindemitglied Strauss kürzlich sagte, dass die Thora die Ablehnung der COVID-Impfstoffe unterstützt, verwickelte Strauss den Mann in ein Gespräch und stellte fest, dass seine Bedenken nicht wirklich religiös waren. Vielmehr hatte er Angst vor möglichen Nebenwirkungen. Strauss wies ihn ab. „Ich sagte ihm: ‚Du musst weiter versuchen, eine medizinische Ausnahmegenehmigung zu bekommen‘“, sagte Strauss mir am Telefon, „weil ich nicht glaube, dass du einen Rabbiner finden wirst, der sie dir erteilt.“
Das Vermeiden der Impfstoffe, behauptet Strauss, widerspreche der jüdischen Tradition. Er erzählte dem Jüdische Herold-Stimme dass es in der Thora „keine legitime Rechtfertigung“ für eine religiöse Ausnahme gibt und dass jüdische Menschen ihre Gesundheit und die Gesundheit anderer schützen müssen. „Wenn es etwas gibt, von dem angesehene Mediziner auf der ganzen Linie gesagt haben, dass es Ihr Leben retten kann, sind Sie verpflichtet, es zu tun“, sagte er mir. Die Position von Strauss spiegelt die Haltung wider, die mehrere Staaten eingenommen haben. Ausnahmen aufgrund persönlicher Überzeugung wurden in den Vereinigten Staaten in den 1960er Jahren formalisiert, nachdem einige Wähler die staatlichen Gesetzgeber unter Druck gesetzt hatten, sie als Reaktion auf obligatorische Polio-Impfgesetze zu verabschieden. Nach einem Masernausbruch in Kalifornien im Winter 2015 verbot der Staat glaubensbasierte Ausnahmen. Fünf weitere Bundesstaaten – darunter New York, Mississippi und Connecticut – haben sie ebenfalls verboten.
Religiöse Ausnahmen können ein angespanntes Thema für Glaubensführer sein, die die verfassungsmäßige Trennung von Kirche und Staat bewahren wollen. Pastor Keith Marshall von der Hope Lutheran Church in Enumclaw, Washington, sagte mir über Zoom, dass seine Kanzelzeit der „Verkündigung des Evangeliums“ und nicht der Politik dient. Obwohl Marshall in seiner Gemeinde keine Impfgegner sieht, veröffentlichte er einen Artikel in seiner Lokalzeitung, in dem er die Idee widerlegte, dass das Christentum jeden Menschen von der Impfung ausschließt. „Meine ‚Religionsbefreiung‘ erfordert, dass ich die COVID-Impfung erhalte, um das Leben zu schützen, und eine Maske trage, um mich um meinen Nachbarn zu kümmern“, schrieb er. „Die Behauptung des christlichen Glaubens ist keine Rechtfertigung, diese Maßnahmen abzulehnen.“
Obwohl viele Geistliche für Impfungen sind, fühlen sie sich oft gelähmt oder verwirrt, wenn sie mit Gemeindemitgliedern über ihre eigenen Standpunkte sprechen, so Curtis Chang, beratender Professor an der Duke Divinity School. Chang leitet auch Christians and the Vaccine, ein Projekt, das Pastoren helfen soll, biblische Prinzipien anzuwenden, um Gemeindemitglieder zu ermutigen, ihre COVID-Impfungen zu bekommen. Während etwa 90 Prozent der evangelikalen Glaubensführer sagen, dass sie andere dazu ermutigen würden, sich impfen zu lassen, ist weniger als die Hälfte der evangelikalen Gemeindemitglieder dafür. „Was passiert, ist, dass die Basis ihre Hinweise auf soziale und politische Themen nicht in erster Linie von ihren Pastoren nimmt“, sagte mir Chang, „sondern von Fox News.“ Er glaubt, dass Glaubensführer ihren Einfluss auf ihre Gemeinde verlieren, während einige konservative Politiker weiterhin die Idee vorantreiben, dass Impfvorschriften die Bevölkerung ihrer bürgerlichen Freiheiten berauben.
Sogar politisch konservative Glaubensführer sind mit anderen in ihrer Partei in Konflikt geraten. Robert Jeffress, der leitende Pastor der Megakirche First Baptist Dallas, ist eine prominente Pro-Trump-Figur und ein ausgesprochener Kritiker der Biden-Regierung. Aber er hat gesagt, dass es kein glaubwürdiges religiöses Argument gegen die COVID-Impfstoffe gibt, und hat sogar Impfkliniken in seiner eigenen Kirche veranstaltet. Jeffress behauptet, dass Menschen triftige politische Gründe haben können, warum sie ihre Spritzen nicht bekommen wollen, aber dass sie dies nicht mit Religion rechtfertigen sollten. „Sie erfinden Einwände gegen Impfstoffe, die in der Schrift nicht gestützt werden können“, sagte er mir am Telefon. „Joe Biden hat in den meisten Dingen nicht Recht, aber in diesem Punkt hat er Recht.“ Jeffress befürchtet, diese Debatte als eine Frage der Religionsfreiheit einzuordnen, könnte die Gültigkeit von Argumenten verringern, die sich tatsächlich auf die Freiheit der Kirche beziehen, wie etwa diejenigen, die das Recht der Institution befürworten, politische Überzeugungen zu verkünden.
Spannungen über Impfstoffe können auch dann entstehen, wenn das Zögern einer Person nicht politisch motiviert ist. Makram El-Amin, ein Imam der in Minneapolis ansässigen Moschee Masjid An-Nur, hat gesehen, wie viele schwarze Muslime aufgrund der Geschichte des medizinischen Rassismus in den Vereinigten Staaten zögern, eine COVID-Impfung zu bekommen. Trotz ihrer Unsicherheit hat sich El-Amin geweigert, Briefe zur Unterstützung glaubensbasierter Ausnahmen zu schreiben, weil nach seiner Lesart nichts im Islam die Schwelle für eine Ausnahme erreicht. „Ich habe keine rauchende Waffe gefunden, auf die ich zeigen könnte, um das definitiv zu sagen [a vaccine] ist definitiv etwas, das gegen den Islam ist“, sagte mir El-Amin. Obwohl er Impfstoffe unterstützt, unterstützt er keine Mandate, eine Ansicht, die Marshall, der lutherische Pastor, teilt. „Wenn Sie sich nicht impfen lassen wollen“, sagte Marshall, „hören Sie auf, den Namen Jesu als Grund anzugeben.“
Als ich im Oktober mit Jeffress sprach, dachte er, dass die Frage der religiösen Ausnahmen und Impfvorschriften innerhalb weniger Monate erledigt sein würde. Angesichts des jüngsten Anstiegs der COVID-Fälle aufgrund der Omicron-Variante ist es jedoch schwierig, sich die von Jeffress beschriebene Welt vorzustellen. Am vergangenen Wochenende haben Tausende von Menschen aus dem ganzen Land auf den Straßen von DC gegen Impfvorschriften protestiert. Während die Kontroverse um Impfstoffe weitergeht, werden Glaubensführer vor dem Dilemma stehen, sich entweder zu äußern und beschuldigt zu werden, eine politische Agenda zu haben, oder aus Angst davor zu schweigen Entfremdung ihrer Gemeinde. Dennoch fühlen sich diese Geistlichen wohler, wenn sie ihrer Interpretation der Heiligen Schrift vertrauen, anstatt Texte zu dehnen, um eine solide Maßnahme der öffentlichen Gesundheit zu missachten.