Nilay Patel, Chefredakteur der digitalen Technologiepublikation The Verge, beschrieb theverge.com kürzlich als „die letzte Website der Welt“. Es ist irgendwie ein Witz – es gibt natürlich noch jede Menge Websites, darunter auch Facebook.com –, aber auch irgendwie kein Witz. Im letzten Jahrzehnt standen die Homepages von Publikationen kaum im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit; Journalistische Medien nutzten soziale Medien, um ihre Veröffentlichungen zu verbreiten. The Verge ist insofern ein Ausreißer, als es viel in seine Homepage investiert hat, als dies aus der Mode gekommen wäre. Im Jahr 2022 wurde eine dramatische Neugestaltung vorgenommen, die die Website zu einem dynamischeren Reiseziel machen sollte; Es enthielt einen „Storystream“ aus kurzen Beiträgen und visuellen Highlights, ähnlich wie bei Tweets, die täglich Dutzende Updates in Echtzeit liefern. Das neue Verge ähnelte weniger einer traditionellen Publikation als vielmehr einem Social-Network-Feed, was vielen Branchenbeobachtern zunächst lächerlich vorkam. Warum sollten Sie versuchen, das zu tun, was die sozialen Plattformen bereits besser können? Die Homepage war tot. TikTok war die Zukunft.
„Die unmittelbare Reaktion war: ‚Das ist zum Scheitern verurteilt, niemand wird jemals wieder eine Homepage aufrufen‘“, erinnert sich Patel. Dann implodierte Twitter unter der Führung von Elon Musk und alle großen sozialen Plattformen wandten sich von der Nachrichtenverbreitung ab. Am Ende hat die Neugestaltung von The Verge funktioniert. Nach Angaben des Unternehmens ist die Zahl der „treuen Nutzer“ (definiert als diejenigen, die in einem Kalendermonat fünf oder mehr Sitzungen auf der Website haben) im Laufe des Jahres 2023 um 47 Prozent gestiegen. The Verge ist nach wie vor die meistbesuchte Einzelseite unter dem Dach der Muttergesellschaft Vox Media. Man könnte argumentieren, dass die Neugestaltung, die mittlerweile unter Medienmanagern und den für sie arbeitenden Redakteuren zum Gegenstand bewundernder Diskussionen geworden ist, die Rache der Homepage ankündigt.
Die großen sozialen Plattformen funktionierten lange Zeit wie digitale Großmärkte für Medieninhalte und boten von allem etwas auf einmal. Insbesondere Twitter diente einer bestimmten Art von Online-Nutzern als zentrale Anlaufstelle für Nachrichten und Unterhaltung. In den 20er-Jahren herrschte die gängige Meinung vor, dass Inhalte am besten über soziale Plattformen durch algorithmisch personalisierte Empfehlungen an Verbraucher verteilt würden. Sie lesen alle Nachrichten, die in Ihren Facebook- oder Twitter-Feeds aufgetaucht sind. Nachrichtenartikel kursierten als einzelne URLs, schwebten im Äther der Social-Media-Feeds und waren von ihren ursprünglichen Herausgebern getrennt. Mit wenigen Ausnahmen wurden Homepages auf die Rolle von Markenwerbetafeln reduziert; Man könnte sie sich im Vorbeigehen ansehen, aber sie waren nicht der Ort, an dem das Geschehen stattfand.
Mittlerweile bricht die digitale Vertriebsinfrastruktur zusammen, da sie sowohl für Verlage ineffektiv als auch für Benutzer abschreckend geworden ist. Soziale Netzwerke, ohnehin schon dürftige Quellen für Nachrichten, werden von Fehlinformationen und durch künstliche Intelligenz generierten Inhalten überschwemmt. Die KI-gesteuerte Suche droht die Art und Weise zu verändern, wie Artikel Traffic von Google erhalten. Textbasierte Medien sind Kurzvideos von Talking Heads gewichen, die auf TikTok, Instagram oder YouTube gehostet werden. Wenn Sie Informationen nicht auf diese Weise aufnehmen möchten, haben Sie Pech. Umgeben von Chaos entdeckt die digitale Bürgerin, dass der beste Weg, das zu finden, was sie früher auf sozialen Plattformen bekam, darin besteht, eine URL in eine Browserleiste einzugeben und eine einzelne Website zu besuchen. Viele dieser Websites haben inzwischen hart daran gearbeitet, dass sie sich ein wenig mehr wie soziale Medien anfühlen, mit ständigen Updates, ansprechenden visuellen Reizen und einem Gefühl sozialer Interaktion. Patel sagte mir: „Was wir tun mussten, war, Bewegungen von den Plattformen zu stehlen.“
Vielleicht hat das Zeitalter der Plattformen dazu geführt, dass wir den Überblick über den Zweck einer Website verloren haben. Die guten sind Orte, an die Sie sich möglicherweise mehrmals am Tag oder in der Woche wenden, um eine ausgewählte Menge an Inhalten zu erhalten, die so gezielt sind ist nicht alles. Regelmäßig dorthin zu gehen, ist ein Zeichen von Absicht und Loyalität: Anstatt passiv auf soziale Feeds zu warten, die Ihnen etwas zum Lesen liefern, können Sie Lesematerial – oder Videos oder Audio – von Quellen suchen, denen Sie vertrauen. Wenn Twitter einst ein weitläufiges Home Depot für Inhalte war, ähnelt der Besuch bestimmter Websites eher dem Einkauf in einer Reihe spezialisierter Boutiquen.
