In den frühen Tagen der Pandemie war eines der gruseligsten und überraschendsten Merkmale von SARS-CoV-2 seine Tarnung. Ursprünglich angenommen, dass es nur von aktiv Erkrankten übertragen wird – wie es sein Vorgänger SARS-CoV tat – entpuppte sich das neue Coronavirus als stiller Verbreiter, der auch aus den Atemwegen von Menschen spuckte, denen es gut ging. Nachdem sie monatelang darauf bestanden hatten, dass nur die Symptomatischen maskieren, testen und isolieren mussten, bemühten sich die Beamten, ihre Anleitung umzugestalten; Singen, Reden, Lachen, sogar Atmen in engen Räumen wurden abrupt als Drohungen eingestuft.
Drei Jahre später breitet sich das Coronavirus immer noch lautlos aus – aber die Angst vor seiner Verborgenheit scheint wieder verschwunden zu sein. Die Begeisterung für das Maskieren und Testen ist gesunken; Isolationsempfehlungen wurden reduziert und könnten bald ganz verschwinden. „Wir kommunizieren einfach nicht mehr über asymptomatische Übertragungen“, sagt Saskia Popescu, Epidemiologin für Infektionskrankheiten und Expertin für Infektionsprävention an der George Mason University. “Leute denken, Was ist der Punkt? Ich fühle mich gut.”
Obwohl sich die Besorgnis über eine asymptomatische Ausbreitung zerstreut hat, ist dies die Bedrohung selbst nicht. Und selbst wenn unsere Sorgen über das Virus weiter schrumpfen und beiseite geschoben werden, verändert sich das Virus – und die Art und Weise, wie es sich zwischen uns bewegt – weiter. Was bedeutet, dass unsere besten Ideen, um seine Ausbreitung zu stoppen, nicht einfach vergessen werden; sie werden obsolet.
Als SARS-CoV-2 neu auf der Welt war und kaum jemand Immunität hatte, war die symptomlose Ausbreitung wahrscheinlich ausschlaggebend am meisten der Ausbreitung des Virus – mindestens 50 Prozent oder so, sagt Meagan Fitzpatrick, Modelliererin für die Übertragung von Infektionskrankheiten an der School of Medicine der University of Maryland. Die Menschen würden sich im Durchschnitt erst vier, fünf oder sechs Tage nach der Ansteckung krank fühlen. In der Zwischenzeit würde sich das Virus mit hoher Geschwindigkeit in ihren Atemwegen ausbreiten und ein oder zwei Tage vor Beginn der Symptome potenziell infektiöse Werte erreichen. Still infizierte Menschen niesten und husten nicht – Symptome, die das Virus stärker nach außen treiben und die Übertragungseffizienz erhöhen. Aber zu einer Zeit, als Tests noch selten waren und nur langsam Ergebnisse lieferten, machte das Nichtwissen, dass sie das Virus hatten, sie trotzdem gefährlich. Vorsorgetests waren immer noch rar oder lieferten nur sehr langsam Ergebnisse. So wurde eine symptomlose Übertragung zur Norm, ebenso wie epische Superspreading-Ereignisse.
Jetzt werden jedoch häufiger Tests durchgeführt, die präsymptomatische Ausbreitung ist eine besser bekannte Gefahr, und wiederholte Impf- und Infektionsrunden haben Schichten der Immunität hinterlassen. Dieser Schutz hat insbesondere die Schwere und Dauer akuter Symptome reduziert und das Risiko verringert, dass Menschen in Krankenhäusern oder Leichenschauhäusern landen; es kann sogar bei langem COVID abplatzen. Gleichzeitig hat das Hinzufügen von Immunität die Dynamik der symptomlosen Übertragung jedoch viel komplexer gemacht.
Zumindest auf individueller Basis könnte die stille Ausbreitung seltener stattfinden als zuvor. Ein möglicher Grund ist, dass sich die Symptome im Körper der Menschen jetzt früher entzünden, im Durchschnitt nur etwa drei Tage nach der Infektion – eine Verschiebung, die ungefähr mit dem Aufstieg der ersten Omicron-Variante zusammenfiel und eine Eigenart des Virus selbst sein könnte. Aber Aubree Gordon, Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der University of Michigan, sagte mir, dass schneller auftretende Krankheiten wahrscheinlich teilweise durch schnellere Immunreaktionen verursacht werden, die durch frühere Expositionen ausgelöst wurden. Das bedeutet, dass die Krankheit jetzt mit dem Höhepunkt der Ansteckungsgefahr zusammenfallen oder sogar vorausgehen könnte, wodurch sich die durchschnittliche Zeit verkürzt, in der Menschen das Virus verbreiten, bevor sie sich krank fühlen. In diesem sehr In besonderem Sinne könnte COVID jetzt etwas grippeähnlicher sein. Eine präsymptomatische Übertragung der Grippe scheint gelegentlich vorzukommen, sagt Seema Lakdawala, Virologin an der Emory University. Aber im Allgemeinen „neigen Menschen dazu, ihre höchsten Viruswerte erst zu erreichen, nachdem sie Symptome entwickelt haben“, sagte mir Gordon.
