Acht Monate, nachdem Reggie Jackson Tränen über die Wange liefen und seine Stimme brach, als er versuchte, eine Clippers-Saison noch einmal Revue passieren zu lassen, bevor er hoffte, dass sie enden würde, befand sich der Point Guard am späten Freitag im selben Raum in der Crypto.com Arena und durchlief dieselbe Aufgabe.
Dieses Mal verließ er das Team und prallte mit Fäusten gegen Team- und Arenamitarbeiter, seine Aussichten waren optimistisch. Es war eindeutig anders, weil es eindeutig nicht um die acht Monate ging, die dem Moment vorausgegangen waren, sondern um das, was als nächstes kommen würde.
„Es ist scheiße, dass die Saison so endete, wie sie es dieses Jahr war“, sagte Jackson. „Ich kann nicht anders, als zu lächeln, wenn ich schon an das nächste Jahr denke.“
Jedes NBA-Team arbeitet in der Gegenwart mit Blick auf die Zukunft, aber vielleicht hat sich kein Team in dieser Saison mehr auf die Saison 2022-23 gefreut als die Clippers. Angeblich war das Ziel ein 11. Gewinnrekord in Folge (erreicht, bei 42-40) und ein vierter Platz in Folge in der Nachsaison (verweigert nach einer 105-101-Niederlage gegen New Orleans im Play-in-Turnier).
Im Hintergrund ging es natürlich immer um ein verletztes Knie – und darum, wie die Clippers 2021/22 am besten nutzen könnten, um sich in die nächste Saison in den Titelkampf zu stürzen, wenn Kawhi Leonard wieder gesund genug ist, um neben Co-Star zu spielen Paul George.
„Ich betrachte es nicht als eine gescheiterte Saison“, sagte Jackson. „Eher eine Saison, aus der man lernen kann.“
Das dritte Quartal am Freitag war ein Beispiel dafür. Eine Aufstellung von fünf langarmigen Wings und Floor-Spacing-Shootern schlug die Pelicans um 20, bevor Müdigkeit und Fehler ihren Versuch, in der ersten Runde der Playoffs gegen Phoenix anzutreten, zum Scheitern verurteilten.
„So wie wir heute Abend gespielt haben, als wir klein wurden, stellen Sie sich PG und Kawhi in dieser Aufstellung vor“, sagte Stürmer Robert Covington, der ein Free Agent sein wird, aber sagte, er fühle sich von einer Rückkehr angezogen. „Das ist viel Vielseitigkeit, viel Zähigkeit, das sind viele Typen, die man einfach hinsetzt und bewacht, aber auch am anderen Ende spielen kann.“
Die Clippers bezeichneten diese Saison als „Brücken“-Saison und waren reserviert, um einen Vorsprung in Richtung der Meisterschaft zu bekommen, die Besitzer Steve Ballmer so dringend will. Ein Handel im Februar für Covington und Guard Norman Powell aus Portland trug zu ihrer Flügeltiefe bei, wobei die Clippers Powell als einen Zwei-Wege-Eckpfeiler beschrieben, der perfekt ist, um neben Leonard und George zu spielen.
„Wir bauen die richtige Kultur auf und gehen in die richtige Richtung“, sagte Trainer Tyronn Lue. „Unser nächster Schritt ist, dass wir hoffentlich irgendwann gesund bleiben müssen.“
Kultur ist eines der am häufigsten verwendeten Wörter im Profisport, eines mit einer Definition, die sich von Team zu Team ändert, aber für Lue bedeutet es, gute Gewohnheiten aufzubauen und gleichzeitig die Entschlossenheit zu entwickeln, fünf Spiele zu gewinnen, nachdem er mindestens 20 Punkte Rückstand hat, am meisten Jedes Team in den 26 Jahren, seit die NBA damit begann, Play-by-Play-Daten zu speichern, heißt es die Buchhaltung der Liga. In einer achttägigen Strecke im Januar gewannen sie, nachdem sie Denver mit 25, Philadelphia mit 24 und Washington mit 35 hinter sich gelassen hatten.
„Wir haben das ganze Jahr über so hart gekämpft“, sagte Stürmer Marcus Morris Sr. „Es gab viele Höhen und Tiefen, viele Comebacks. Als wir unsere Jungs gegen Ende zurückbrachten, fühlte es sich an, als würde es sich für uns in die richtige Richtung drehen. So unterzugehen, ist hart.“
Unter den anderen Mannschaftsrekorden, die in Lues zweiter Saison aufgestellt wurden: die meisten Punkte in einem Spiel (153), die meisten Drei-Punkte-Punkte in einer Saison (1.047), das größte Comeback (35 Punkte), der größte Vorsprung auf den Sieg (50) und die meisten Komplimente an die erfahrene Führung von Morris, Jackson und Nicolas Batum.
Während Leonard oft, aber nicht immer im Team war, da er seine Verletzung rehabilitierte, und George wegen einer Ellbogenverletzung drei Monate pausierte, stützte sich Lue auf sein altgedientes Trio, um den Umkleideraum zu führen.
„Das hat Spaß gemacht, wir haben gezeigt, dass wir auch ohne unsere beiden Top-10-Jungs ein gutes Team sein können“, sagte Batum. “Das ist es, was ich mag. Das haben wir dieses Jahr gezeigt. Wir können alles machen.”