Semafor, eine globale Nachrichtenpublikation, die Ende 2022 startete, konzentrierte sich ursprünglich auf die Veröffentlichung von E-Mail-Newslettern. Der Aufstieg des Newsletters war eine weitere Strategie, um ein treues Publikum aufzubauen, ohne auf soziale Medien angewiesen zu sein: Anstatt zu versuchen, Leser zum Besuch Ihrer Website zu bewegen, liefern Sie Ihre Inhalte direkt in deren Posteingänge. Doch im Laufe der Zeit hat die Website von Semafor an Bedeutung gewonnen. „Es fühlte sich tatsächlich wie eine etwas kontraintuitive Entscheidung an, zu sagen: ‚Wir werden in den Aufbau einer Webseite investieren‘“, sagte mir Ben Smith, der Mitbegründer von Semafor. Smith war langjähriger Chefredakteur von BuzzFeed News, einer Publikation zur Verbreitung von Inhalten über soziale Medien. „Wir waren davon überzeugt, dass Homepages tot waren. Tatsächlich ruhten sie sich nur aus“, sagte er. (Der New Yorker startete Ende 2023 eine neu gestaltete Homepage und kam zu einem ähnlichen Ergebnis.)
Smith sieht die Website von Semafor als eine Möglichkeit, mit den sozialen Medien als Echtzeit-Aggregator von Informationen zu konkurrieren, eine Rolle, die Veröffentlichungen in den 20er-Jahren weitgehend aufgegeben haben. Zu den Funktionen von Semafor gehören ein Global Elections Hub, der politische Rennen auf der ganzen Welt nach ihrer Dringlichkeit einordnet, und eine Funktion namens Signals, die KI-Übersetzung nutzt, um Semafor-Journalisten bei der Suche nach und der Zusammenfassung von Artikeln aus internationalen Publikationen zu unterstützen. Ziel ist es, den Lesern auf einen Blick eine breite Palette an Geschichten und Meinungen zu bieten. „Es gab eine Zeit, in der Twitter diesen Job sehr gut gemacht hat“, sagte Smith. „Es war ein Ort, an dem man unterschiedliche, gutgläubige Argumente über gemeinsame Fakten finden konnte. Die sozialen Medien haben damit aufgehört.“ Er fügte hinzu: „Menschen interessieren sich für Dinge, die von Menschen kuratiert werden.“
In den letzten Wochen habe ich Leute gefragt, welche URLs sie heutzutage regelmäßig in ihren Browser eingeben. Einige aufgelistete Sportseiten wie ESPN.com oder theathletic.com, um nach Spielständen zu suchen; andere wiesen darauf hin Mal’ Spiele-Hub, nytimes.com/crosswords. (Natürlich ist das Mal’ Die Haupthomepage nytimes.com ist das seltene Beispiel einer Medien-URL, die ein stetiger Traffic-Koloss war.) Mehrere Befragte führten Defector an, eine Publikation, die 2020 von ehemaligen Autoren von Deadspin, einem Sportblog, unter dem inzwischen nicht mehr existierenden Namen Deadspin ins Leben gerufen wurde Gawker Media-Dach. Defector ist profitabel, da der Großteil seines Umsatzes aus kostenpflichtigen Abonnements stammt. Jasper Wang, Leiter Umsatz und Betrieb, erzählte mir, dass die Vision von Defector „ein Hangout-Blog in der Tradition der alten Gawker-Seiten“ sei – mit anderen Worten, ein Ort, den man mehrmals am Tag besuchen könnte. „Wir haben Twitter, Facebook oder Google nie als den Kern der Maschine betrachtet; Für uns war der Standort selbst der Kern der Maschine“, sagte Wang. Die Homepage von Defector ist einfach, aber effektiv und zeigt die Persönlichkeit der Publikation eher durch ihre geschwätzigen Schlagzeilen und die vielen regelmäßigen Bylines als durch auffällige Designmerkmale. Andere Homepage-Module heben Abonnentenkommentare und bevorstehende digitale Live-Events, einschließlich Twitch-Streams, hervor. Den Daten von Defector zufolge beginnen 75 Prozent aller Besuche zahlender Abonnenten auf der Website mit der Startseite. Die Pflege dieser Gewohnheit ist auch für das Geschäftsmodell der Website von entscheidender Bedeutung: Je öfter ein Abonnent in einem Monat die Website besucht, desto wahrscheinlicher ist es, dass er sein Abonnement im folgenden Monat behält.