In Verbindung mit einer stärkeren Immunität auf Bevölkerungsebene könnte sich diese Anordnung zu unseren Gunsten auswirken. Es ist möglicherweise weniger wahrscheinlich, dass Menschen das Virus unwissentlich an andere weitergeben. Und dank der Abwehr, die wir gemeinsam aufgebaut haben, hat auch der Erreger selbst mehr Probleme, infizierte Körper zu verlassen und in neue einzudringen. Das ist mit ziemlicher Sicherheit einer der Gründe dafür, dass dieser Winter in Bezug auf COVID nicht ganz so schlimm war wie die vergangenen, sagt Maia Majumder, Modelliererin für Infektionskrankheiten an der Harvard Medical School und am Boston Children’s Hospital.
Trotzdem infizieren sich viele Menschen zweifellos immer noch mit dem Coronavirus von Menschen, die sich nicht krank fühlen. Infektion für Infektion ist das Risiko von Superspreading-Ereignissen jetzt möglicherweise geringer, aber gleichzeitig sind die Menschen kälter geworden, wenn es darum geht, ohne Masken und Tests Kontakte zu knüpfen, bevor sie sich in Gruppen versammeln – eine Verhaltensänderung, die zumindest einem Teil der Vorwärtsverschiebung der Symptome entgegenwirken wird . Eine präsymptomatische Ausbreitung ist heutzutage vielleicht weniger wahrscheinlich, aber sie ist bei weitem nicht der Fall gegangen. Multiplizieren Sie eine kleine Menge präsymptomatischer Ausbreitung mit einer großen Anzahl von Fällen, und das kann immer noch … eine weitere große Anzahl von Fällen hervorrufen.
Es könnte auch einige Neuankömmlinge im Pool der stillen Verbreiter geben – diejenigen, die das Virus jetzt übertragen, ohne jemals Symptome zu entwickeln. Da die Abwehrkräfte der Menschen höher sind als noch vor anderthalb Jahren, sind Infektionen, die früher möglicherweise schwerwiegend waren, jetzt mäßig oder mild; diejenigen, die früher vielleicht mild waren, sind jetzt nicht mehr wahrnehmbar, sagt Seyed Moghadas, ein Computerepidemiologe an der York University. Gleichzeitig hat die Immunität jedoch wahrscheinlich einige symptomlose, aber ansteckende Infektionen in nicht übertragbare Fälle verwandelt oder einige Menschen vor einer Infektion bewahrt überhaupt. Mildere Fälle sind natürlich willkommen, sagte mir Fitzpatrick, aber niemand weiß genau, was diese Veränderungen bewirken: Abhängig von der Häufigkeit und dem Grad jeder dieser Verschiebungen könnte eine völlig asymptomatische Übertragung jetzt häufiger, seltener oder so ähnlich sein eine Wäsche.
Bessere Studien zu Übertragungsmustern würden helfen, den Dreck zu durchbrechen; sie finden einfach nicht mehr wirklich statt. „Um diese Daten zu erhalten, braucht man ziemlich gute Tests für Überwachungszwecke, und das hat im Grunde aufgehört“, sagt Yonatan Grad, Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der Harvard School of Public Health.
In der Zwischenzeit testen die Leute einfach direkt weniger, und berichten selten von den Ergebnissen, die sie zu Hause erhalten. Seit vielen Monaten sehen sogar einige Testpersonen eine Reihe von Tagen mit negativen Ergebnissen in echten COVID-Fällen – manchmal eine Woche oder länger, wenn ihre Symptome beginnen. Das ist in zweierlei Hinsicht beunruhigend: Erstens werden einige legitime COVID-Fälle wahrscheinlich übersehen und halten die Menschen davon ab, auf testabhängige Behandlungen wie Paxlovid zuzugreifen. Zweitens bringt die Ungleichheit Anfang und Ende der Isolation durcheinander. Gemäß den CDC-Richtlinien sollten Personen, die erst einige Tage nach ihrer Krankheit positiv getestet werden, ihren ersten Tag mit Symptomen dennoch als Tag 0 der Isolation zählen. Aber wenn die Symptome manchmal die Ansteckungsgefahr übertreffen könnten, „ich denke, diese positiven Tests sollten die Isolationsuhr neu starten“, sagte mir Popescu, oder riskieren Sie, Menschen zu früh wieder in die Gesellschaft zu entlassen.
Die amerikanischen Testrichtlinien wurden jedoch seit mehr als einem Jahr nicht mehr grundlegend überarbeitet – unmittelbar nachdem Omicron landesweit in die Luft gesprengt wurde, sagt Jessica Malaty Rivera, Epidemiologin für Infektionskrankheiten am Boston Children’s Hospital. Und selbst wenn die Regeln überarbeitet würden, würden sie nicht unbedingt mehr oder bessere Tests garantieren, was Zugriff und Willen erfordert. Testprogramme werden seit vielen Monaten eingestellt; Kostenlose Diagnostik wird wieder knapp.
Durch all dies ringen Wissenschaftler und Nichtwissenschaftler gleichermaßen immer noch damit, wie man überhaupt eine stille Infektion definiert. Was zählt als symptomlos hängt nicht nur von der Biologie ab, sondern auch vom Verhalten – und unserer Wachsamkeit. Da die Sorgen über die Übertragung weiter ins Stocken geraten und verblassen, können sogar leichte Infektionen mit leisen verwechselt werden, sagte mir Grad, und als Allergien oder Stress abgetan. Biologisch gesehen müssen das Virus und die Krankheit möglicherweise nicht so viel gedämpfter werden, um sich mit Leichtigkeit zu verbreiten: Das Vergessen der stillen Ausbreitung kann die Räder von selbst schmieren.