Seit 2013 versucht das Rap-Trio Injury Reserve aus Arizona aus der Gegend von Phoenix, aus Lärm Popmusik zu machen. Die Gruppe bestehend aus den Rappern Stepa J. Groggs und Ritchie With a T sowie dem Produzenten Parker Corey zeichnete sich von Anfang an durch ihre Eigenartigkeit aus. Angetrieben von einer Isolation in der Wüste und einer Außenseiter-Mentalität, schlug die Musik der drei jüngsten Full-Length-Projekte des Trios einen Kurs von Jazz-verzerrendem Alt-Rap zu etwas noch Experimentellerem ein. Sie arbeiteten an einem Ort mit einer begrenzten Rap-Szene und spielten frühe Gigs mit Punkbands auf Hauspartys. Wenn man sie nur ansieht – eine gemischtrassige, generationenübergreifende Gruppe von alltäglichen Außenseitern, die zufällig (und einem Skateschuh) in einem Hip-Hop-Trockenraum vereint sind –, schien es unwahrscheinlich, dass diese Jungs zu einem der zukunftsweisendsten Rap-Acts zusammenwachsen würden .
Als Ritchie mit seiner Mutter, einer Vans-Managerin, nach Phoenix zog, um einen Laden zu eröffnen, war Groggs einer der ersten Angestellten. Corey, ein High-School-Schwimmkapitän, fing erst an, Musik aufzunehmen, als er von einem Lastwagen fiel und sich das Schlüsselbein brach. Das Trio nahm ihr bahnbrechendes Mixtape „Live from the Dentist Office“ aus dem Jahr 2015 nach Stunden in der Praxis von Coreys Zahnarzt-Großvater auf. Die Mitglieder von Injury Reserve wirkten wie normale Typen und in gewisser Weise unvereinbar, doch die Musik, die sie machten, war alles andere als gewöhnlich. „Mann, wir sehen aus wie Rap Weezer / Aber wenn du denkst, dass alles Hooks sind, bring ‚Ether‘ zurück“, rappte Ritchie auf „Bad Boys 3“ und stellte eine Verbindung zwischen dem Außenseiterstatus der Gruppe und der Wahrnehmung her, dass ihre Musik nur Rap war -benachbart. “Die ganze Saison stunting, oft Zahnseide benutzen / Mann, ich bin wie Carlton gekleidet / ich bin der Black Ben Carson.” Die besten Injury Reserve-Songs sind immer so witzig: Sie verwandeln Ungleichheit in Disruption.
Im vergangenen Juni, gerade als die Gruppe an der Schwelle zu einer klanglichen Entwicklung stand, starb Groggs mit zweiunddreißig. Er war das Bindeglied der Gruppe und verband sie mit der Erde, während seine Kollegen nach Luftexpansion suchten. Als älterer Staatsmann der Gruppe lieferte Groggs Verse, die etwas besonnener und zurückhaltender waren. Während viele Rapper die Prekarität des Rap-Stars begrüßen, schien Stabilität sein heiliger Gral zu sein. In Liedern stellte er sich normalerweise seinem Alkoholismus entgegen und sagte sich selbst, verantwortungsbewusster zu werden. Groggs’ fachmännisches Vorgehen beruhigte die Crew, auch wenn er seine Mitarbeiter ermutigte, ihre Grenzen auszuloten.
Die rastlose neue Veröffentlichung von Injury Reserve, „By the Time I Get to Phoenix“, die in den Monaten vor seinem Tod aufgenommen wurde, ist die erste, die die Vision der Gruppe vollständig verwirklicht. Ungebunden und manchmal fremdartig, ist das Album ein Post-Rap-Epos, das vor ergreifender Musik explodiert, die hektisch, überfüllt und glitzernd ist. Der High-Density-Sound des Teams öffnet sich schließlich in ein sich selbst tragendes Universum der Abstraktion, das sich von der Struktur des textbasierten Songcrafts weg und hin zu einer sich ständig verändernden Welle der Leistungselektronik wagt. Für eine Crew, die die zurückgelegte Strecke dadurch markiert, wie eigentümlich und anormal ihre Musik werden kann, ist „By the Time I Get to Phoenix“ ein Lichtjahr.
