mAxel Taylor Kennedy, eines der neun überlebenden Kinder des verstorbenen Robert F. Kennedy, war letzten August mit einer Schar seiner Verwandten und Geschwister auf dem Familiengelände in Hyannis Port, Massachusetts, als das California Board of Parole Hearings unerwartet die Freilassung des Mannes empfahl der seinen Vater Sirhan Sirhan ermordet hat.
„Wir waren am Boden zerstört“, sagte mir Maxwell gestern. „Ich war schockiert, zutiefst bestürzt, emotional.“
Für Maxwell und die meisten seiner Geschwister waren die folgenden Wochen sowohl desorientierend als auch mobilisierend. Christopher Kennedy, ein weiterer überlebender Sohn des Senators, benutzte auch Worte wie „fassungslos, schockiert, überwältigt, enttäuscht, wütend, depressiv, aufgeregt, aktiv“, um mir gegenüber seine Gefühle zu beschreiben. „Mein ganzes Leben lang hatte ich diese Worte nie ausgesprochen Attentäter oder Ermordung oder Sirhan oder Botschafter-Hotel [the place where his father was shot],” er sagte. Das änderte sich im August. „Seitdem habe ich sie hunderte Male gesagt.“
Gestern Nachmittag atmeten die meisten der überlebenden Kinder von RFK endlich auf, als der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom, der den ehemaligen Generalstaatsanwalt, Senator von New York und Antikriegs-Präsidentschaftskandidaten von 1968 als seinen politischen Helden bezeichnete, ankündigte, dass er seine Autorität ausgeübt hatte, um dies rückgängig zu machen Vorstandsentscheidung und verweigern Sirhan die Bewährung. In einem Los Angeles Zeiten Newsom erklärte seine Entscheidung und betonte Sirhans Rolle als „starkes Symbol politischer Gewalt“ und seine Weigerung, „die Verantwortung für die Verbrechen zu übernehmen“.
Die Möglichkeit einer Bewährung für Sirhan war für die meisten überlebenden Kinder von RFK immer sehr emotional und schmerzhaft. Das eigentliche Problem, mit dem Newsom konfrontiert war, hatte jedoch weniger damit zu tun, was eine Bewährung für die Familie bedeuten würde, als was es für das Land bedeuten könnte.
Die Vereinigten Staaten sehen sich jetzt einem düsteren Trend gegenüber, bei dem Gewalt, Drohungen und Einschüchterungen, die in der politischen Bewegung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump verwurzelt sind, in Gemeinden im ganzen Land zunehmen. Die Sorge wächst, dass die Strafverfolgungsbeamten es versäumen, dieses Feuer durch eine klare Botschaft der Konsequenzen zu bekämpfen. Wie Newsom verstand, schien dies ein sehr seltsamer Zeitpunkt zu sein, um den berüchtigtsten lebenden politischen Attentäter der Nation freizulassen.
Die Debatte über Sirhans Schicksal verbindet zwei unterschiedliche Epochen politischer Gewalt in den USA – und ist eine unheilvolle Erinnerung daran, dass die Spirale der Gewalt, die jetzt eskaliert, wenn sie nicht eingedämmt wird, einen noch höheren Preis von der Gesellschaft fordern könnte als bisher.
Born in Jerusalem, Sirhan und seine christlich-palästinensische Familie zogen Ende der 1950er Jahre in die USA und lebten hauptsächlich in Pasadena, Kalifornien. Er erschoss Kennedy am 5. Juni 1968, gerade als Kennedy die Kundgebung verließ, um seinen Sieg bei den kalifornischen Vorwahlen zu feiern, dem Höhepunkt des Nominierungsprozesses der Demokraten.
Die Ermordung von RFK – nach der Ermordung von Martin Luther King Jr. nur wenige Wochen zuvor und der Ermordung von RFKs Bruder, Präsident John F. Kennedy, weniger als fünf Jahre zuvor – war ein weiterer düsterer Meilenstein in der letzten Zeit, als die USA einen erlebten anhaltende Welle der Gewalt, ausgelöst durch politische Ursachen.
Angriffe auf Bürgerrechtler und Arbeiter durch rassistische weiße Südstaatler waren eine blutige Konstante, insbesondere in den frühen Jahren der 1960er Jahre, setzten sich aber bis zur Ermordung von King im April 1968 fort. Später und bis weit in die 70er Jahre hinein verlagerte sich der Ort der Gewalt auf die Linke, mit radikalen Gruppen wie Weather Underground (benannt nach einem Liedtext von Bob Dylan) und der Symbionese Liberation Army (die zerlumpte Fraktion, die die Zeitungserbin Patty Hearst entführte), die sporadische Angriffe mit dem Ziel verfolgten, einen umfassenden Aufstand gegen den Kapitalismus und den Kapitalismus anzuregen politisches System. Eine Studie der Rand Corporation aus dem Jahr 1980 zählte ungefähr 600 Vorfälle in den USA in den letzten zehn Jahren, die als eine Form des inländischen Terrorismus eingestuft wurden, wobei Bombenanschläge die häufigste Taktik waren.