So dynamisch oder kontaktfreudig sie auch werden, Homepages von Websites werden weiterhin mit den strukturellen Problemen des sozialen Internets rechnen. Facebook arbeitet weiterhin daran, seine Nutzer im Internet zu verfolgen und nutzt die Daten, um sie gezielt mit Werbung anzusprechen. Leser melden sich häufig bei Publikationen wie der an Mal mit ihren Gmail-Konten, was Google weiter als Internet-Gatekeeper etabliert. Die Aufmerksamkeit der Verbraucher wird immer noch weitgehend von algorithmischen Feeds bestimmt, und TikTok bietet weiterhin die beste Gelegenheit, neue Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, zumindest bis es von der US-Regierung verboten wird. Einzelne Websites, die versuchen, die Dynamik sozialer Plattformen nachzubilden, müssen damit rechnen, dass sie dies in weitaus geringerem Umfang tun. Treues Publikum ist pointiert nicht alle; Es gibt eine Grenze dafür, wie viel Einnahmen daraus erzielt werden können. In diesem Sinne erscheint es kontraintuitiv, sich vom Verkehrsfeuerwerk des breiteren Internets zu lösen, aber es ist möglicherweise die einzig gangbare Option, die noch übrig ist.
Eine willkommene Lektion aus dem Post-Plattform-Internet ist, dass es auf lange Sicht möglicherweise eine bessere Strategie ist, bei dem zu bleiben, was man gut kann, als zu versuchen, populäre Inhalte zu erstellen. Eine andere Website, von der mir viele Leute erzählten, dass sie sie besuchten, war Arts & Letters Daily, die für eines bekannt ist: Sie veröffentlicht jeden Tag drei Links zu anderswo veröffentlichten Geschichten aus der Literaturwelt, begleitet von kurzen Teasern – wie Tweets, die es vor Twitter gab. Arts & Letters Daily wurde 1998 gegründet und sein Design hat sich seitdem nicht verändert. Die Seite war eine Sensation des frühen Internets; es wurde von der Fachzeitschrift erworben Lingua Franca im Jahr 1999 und danach Lingua Franca 2002 stillgelegt, wurde von der gerettet Chronik der Hochschulbildung. Der geschäftsführende Herausgeber der ChronikEvan Goldstein, der auch Arts & Letters leitet, beschrieb den kuratorischen Rahmen als „leicht geschwätzige Formen der intellektuellen Kriegsführung“. Eine Zeit lang in den 20er Jahren, als das Kuratieren wie eine Aufgabe von Social-Media-Plattformen schien, schien das einfache Aggregationsformat von Arts & Letters hoffnungslos veraltet zu sein. Dennoch hat es weitergemacht, was es tut, und jetzt ist sein Ansatz so altmodisch, dass er frisch aussieht. „Die algorithmische Verunsicherung von Twitter hat alten Formaten wie unserem neue Möglichkeiten eröffnet“, sagte Goldstein. Die Langlebigkeit von Arts & Letters Daily deutet auf die Möglichkeit hin, dass riesige soziale Plattformen letztendlich wie eine Abweichung in der Geschichte des digitalen Journalismus erscheinen könnten. Goldstein sagte mir: „Wenn du lange genug bleibst, kehrt alles zurück.“ Für all die Veröffentlichungen, die jahrelang um Klicks in der Ferne gekämpft haben, ist es vielleicht an der Zeit, sich nach innen zu wenden und die Homepage zu erneuern. ♦