Die Zahl der Fälle in China ist gestiegen, seit es im Dezember seine Null-COVID-Politik aufgegeben hat, und die neuesten Modelle deuten nun darauf hin, dass mindestens 1 Million Menschen an den Folgen sterben könnten. Viele Länder haben darauf reagiert, indem sie ihre Grenzen überwachten: Letzte Woche kündigte die CDC an, dass jeder, der aus China in die Vereinigten Staaten einreist, innerhalb von zwei Tagen nach der Abreise einen negativen Test durchführen muss; Großbritannien, Kanada und Australien folgten schnell; und die Europäische Union hat ihre Mitgliedsstaaten aufgefordert, dasselbe zu tun. (Marokko hat einen extremeren Kurs eingeschlagen und erklärt, es werde Reisenden aus China die Einreise insgesamt verbieten.) Bei einer Pressekonferenz am Mittwoch sagte der Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation, Tedros Adhanom Ghebreyesus: „Es ist verständlich, dass einige Länder Schritte unternehmen, die sie unternehmen glauben, dass sie ihre eigenen Bürger schützen werden.“
Am Dienstag verurteilte ein chinesischer Beamter einige der neuen Beschränkungen als „ohne wissenschaftliche Grundlage“. Sie lag nicht falsch. Wenn das Ziel darin besteht, „die Ausbreitung von COVID aus Übersee zu verlangsamen“, wie die CDC erklärt hat, gibt es kaum Hinweise darauf, dass die Beschränkungen wirksam sein werden. Noch wichtiger, es wäre egal, wenn sie es wären: COVID breitet sich bereits unkontrolliert in den USA und vielen anderen Ländern aus, in denen neue Regeln gelten, sodass importierte Fälle keinen großen Unterschied machen würden. Das Risiko ist besonders gering angesichts der Tatsache, dass 95 Prozent der lokal erworbenen Fälle in China durch zwei Omicron-Linien – BA.5.2 und BF.7 – verursacht werden, die anderswo alte Nachrichten sind. „Die derzeit gefährlichste neue Variante kommt aus New York – XBB.1.5 – die die USA jetzt damit beschäftigt ist, in den Rest der Welt zu exportieren“, sagte mir Christina Pagel, eine Mathematikerin, die am University College London Gesundheitsversorgung studiert. “Es tut mir leid, aber das ist verdammt lächerlich.”
Inzwischen ist bekannt, dass Reisebeschränkungen COVID nicht davon abhalten können, Grenzen zu überschreiten. Bestenfalls verlangsamen sie seinen Eintritt. Als Omicron Ende November 2021 in Südafrika erstmals entdeckt wurde, blockierte Amerika Reisen aus südafrikanischen Ländern, um die Ausbreitung der Variante zu verhindern; Mitte Dezember dominierte Omicron die Vereinigten Staaten. Beschränkungen können die Verbreitung einer Variante nur verzögern, wenn sie umgesetzt werden, während die Zahl der Fälle niedrig ist und bevor Reisende Gelegenheit hatten, sie zu verbreiten. Solche Maßnahmen waren zu Beginn der Pandemie effektiver: A BMJ Globale Gesundheit Die Überprüfung kam zu dem Schluss, dass das anfängliche Verbot aller Reisen nach oder aus Wuhan, China, im Januar 2020 die Zahl der in andere Länder exportierten Fälle erheblich reduzierte und Ausbrüche anderswo um „bis zu ein paar Wochen“ verzögerte. Später verloren solche Beschränkungen an Wert. Das COVID Border Accountability Project, das Reisebeschränkungen auf der ganzen Welt verfolgt, hat festgestellt, dass Grenzschließungen die COVID-Ausbreitung zumindest bis April 2021 nicht verringert haben, sagte mir Mary Shiraef, die leitende Ermittlerin des Projekts und Politikwissenschaftlerin an der Notre Dame University. (Laut der Studie sind häusliche Lockdowns tat langsame Übertragung.)