Sirhan passte nicht gerade in dieses innenpolitische Spektrum. (Bei den Gelegenheiten, in denen Sirhan zugegeben hat, Kennedy erschossen zu haben, hat er gesagt, er habe dies aufgrund der Unterstützung des Senators für Israel getan, insbesondere seiner Befürwortung, Kampfflugzeuge in den jüdischen Staat zu schicken.) Aber Sirhan hat das damals wachsende Bewusstsein reflektiert und bekräftigt unter einer Reihe unzufriedener Amerikaner, dass Gewalt ein wirksames und gerechtfertigtes Mittel sei, um politische Ziele voranzutreiben, wie vage es auch sein mag.
Diese ätzende Idee breitet sich wieder deutlich aus, diesmal überwiegend rechts. In mehreren Meinungsumfragen hat eine Mehrheit der Republikaner der Meinung zugestimmt, dass „die traditionelle amerikanische Lebensweise so schnell verschwindet, dass wir möglicherweise Gewalt anwenden müssen, um sie zu retten“. Die Ereignisse der vergangenen zwei Jahre haben deutlich gemacht, dass es sich bei vielen Rechten nicht nur um beiläufig geäußerte Meinungen in einer Umfrage handelt. Das spektakulärste Beispiel war natürlich der Angriff auf das Kapitol durch Trump-Anhänger am 6. Januar 2021. Aber Drohungen durchdringen den politischen Prozess in einer seit den 1960er Jahren nicht mehr gesehenen Weise und breiten sich wahrscheinlich noch weiter aus als damals. (Stunden vor Newsoms Ankündigung, Sirhan sei die Bewährung verweigert worden, wurde Stewart Rhodes, der Anführer der rechtsextremen Milizgruppe Oath Keepers, wegen seiner Rolle im Aufstand wegen aufrührerischer Verschwörung angeklagt.)
Reuters hat kürzlich mehr als 800 Gewaltdrohungen von Trump-Anhängern gegen Wahlbeamte in 12 Bundesstaaten katalogisiert. Nicht nur Demokraten wurden ins Visier genommen: Mehrere gewählte Republikaner, die Trump kritisierten oder für ein Amtsenthebungsverfahren stimmten, berichteten von ähnlicher Einschüchterung. Auch die Drohungen gegen Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens, Schulvorstandsmitglieder und Gemeindebeamte haben sich vervielfacht, wiederum überwiegend von rechts, wegen Maskierung, Schließungen und anderer Maßnahmen im Zusammenhang mit der Bekämpfung der Coronavirus-Pandemie.
Unter diesen Zielgruppen wächst die Frustration darüber, wie wenige Strafverfolgungen aufgrund dieser Drohungen erfolgen. Wie Jocelyn Benson, Michigans demokratische Außenministerin, die während des Kampfes um die Bestätigung von Trumps Niederlage im Dezember 2020 einen Mob von Demonstranten in ihr Haus strömen ließ, mir kürzlich sagte: „Was ich fürchte, ist angesichts des völligen Mangels an Rechenschaftspflicht und Konsequenzen für diese die diese Drohungen in allen Formen erhoben haben, werden sie nur eskalieren.“
All dies war der unausweichliche Hintergrund für Newsoms Entscheidung.
Wie Newsom feststellte, hat Sirhan im Laufe der Jahre sehr unterschiedliche Berichte über den Mord vorgelegt. Bei seinem Prozess im Jahr 1969 gab er seine Taten zu und erhob sich irgendwann (nicht unter Eid) im Gerichtssaal, um zu erklären: „Ich habe Kennedy vorsätzlich und vorsätzlich getötet, mit 20 Jahren Bosheit im Voraus“ – ein Hinweis auf die Länge des Arabers -Israelischer Konflikt. Aber häufiger hat er bei seinen Bewährungsanhörungen gesagt, dass er sich nicht daran erinnern kann, was passiert ist, oder dass er in dieser Nacht betrunken war oder dass die Kennedy-Anhänger, die hinter der Bühne mit ihm kämpften, für alle Schüsse verantwortlich waren, die nach seinem ersten abgefeuert wurden . (Neben RFK wurden fünf weitere Personen erschossen.) Ein Psychiater, der Sirhan während einer Anhörung zur Bewährung im Jahr 2001 untersuchte, zitierte ihn mit den Worten: „Ich bezweifle, dass ich dieses Verbrechen begangen habe.“ Noch bei einer Anhörung zur Bewährung im Jahr 2016 sagte Sirhan aus, dass er sich nur daran erinnere, dass er dort gewesen sei und „angeblich mit einer Waffe geschossen“ habe.
