Bild Venus. Wissen Sie, der zweite Planet von der Sonne, wo die Wolken mit Schwefelsäure durchschossen werden und die Oberfläche heiß genug ist, um Blei zu schmelzen.
Welche Farbe hat es?
Lange Zeit dachte ich an die Venus als karamellfarben, verwirbelt mit Gold-, Gelb- und Brauntönen – warme Farben, die dem Ruf des Planeten entsprachen, eine sengende, von Vulkanen bedeckte Welt zu sein. Und dann sah ich ein Bild der Venus, das James O’Donoghue, ein Planetenastronom, online geteilt vor kurzem. Es war kein warmer Schatten, nicht einmal annähernd. Es war milchig weiß und konturlos. Eine große alte Weltraumperle. „So sieht es für einen Menschen aus, der vorbeifliegt“, schrieb O’Donoghue in seinem Beitrag.
Was? Das konnte nicht stimmen. Ich ging zu meinem Bücherregal, holte ein paar Weltraumbücher heraus und blätterte zu ihren Seiten über die Venus. Bei National Geographic Weltraumatlas, Zweite Auflage: Bernstein. In Die Smithsonianische Geschichte der Weltraumforschung: Butterscotch. In einem dicken Magazin namens The Buch des Sonnensystems: Gold. Meine Lektorin schickte mir Bilder der Illustrationen aus den Büchern ihres Kleinkindes über das Sonnensystem, und sie zeigten mehr davon. Es schien, als wären wir alle hereingelegt, hinters Licht geführt und in die Irre geführt worden. Ich hatte schon früher Bilder der Venus in gedämpften Farbtönen gesehen – ich hatte eines in einer Geschichte über die Atmosphäre des Planeten verwendet –, aber diese andere unscheinbare Alabasterwelt schien falsch zu sein. Er glich keinem Planeten, der häufig als „höllisch“ beschrieben wird, wo die Oberflächenbedingungen jedes Raumschiff zerknittert haben, das es durch die Giftwolken geschafft und es gewagt hat zu landen.
Ich war so fassungslos, dass ich mich an eine meiner besten Venus-Quellen wandte und fragte: „Warum hast du es mir nicht gesagt?“ Plötzlich hatte ich Fragen zum gesamten Sonnensystem, und der Rest auch Der Atlantik‘s Science Desk. Wie einer meiner Kollegen fragte, als ich ihm von der wahren Natur der Venus erzählte: „Ist Jupiters großer roter Fleck überhaupt rot?“
Es stellt sich heraus, dass fast nichts im Weltraum so lebendig ist, wie Sie denken. Venus ist nur der Anfang.
Das am weitesten verbreitete Bild der Venus – als ockerfarbene, fast geschmolzene Welt – ist kein echtes Bild, zumindest nicht in der typischen Art, wie wir an Bilder denken; es wurde mit Radiowellen hergestellt. In den frühen 90er Jahren landete ein mit Radartechnologie ausgestattetes NASA-Raumschiff in einer Umlaufbahn um die Venus. Jedes Mal, wenn sich die Sonde mit dem Namen Magellan dem Planeten näherte, sammelte sie Datenstreifen von der ganzen Venus und schickte sie zurück zur Erde. Schließlich sammelte die Mission genügend Streifen, um die allererste Radarkarte der Venusoberfläche zu erstellen. Wir können Radiowellen nicht sehen, also haben Astronomen sie in Farben übersetzt, die wir sehen können. Sie hätten sich jede Farbpalette aussuchen können, sagte mir O’Donoghue. Er stellt sich vor, dass sie sich für dieses besondere Set entschieden haben, „weil es der rauen, verbrannten Landschaft der Venus angemessen ist“.