Das Album wurde von einer Show im Jahr 2019 in Stockholm, Schweden, inspiriert, bei der ein Auftritt im Hintergrund eines italienischen Restaurants das Trio zu einem eher improvisierten Set führte, was wiederum zur Spontaneität der Aufnahme führte. In den folgenden Monaten skizzierten sie die elf Songs des Albums, und obwohl “By the Time I Get to Phoenix” nach Groggs’ Tod fertig war, bestand Ritchie darauf, dass dem Album nur eine seiner vorgeschlagenen Strophen fehlt. Ob geplant oder nicht, Groggs tritt auf „By the Time I Get to Phoenix“ merklich weniger auf. Bei früheren Projekten teilten sich die beiden Rapper der Gruppe die Mikrofonzeit gleichmäßig auf, aber im Einklang mit der eher formlosen Natur dieses Albums wird weniger Wert auf Arrangements oder Balance gelegt. Groggs’ Präsenz ist durch die ganze Aufregung hindurch zu spüren – in Echos, Soundbits, Momenten des Rufens und Antwortens und zwei herausragenden Versen – und seine Stimme erklingt in jedem Fall.
Obwohl beide auf ihren vorherigen Veröffentlichungen kompetente Rapper waren, waren weder Groggs noch Ritchie jemals ein großartiger Techniker oder Geschichtenerzähler. Ihr experimenteller Sound wurde manchmal durch die uninspirierte, zahlenmäßige Formatierung ihrer Takte untergraben. Die Verse hier sind weniger routiniert. Obwohl das Album absichtlich geschrieben wurde, ist das Gesagte selten der Punkt. Flüsse und Reime existieren hauptsächlich, um Reibung oder Textur innerhalb von Kompositionen zu erzeugen. Manchmal, wie bei „Superman That“, bringen die Rapper Melodie zu einer krachenden Klangproduktion, die als Achse dient, um die alles andere zusammenbricht und neu startet. An anderen Stellen, bei Songs wie „Footwork in a Forest Fire“ und „Wild Wild West“, rappen sie in Verbindung mit Feedback-Signalen. Die Worte werden gedehnt und verzerrt oder herabgesetzt und aufgebauscht. Corey, ein Sounddesigner mit der Neugier eines verrückten Wissenschaftlers, war schon immer der Motor der Injury Reserve, aber er war noch nie so bereit, ihn zu dekonstruieren. „By the Time I Get to Phoenix“ wurde vom Rapper, Produzent und Toningenieur Zeroh gemischt, einem unberechenbaren Künstler der Beatmusik aus LA. Zusammen bestimmen sie die klangliche Dynamik in diesen Songs, und der Nervenkitzel liegt in der Gesetzlosigkeit. In den rauchenden Trümmern des Injury Reserve-Sounds fanden die Mitglieder die radikale und doch melodische Musik, nach der sie die ganze Zeit gesucht hatten – es ist nicht Rap, Pop oder Punk, sondern all diese Dinge gleichzeitig.
Als Corey und Ritchie das Album ankündigten, erwähnte ihre Notiz einige „eindringliche Vorechos“ in der Musik. Seine beschädigte Qualität und das fast ständige Unbehagen scheinen auf den Verlust der Gruppe hinzuweisen. Ritchie nahm seine Verse allein in einem dunklen Raum auf, damit er aus seinem eigenen Kopf herauskommen konnte, und einige von ihnen nickten einer spirituellen Präsenz zu, die den Raum erfüllte. “Ich scanne den Raum, ich sehe Teile von dir verstreut / Es sind die gleichen Muster, die uns durch das nächste Kapitel bringen”, skandiert Ritchie zu “Top Picks for You”. “Dein Blut fließt durch dieses Haus / Und deine Gewohnheiten noch lange danach.” Ob über Groggs geschrieben oder nicht, die Texte bekommen in seiner Abwesenheit eine neue Bedeutung. „By the Time I Get to Phoenix“ ist die letzte vollendete Musik der Injury Reserve. Es ist auch mit Abstand das Beste. Dies ist das erste Projekt der Gruppe, das größer klingt als die Summe seiner Teile, sich einzigartig anfühlt. Die beiden verbleibenden Mitglieder wissen nicht, ob die Gruppe weitergeführt wird. In jedem Fall ist der Emotionscocktail, der beim Hören des Albums ausgelöst wird, so erschütternd wie das Album selbst: die Befriedigung, zu sehen, wie diese bunt zusammengewürfelte Crew ihren Halt findet und das perfekte Drei-Mann-Geflecht ausführt, und die Traurigkeit, zu wissen, dass sie es nie wieder tun werden .