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Die historische Mission Artemis I, die ein unbemanntes Raumschiff auf eine beispiellose Reise um den Mond schickt, befindet sich nun auf dem letzten Abschnitt ihrer historischen Reise.
Orion, wie die neue Raumkapsel der NASA genannt wird, machte am Montagmorgen einen weiteren Vorbeiflug an der Oberfläche des Mondes und machte Aufnahmen von bemerkenswerten Mondstandorten, darunter ein paar Apollo-Landeplätze. Das Raumschiff passierte dann nur 80 Meilen (128,7 Kilometer) über der Mondoberfläche, sein zweiter Vorbeiflug am Mond.
Danach startete Orion seinen Hauptmotor für etwa dreieinhalb Minuten – die längste Verbrennung, die auf seiner bisherigen Reise durchgeführt wurde. Das Motorbrennen brachte die Kapsel auf ihren endgültigen Weg nach Hause und startete die letzte Etappe ihrer 25,5-tägigen Reise.
Die Artemis-I-Mission startete am 16. November, als die bedrängte und lange verspätete Rakete des Space Launch System (SLS) der NASA die Orion-Kapsel in den Weltraum beförderte und ihren Status als leistungsstärkste jemals gebaute Trägerrakete festigte. Der Schub der SLS-Rakete übertraf den der Saturn-V-Rakete, die die Mondlandungen im 20. Jahrhundert antreibt, um 15 %.
Orion trennte sich nach Erreichen des Weltraums von der Rakete und befindet sich seitdem auf einer Reise, die den Mond umrundet. Vor ungefähr einer Woche trat die Kapsel in eine sogenannte „entfernte rückläufige Umlaufbahn“ um den Mond ein, wodurch sie mehr als 40.000 Meilen (64.374 Kilometer) über die andere Seite des Mondes hinaus schwingen konnte. Das ist weiter, als je ein Raumschiff für Menschen geflogen ist.
Das Raumschiff soll nun die 238.900 Meilen (384.400 Kilometer) lange Leere zwischen Mond und Erde durchqueren. Es wird erwartet, dass es am 11. Dezember wieder in die Erdatmosphäre eintaucht, ein Prozess, der genug Druck erzeugt, um sein Äußeres auf mehr als 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) zu erhitzen.
Wären Astronauten an Bord, wären sie durch einen Hitzeschild geschützt.
Beim Wiedereintritt wird Orion mit 20.000 Meilen pro Stunde (32.187 Kilometer pro Stunde) oder mehr als 26-facher Schallgeschwindigkeit unterwegs sein. All diese Energie wird verteilt, wenn die Kapsel zurück in die dichte innere Atmosphäre der Erde stürzt und dann ihre Fallschirme freigibt, um ihren Abstieg weiter zu verlangsamen, bevor sie im Pazifischen Ozean landet.
Alles in allem wird die Orion-Kapsel mehr als 1,3 Millionen Meilen im Weltraum zurückgelegt haben.
Die NASA bereitet sich seit mehr als einem Jahrzehnt auf diese Mission vor. Nach ihrem erfolgreichen Abschluss wird die Weltraumbehörde dann versuchen, eine Besatzung für die Mission Artemis II auszuwählen, die bereits 2024 starten könnte. Artemis II wird darauf abzielen, Astronauten auf eine ähnliche Flugbahn wie Artemis I zu schicken und um den Mond zu fliegen aber nicht auf seiner Oberfläche landen.
Das könnte wiederum den Weg für die Artemis-III-Mission ebnen, die derzeit für 2025 geplant ist – und voraussichtlich zum ersten Mal eine Frau und eine farbige Person auf den Mond bringen wird. Es wäre auch der erste Besuch von Menschen auf der Mondoberfläche seit einem halben Jahrhundert.
Die Leistung des Orion-Raumfahrzeugs sei „herausragend“, sagte Howard Hu, der Orion-Programmmanager, letzte Woche gegenüber Reportern.
Die Weltraumbehörde musste einige kleinere Probleme beheben, darunter einen unerwarteten Kommunikationsausfall, der fast eine Stunde dauerte. Aber NASA-Beamte sagten, es habe keine größeren Probleme gegeben, und bisher haben sie die Mission als durchschlagenden Erfolg verbucht.