Die Magellan-Aufnahme war eine deutliche Verbesserung gegenüber bestehenden Bildern des Äußeren der Venus, die in den 70er Jahren von einer Raumsonde aufgenommen wurden und cremeweiße Wolkenspitzen und nicht viel mehr zeigten. Plötzlich waren Berge und Krater sichtbar. Die Wissenschaftler, die die Venus studieren, liebten die orangefarbene Version, obwohl es eine Interpretation war, sagte mir Martha Gilmore, eine Planetengeologin an der Wesleyan University, die die Venusoberfläche untersucht. „Diese Farbe hat die Venus-Gemeinschaft seitdem durchdrungen“, sagte sie. „Das steht in unseren Logos.“
Entschuldigen Sie unsere menschlichen Augäpfel, aber anscheinend sieht die Venus in Wellenlängen, die wir visuell nicht verarbeiten können, einfach besser aus. Weil seine Schwefelsäurewolken so hell und reflektierend sind, „sieht der Planet selbst im sichtbaren Spektrum aus dem Weltraum ziemlich langweilig aus“, sagte mir Paul Byrne, ein Planetenwissenschaftler an der Washington University, der die Venus untersucht. Dieses Bild einer gedämpften Venus, das ich zuvor verwendet hatte war der Planet im Ultraviolett. Wo das Radarbild half, die Oberflächenmerkmale der Venus herauszuarbeiten, brachte Ultraviolett wirbelnde Strukturen in ihren sich schnell bewegenden Wolken hervor.
Wie das klassische Porträt der Venus sind die meisten Bilder von Planeten und anderen astronomischen Objekten, die Sie in Lehrbüchern oder auf NASA-Websites gesehen haben, keine Ansichten in natürlichen Farben. Sie werden in verschiedenen Wellenlängen gerendert und aus Rohdaten zusammengefügt. Oder die Farben, die wirklich mit bloßem Auge sichtbar wären, werden auf irgendeine Weise angepasst, erhöht, um eine strukturiertere Ansicht dieser Welten zu zeigen, um ihre Merkmale hervorzuheben, ob Berge oder Stürme. „Wir rümpfen nicht die Nase über künstliche Farbe“, sagte mir Candy Hansen, eine leitende Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute, die das Imaging-Team auf einer Jupiter-Mission leitet, einmal. „Wir lieben künstliche Farbe.“
Obwohl der Große Rote Fleck auf den meisten Bildern wie ein Klumpen Marinara aussieht, ist der riesige Sturm in natürlichen Farben eher eine staubige Rose. Vom Weltraum aus gesehen ist der Mars eher braun als rot. Saturn ist nicht wirklich so gelb; Es ist tatsächlich die Art von netten Neutralen, die Sie ein Wohnzimmer streichen würden. Uranus ist eher grau als blaugrün, und Neptun ist ein schönes Azurblau, aber nicht das Blau. Plutos herzförmiger Gletscher hebt sich in Echtfarben nicht so sehr ab.
Und die Sonne? „Die Sonne wird im Weltraum fast immer gelb-orange dargestellt, obwohl sie im Weltraum eigentlich weiß ist“, sagte O’Donoghue. „Eigentlich ist es eine Menge zusätzlicher Arbeit, eine realistische Sonne in eine Weltraumgrafik zu bringen, weil eine weiße Kugel wirklich seltsam aussieht.“ Noch einmal, Was?
Wenn die Venus also von außen ein Tischtennisball ist, welche Farbe hat sie dann unter den Wolken? Wissenschaftler wissen, dass die Oberfläche aus Gestein besteht, das dem auf der Erde gefundenen Basalt ähnelt, der dunkelgrau ist, sagte Byrne. Aber chemische Reaktionen zwischen dem Gestein und der Atmosphäre könnten die Oberfläche rötlich färben. Die sowjetischen Missionen, die in den 70er und 80er Jahren auf der Venusoberfläche landeten, machten Farbfotos, die eine gelbliche Landschaft enthüllten, bevor sie der rauen Umgebung erlagen. Aber die wahre Farbe war schwer zu bestimmen, weil die Atmosphäre der Venus blaues Licht herausfiltert.
Astronomen werden einen frischen Blick bekommen, wenn Anfang der 2030er Jahre eine neue NASA-Mission eintrifft, die dazu bestimmt ist, direkt durch die Atmosphäre der Venus und zur Oberfläche zu fliegen. Diese Bilder werden in nahen Infrarotwellenlängen sein, aber Astronomen werden sie noch einmal in deutlichere Farben übersetzen, damit die Öffentlichkeit sie bestaunen kann. Diese Bilder werden auf ihre eigene Weise sicherlich atemberaubend sein, aber jetzt, wo ich den Schock überwunden habe, kann ich die Anziehungskraft der Venus so verstehen, wie wir sie selbst sehen würden, als die Perle des Sonnensystems. „Es ist ein wunderschöner Planet“, sagte Byrne. „Auch wenn es dort so viele verschiedene Möglichkeiten gibt, zu sterben.“