Der Reiz der Olympischen Spiele besteht darin, dass sie entscheiden, wer den Titel des Weltbesten beanspruchen kann. Sie entscheiden auch, weniger ruhmreich, wer den Titel des zweitbesten der Welt beanspruchen kann.
Obwohl Silbermedaillengewinner alle Konkurrenten auf der Welt außer einem besiegt haben, können sie eine besondere Art von Enttäuschung empfinden. In einer Studie, die Filmmaterial von den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona analysierte, wurden sie durchweg als weniger glücklich beurteilt als die Bronzemedaillengewinner, sowohl direkt nach dem Wettkampf als auch auf dem Medaillenpodium.
Die Erklärung, so theoretisierten die Forscher, war, dass die Athleten anders darüber nachdachten, was hätte sein können: Die Silbermedaillengewinner fragten sich, wie großartig sich der Goldgewinn hätte anfühlen können, während die Bronzemedaillengewinner über die Enttäuschung nachdachten, überhaupt keine Medaillen zu gewinnen.
Die Olympischen Spiele mögen mehr Prunk, Nationalismus und atemlose Fernsehkommentatoren haben als das tägliche Leben, aber die Spiele enthalten Lehren darüber, wie sich Leistung und ihr Streben auf unser Glück auswirken – selbst diejenigen von uns, die nicht darum konkurrieren, die Weltbesten zu sein. Was uns die Olympischen Spiele lehren, ist, dass das Erfolgsversprechen uns zwar voranbringen kann, aber auch Fallstricke birgt, die die Zufriedenheit mit dem tatsächlichen Erreichen untergraben können.
Sollten wir also alle versuchen, mehr wie die Bronzemedaillengewinner zu sein und uns darauf zu konzentrieren, wie es noch schlimmer kommen könnte? Nicht immer, sagte mir Tom Gilovich, Psychologieprofessor an der Cornell University und Mitautor der Studie. Während diese „Abwärts“-Vergleiche dazu führen können, dass sich die Menschen besser fühlen, wies er darauf hin, dass manchmal entmutigende „Aufwärts“-Vergleiche Menschen motivieren können, härter an Dingen zu arbeiten, die ihnen wichtig sind. Jede Denkweise hat ihre Vor- und Nachteile, daher könnte ein umsichtiger Ansatz darin bestehen, strategisch zwischen ihnen zu wechseln.
Niemand hat untersucht, wie sich die Ergebnisse von Athleten bei den Olympischen Spielen auf ihr langfristiges Wohlbefinden auswirken, aber Gilovich stellt die Hypothese auf, dass der Stachel, kein Gold zu gewinnen, im Vergleich zur Zufriedenheit, zu den Spielen gegangen zu sein, im Laufe der Zeit an Bedeutung verlieren würde. Leider wird die Freude über die Teilnahme wahrscheinlich nur ein kleiner Trost für die Athleten sein, die den diesjährigen Wettbewerb abbrechen mussten, nachdem sie COVID-19 bekommen hatten. Und in manchen Fällen können die Emotionen des Wettbewerbs lange Zeit roh bleiben: Abel Kiviat, ein Amerikaner, der das 1.500-Meter-Rennen bei den Olympischen Spielen 1912 anführte, bis ein anderer Läufer ihn acht Meter vor der Ziellinie überraschend überholte, sagte einem Interviewer Jahrzehnte später „wache ich manchmal auf und sage: ‚Was zum Teufel ist mit mir passiert?’“ Er war zum Zeitpunkt des Interviews 91 Jahre alt, rund 70 Jahre vom Rennen entfernt.
Der hinterhältige Brite, der Kiviat um eine Zehntelsekunde besiegte, war sicherlich begeistert, aber der Gewinn einer Goldmedaille stellt seine eigenen Herausforderungen. Selbst der Größte der Welt zu sein garantiert keine dauerhafte Zufriedenheit. Aufgrund dessen, was Forscher „hedonische Anpassung“ nennen, neigt Ihr Glück schließlich dazu, auf ein Grundniveau zurückzukehren, nachdem Ihnen etwas Gutes (oder Schlechtes) passiert ist. „Sogar etwas so Erstaunliches wie eine riesige Gehaltserhöhung bei der Arbeit; als die Liebe deines Lebens zu treffen; als potenzieller Gewinn einer Goldmedaille – wir gewöhnen uns daran, weil wir uns nicht tagein, tagaus darauf konzentrieren“, sagte mir Cassie Mogilner Holmes, Professorin an der Anderson School of Management der UCLA.