Von 1983 bis 2016 lehnte der Bewährungsausschuss Sirhans erste 15 Anträge auf Freiheit ab. Aber letzten August empfahl ein zweiköpfiges Gremium die Bewährung. (Bei dieser Anhörung sagte Sirhan, er habe wenig Erinnerung an den Abend, räumte jedoch ein, dass er eine Waffe ins Hotel „gebracht haben muss“.) Bemerkenswerterweise war dies die erste Anhörung, bei der der Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County nicht zu argumentieren schien dafür, ihn eingesperrt zu halten. Der neue Staatsanwalt des Bezirks, George Gascón, Teil der Welle von linksgerichteten Staatsanwälten, die versuchen, die Strafjustizgesetze zu überdenken, hat eine pauschale Richtlinie festgelegt, nicht in Bewährungsanhörungen einzugreifen.
Die Bewährungsempfehlung spaltete Kennedys überlebende Kinder, aber nicht gleichmäßig. Robert F. Kennedy Jr., der zu einem notorischen Impfgegner geworden ist, unterstützte die Bewährung ebenso wie sein Bruder Douglas Kennedy. Beide erschienen bei der Anhörung zur Bewährung, um Sirhans Bitte zu unterstützen.
Aber sechs der anderen sieben überlebenden Kinder widersetzten sich vehement der Empfehlung. (Kathleen Kennedy Townsend, die ehemalige Vizegouverneurin von Maryland, hat sich nicht geäußert.) Allerdings war keiner von ihnen bei der Anhörung im August anwesend. Auf die Frage nach dem Grund sagte Christopher: „Um die Wahrheit zu sagen, eine E-Mail zu erhalten, in der ‚Sirhan’ … in der Betreffzeile steht, ist für uns alle beunruhigend. Es wirft dich einfach aus deinem Spiel; es wirft dich aus deinem Tag; Sie können nicht aufhören, darüber nachzudenken … und wir haben Strategien entwickelt, um diese Wörter, diese Sprache auszublenden.“
Dieser Instinkt, kombiniert mit der schlechten Kommunikation mit einem Freund der Familie, der als Anwalt den Prozess überwachte, ließ den Großteil der Kinder bis zur letzten Minute nicht wissen, dass die Bewährungsbehörde im vergangenen August tätig werden könnte, sagte Christopher. „Ich war überrumpelt von der Tatsache, dass Douglas und Bobby an dieser Anhörung teilnahmen, und ich war überwältigt von der Entscheidung des Bewährungsausschusses“, sagte er mir.
Nachdem das Gremium seine Entscheidung getroffen hatte, bemühten sich Christopher und die anderen Geschwister, die gegen die Bewährung waren, um ihren Fall bei Newsom, der das letzte Wort hatte. Zwei erschienen auf CBS Sonntagmorgen; zwei andere schrieben Gastkommentare hinein Der New York Times und Los Angeles Zeiten gegen die Entscheidung. (Maxwell, ein ehemaliger Staatsanwalt in Philadelphia, der die LA-Zeiten Meinung, kritisierte Gascóns Entscheidung, nicht zu erscheinen, bitter.) Mehrere der Geschwister übermittelten Newsom Aussagen über die Auswirkungen auf die Opfer, die, wie Christopher sie beschrieb, „detailliert und erschütternd zu überprüfen waren. Sie sind so krasse Schriftstücke, wie sie wahrscheinlich jeder von uns schon einmal erlebt hat.“
Maxwell sagte mir, dass die Befreiung von Sirhan jetzt eine Botschaft aussenden würde, die „Beamte in Gefahr bringt und … unsere gesamte Demokratie in Gefahr bringt“. Denken Sie an all die Probleme, sagte Maxwell, die sein Vater und im Übrigen King im politischen System vorangebracht hatten, und wie anders sich die Geschichte des Landes entwickelt haben mag, weil Attentäter ihre Stimmen zum Schweigen gebracht haben. „Wenn eine Person verhindern darf, dass all das diskutiert wird, im Gegenzug für 50 Jahre [prison], was sagen wir dann?“ er sagte. „Sie bringen Menschen buchstäblich in Gefahr … Die öffentliche Ordnung sollte das niemals zulassen.“ Während zu viele Amerikaner bereits „bereit sind, das Risiko einer Inhaftierung einzugehen … weil sie Menschen schaden, deren Ideen sie nicht teilen“, bestand die Gefahr darin, zu signalisieren, dass 50 Jahre Strafe für die Ermordung eines nationalen politischen Führers ausreichen. “Viele, viele Leute würden diesen Handel machen.”