Die Aufgabe der Veteranen war wichtig, weil die Entwicklung der Rollenspieler um einen zukünftigen Kern mit Leonard und George für ihre Meisterschaftsambitionen von entscheidender Bedeutung ist. In der nächsten Saison werden diese beiden und Powell 101 Millionen US-Dollar aus einer Gehaltsobergrenze verdienen, die voraussichtlich rund 121 Millionen US-Dollar landen wird. Um ein Team von Meisterschaftskaliber aufzubauen, müssen komplementäre Spieler eingesetzt werden, und das war zum Teil der Grund, warum sich die Clippers gegen die Verpflichtung eines Backup-Point Guard nach Ablauf der Handelsfrist entschieden haben, in der Hoffnung, dass die erhöhten Wiederholungen als Ballhandler die Flügel Terance Mann und Amir Coffey im dritten Jahr zwingen würden in einem Bedarfsgebiet wachsen.
Coffey, der sich durch Georges Ellbogenverletzung eine Gelegenheit bot, wurde ein Breakout-Spieler, während er im Durchschnitt 13,7 Minuten und 5,8 Punkte mehr als in der letzten Saison erzielte und sich als Pick-and-Roll-Ballhandler bewies. Das Team hat Bird-Rechte auf Coffey und Covington, die es ihnen ermöglichen, die Gehaltsobergrenze zu überschreiten, um sie neu zu verpflichten.
Entwicklung war der Grund, warum die Clippers erfreut waren, nachdem Lue eine Übung während des Trainingslagers abgebrochen hatte, um Luke Kennard zu verurteilen, weil er einen offenen Schuss bestanden hatte. Zeiger auf einem Karrierehoch von 7,9 versuchten Drei-Zeigern pro 36 Minuten.
Das Team beobachtete die Fortschritte der Rookies Brandon Boston Jr. und Jason Preston, in der Hoffnung, dass ihnen in der nächsten Saison Rotationsminuten anvertraut werden können. Boston, der immer lächelnde ehemalige Chatsworth Sierra Canyon High Star, erzielte im November 46 Punkte in einem G League-Spiel, nur um weniger als eine Woche später 27 gegen Boston zu erzielen, obwohl er nach Handelsschluss nur in 12 von 28 Spielen auftrat.
Die jüngsten Spieler des Kaders „mussten angesichts der Umstände sehr schnell reifen“, sagte Lue.
Preston sorgte im September bei Pickup-Spielen für Aufsehen, nur um sich am Vorabend des Camps einen Fuß zu verletzen. Anstelle einer Saison, in der er die Grundlagen des Point Guard unter relativ druckfreien Einsätzen lernt, wird sein NBA-Debüt in der nächsten Saison mit weniger Fehlermöglichkeiten kommen.
Auf die Frage am Freitag, wo sich das Team verbessern müsse, um seine Titelchancen zu erhöhen, identifizierte Morris einen Backup-Point Guard – und wenn Preston nicht die Antwort ist, haben die Clippers die Art von Verträgen zwischen 10 und 20 Millionen US-Dollar, die wertvolle Bausteine für sind Handelspakete.
Dafür, dass er manchmal Patchwork-Aufstellungen zusammenhält, die von Verletzungen und COVID durchsetzt sind, wird Lue Stimmen zum Trainer des Jahres erhalten. Lue, ein obsessiver Vorbereiter, sagte, er sei ein besserer Trainer geworden, weil er gezwungen war, sich spontan anzupassen, und oft erfuhr, dass sich seine Rotation nur Stunden vor dem Tipp änderte, wie zum Beispiel am Freitag, als George in die Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der Liga eintrat.
Lues Scharfsinn half dabei, einen defensiven Spielplan zu erstellen, um Karl-Anthony Towns aus Minnesota im Play-in-Spiel am Dienstag zu stoppen, von dem ein Scout voraussagte, dass es das Modell für andere Teams sein würde. Seine taktische Änderung in der zweiten Halbzeit brachte New Orleans auf die Fersen.
Es war erschütternd, als die Saison der Clippers endete, nachdem sie im vierten Quartal die Führung von 10 und 13 Punkten verloren hatten.
„Eine Sache, die wahrscheinlich so ist, als würde man mit mir zusammensitzen, ist, dass wir von der Vorstellung, dass wir es in die Playoffs schaffen, zum Beginn unseres Sommers übergehen“, sagte Morris.
Als der Frühling kam, sagte Ivica Zubac, er sei es leid, von Freunden, Familie und Reportern dieselbe Frage gestellt zu bekommen: Wann wird Leonard zurück sein? Die Frage schwebt nicht mehr über der nächsten Saison. Die Clippers treten 2022 ins Camp ein und haben 10 Wochen mehr Zeit, um sich auszuruhen als im Vorjahr, der Schlüssel zu einem Kader, dessen beste Spieler weit über 30 Jahre alt sind.
„Wenn Sie Kawhi zurückbekommen, Top-5-Spieler, PG, ein beständiger All-Star, verändert sich Ihr Team enorm“, sagte Lue. „Leute, die dieses Jahr größere Rollen übernommen haben und noch nie zuvor in dieser Position waren, können irgendwie in ihre ursprünglichen Rollen zurückfallen.“