Das Streben nach Goldmedaillen und anderen Träumen kann sowohl anstrengend als auch anregend sein. Eine Schwierigkeit, wie Holmes betonte, besteht darin, dass das Verfolgen eines Ziels um des Ruhms oder des Geldes willen (extrinsische Motivationen) Ihre ursprüngliche Leidenschaft für eine Aktivität (eine intrinsische Motivation) untergraben kann. Intrinsische Motivationen bringen den Menschen tendenziell mehr Glück als extrinsische. „Bei diesen Olympischen Spielen wollte ich, dass es für mich selbst ist, als ich ankam – und ich hatte das Gefühl, dass ich es immer noch für andere tue“, sagte die amerikanische Starturnerin Simone Biles, nachdem sie sich diese Woche aus Gründen ihrer mentalen Leistung vom Wettkampf zurückgezogen hatte und körperliche Gesundheit. Diese Entscheidung schützt wahrscheinlich nicht nur ihr Wohlergehen, sondern die Forschung legt nahe, dass sie auch ihre Beziehung zu dem Sport, den sie liebt, schützen könnte.
Eine weitere Herausforderung für Biles, der 2016 vier Goldmedaillen gewonnen hatte, könnte „die sehr unterschiedliche Psychologie gewesen sein, die beteiligt ist, wenn man bereits an der Spitze steht und daher ‚spielt, um nicht zu verlieren‘ im Vergleich zum Versuch, den Gipfel zu erreichen“. Spitzenreiter und spielt um den Sieg“, sagte Gilovich. „Erstes ist so viel stressiger und schwieriger als letzteres.“ Der hochdekorierte US-amerikanische Schwimmer Mark Spitz, der 1972 in München sieben Goldmedaillen gewann, drückte diese Angst vor seinem siebten Rennen in diesem Jahr aus: „Wenn ich sechs schwimme und sechs gewinne, bin ich ein Held. Wenn ich sieben schwimme und sechs gewinne, bin ich ein Versager.“
Was auch immer während des Wettkampfs passiert, Olympioniken können nach den Spielen einen brutalen Comedown erleben. Mehrere Athleten, darunter die amerikanischen Goldmedaillengewinner Michael Phelps und Allison Schmitt, haben angegeben, dass sie nach ihren Erfolgen unter Depressionen litten. In einem Blogbeitrag mit dem Titel „Post-Olympic Stress Disorder“ schrieben die amerikanischen Judo-Konkurrenten Taraje Williams-Murray und Rhadi Ferguson, die 2004 Teamkollegen waren, dass sich das Leben nach den Spielen „ekelhaft banal“ anfühlen könne und „a Grundstück anders, als die Welt vom erhabenen Aussichtspunkt von ‚Mount Olympics‘ zu betrachten.“
Der Wettkampf auf höchstem Niveau kann bei manchen Athleten das Gefühl geben, den Höhepunkt erreicht zu haben und kein nächstes logisches Ziel zu verfolgen. Um dem entgegenzuwirken, schlug Holmes vor, könnten sie „eine andere Aktivität identifizieren, die einen Sinn erzeugt, und ein separates Ziel setzen“ in einem nicht verwandten Bereich.
Dies gilt nicht nur für Olympioniken – der Rest von uns kann sich ähnlich hilflos fühlen, nachdem wir etwas erreicht haben, auf das wir lange hingearbeitet haben. Holmes zog eine Analogie zum besser zuordenbaren Meilenstein des Ruhestands und stellte fest, dass Freiwilligenarbeit das Wohlergehen von Rentnern besonders effektiv zu steigern scheint.
Tatsächlich haben viele Athleten ihre postolympische Erfüllung gefunden, indem sie sich der Hilfe für andere verschrieben haben, sei es durch die Arbeit mit Wohltätigkeitsorganisationen oder eine Karriere als Lehrer oder Trainer. Marcia Popp, Co-Autorin eines Buches mit Interviews aus dem Jahr 2004 mit 18 US-amerikanischen olympischen Leichtathleten, erzählte mir, dass viele der Befragten „als Teenager an Wettkämpfen teilgenommen haben und die Olympischen Spiele als etwas sahen, das man genießen und dann weitermachen kann“. … Die Fähigkeit, ihre sportlichen Leistungen zu nutzen, um anderen zu helfen, schien ihnen am meisten Freude zu bereiten.“
Anfang dieser Woche gewann Momiji Nishiya aus Japan das Street-Skateboarding-Event der Frauen und ist damit eine der jüngsten Goldmedaillengewinnerinnen aller Zeiten. Sie ist erst 13. Da ein Großteil ihres Lebens noch vor ihr liegt, wäre es einfallslos zu sagen, dass sie ihren Höhepunkt bereits erreicht hat. Das gilt in gewisser Weise für uns alle: Eine große Leistung ist nur ein Moment, und Sie können Ihr Leben mit so viel anderem füllen.
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