In dieser Phase der Pandemie sind Beschränkungen nur unter zwei Bedingungen sinnvoll, sagte Pagel: Das Land, das sie einsetzt, muss eine geringe Ausbreitung und eine gute Kontrollpolitik haben, und die Beschränkungen müssen angewendet werden alle andere Nationen, im Gegensatz zu nur einer. Keine dieser Bedingungen wird derzeit von keinem Land erfüllt, das Reisemaßnahmen gegen China ergreift. Selbst wenn ein einzelnes Verbot einen nützlichen Zweck erfüllt hat, passen die geltenden Regeln für China nicht zusammen. Tests vor der Abreise werden wahrscheinlich die meisten infizierten Reisenden aus China nicht erwischen, sagte mir Adam Kucharski, Professor für Epidemiologie von Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. Eine Person könnte einen Tag negativ und einige Tage später positiv testen. Wenn der Zweck der Beschränkungen darin besteht, die lokale Übertragung zu verlangsamen, so Kucharski, legen Berechnungen auf der Grundlage seiner Forschung nahe, dass Reisende zweimal getestet werden sollten: einmal vor ihrer Ankunft, dann etwa drei oder vier Tage danach. Dadurch würden infizierte Reisende erwischt, die zunächst negativ getestet wurden, während ihr Zeitfenster für die Verbreitung von Krankheiten eingeschränkt wurde.
Das bestmögliche Ergebnis einer Reisebeschränkung, wie sie die USA jetzt haben, wäre eine sehr kleine Verzögerung vor der Ankunft einer katastrophalen neuen Variante, die gerade in China aufgetaucht ist. In diesem Szenario könnte jede zusätzliche Zeit verwendet werden, um Minderungsstrategien zu intensivieren und zu bewerten, inwieweit die derzeitigen Impfstoffe voraussichtlich halten werden. In der Vergangenheit wurde die durch Reiseverbote eingesparte Zeit jedoch verschwendet. Nachdem die Länder Reisen aus Südafrika eingeschränkt hatten, um Omicron in Schach zu halten, reagierten die Regierungen, indem sie „nicht wirklich viel im Inland unternahmen“, sagte Kucharski. Auf jeden Fall kann sich das Virus, wie meine Kollegin Katherine J. Wu betont hat, in China derzeit ohne weitere Veränderungen seines Genoms leicht ausbreiten. Die Immunität der Bevölkerung dort ist aufgrund der niedrigen natürlichen Infektionsrate des Landes und der weniger wirksamen Impfstoffe bescheiden, sodass das Virus die Menschen ohne weiteres gut infizieren kann.
Die Reisebeschränkungen für China werden wenig Einfluss auf die Verbreitung von COVID haben, aber sie senden eine eindringliche politische Botschaft. Die US-Maßnahmen sollen China unter Druck setzen, indem es seinen wirtschaftlichen Aufschwung verlangsamt, um seine COVID-Situation transparent zu machen, Stephen Morrison, der Direktor des Global Health Policy Center am Center for Strategic and International Studies, einer in Washington, DC, ansässigen Denke Panzer, sagte mir. Chinas angebliche offizielle Todeszahl zum Beispiel – 5.259 am 4. Januar – scheint viel zu niedrig, um glaubwürdig zu sein, insbesondere angesichts von Berichten über überfüllte chinesische Krankenhäuser und Bestattungsinstitute. Solange das Land nicht entgegenkommender sei, sagte Morrison, würden chinesische Touristen, die erst seit Kurzem international reisen dürfen, weiterhin unerwünscht sein.
Diese Botschaft durch eine weitgehend sinnlose Maßnahme im Bereich der öffentlichen Gesundheit auszudrücken, hat ihren Preis. Wenn diese Maßnahme die Ausbreitung von COVID nicht in Schach halten kann, könnte das Vertrauen in öffentliche Gesundheitseinrichtungen nachlassen, was laut Pagel die „größte Gefahr“ für die nächste Pandemie darstellt. Es schürt auch die seit langem bestehende Befürchtung, dass Chinesen mit größerer Wahrscheinlichkeit Krankheiten übertragen als alle anderen, ob Ausländer oder Amerikaner. „Wir beobachten diese Politik so genau, um zu sehen, ob sie erneut zu einer rassistischen Gegenreaktion führt“, sagte mir Manjusha Kulkarni, eine Mitbegründerin von Stop AAPI Hate. Wenn ein Anstieg des Hasses und der Gewalt gegen Asien mit mehr Transparenz seitens Chinas über seine COVID-Situation einhergeht, scheinen die Kosten dieser Beschränkungen ihren Nutzen kaum wert zu sein.