EDMONTON – Es ist erstaunlich, sich vorzustellen, wo die Edmonton Oilers standen, bevor diese Siegesserie begann.
Nachdem die Oilers gerade zum dritten Mal in Folge verloren hatten, traten sie am 21. Dezember in New Jersey mit einem Stand von 13-15-1 in ein Spiel ein – zwei Spiele unter NHL.500.
Die Playoffs waren zwar alles andere als undenkbar, schienen aber durchaus fraglich.
Dank 16 Siegen in Folge – der letzte war eine 4:1-Entscheidung über die Nashville Predators am Samstag – hat sich die Wahrnehmung der Oilers völlig verändert.
„Ich wusste, dass wir eine gute Mannschaft sind“, sagte Stürmer Leon Draisaitl. „Wenn es einem an Selbstvertrauen mangelt, liegt das in mehr als 50 Prozent (der Dinge) genau dort. Es ist schwer, davon zurückzukommen.
„Offensichtlich haben wir es gefunden.“
Die Oilers stehen kurz davor, mit Mario Lemieux in seiner Blütezeit und Jaromir Jagr in seiner erst dritten NHL-Saison das Gleiche zu erreichen. Gemeinsam mit den Columbus Blue Jackets 2016–17 haben sie die zweitbeste Siegesserie in der Geschichte der Liga.
Sie haben die Chance, mit den Pittsburgh Penguins von 1992–93, die den NHL-Rekord halten, gleichzuziehen, wenn sie am 6. Februar von ihrer Freiloswoche zu einem Auswärtsspiel gegen die Vegas Golden Knights zurückkehren.
„Wir schulden Vegas ein gutes Spiel in ihrem Gebäude“, sagte Kapitän Connor McDavid und bezog sich dabei auf Spiel 5 ihrer Zweitrundenserie im vergangenen Frühjahr, als die Oilers durch eine Niederlage einen Vorsprung verspielten.
„Es ist etwas, worauf man sich am Ende der Pause freuen kann.“
Die Oilers sind seit fünf Wochen ein absoluter Moloch. Am vielversprechendsten ist, dass sie sich in Bereichen hervorgetan haben, die für den bisherigen Erfolg untypisch waren. Ihr Elfmeterschießen war der drittletzte in der NHL, als Trainer Jay Woodcroft und Assistent Dave Manson am 12. November entlassen wurden. Sie hatten während der Serie die beste PK der Liga und töteten am Samstag alle drei Nashville-Powerplays.
Zum Zeitpunkt des Trainerwechsels hatten sie die zweitschlechteste Mannschaftsquote. Ab dem 22. Dezember stehen sie an der Spitze.
„Ich weiß nicht, wann das letzte Mal ein schlechtes Tor fiel“, sagte Trainer Kris Knoblauch, der eine Bilanz von 26:6 hinter der Bank vorweisen kann.
GEH TIEFER
Wer ist Kris Knoblauch? Diese drei Eigenschaften definieren den Ansatz des neuen Oilers-Trainers
Diese Kombination von Verbesserungen – mit viel besseren Defensivdetails – hat dazu geführt, dass die Oilers in jedem der letzten 14 Spiele weniger als drei Tore zugelassen haben.
„Wir haben es richtig gemacht“, sagte Draisaitl.
„Es war wirklich beeindruckend“, sagte Torwart Stuart Skinner. „Es hat viel Spaß gemacht, bei all diesen Dingen im Hintergrund zu stehen.“
Oh, und die Liste der vier besten Fünf-gegen-Fünf-Scorer während der Serie lautet wie folgt: McDavid und Warren Foegele punktgleich mit 14 Punkten, dann Draisaitl mit 13 und Ryan McLeod mit 12.
Das sind zwei Superstars und zwei Rollenspieler, die wundervolle Saisons hatten.
„Das Besondere daran ist, dass jeder dabei war“, sagte McDavid. „Alle haben gemeinsam am Seil gezogen. Es waren nicht ein oder zwei Leute. Es war die ganze Gruppe.“
Hinzu kommt der Neuzugang Corey Perry, ein Veteran, der einen offensiven Touch mitbringt, der einen lästigen Stil begleitet, und die Oilers sehen von Tag zu Tag mehr Stanley-Cup-Kaliber aus.
Um Platz für Perry zu schaffen, mussten die Oilers den äußerst beliebten Sam Gagner streichen – einen Flügelspieler, der in 22 Spielen in begrenzten Minuten fünf Tore und 10 Punkte erzielt hat. Perry hatte in 12:44 zwei Schüsse bei drei Versuchen und zwei Treffer, wobei die meiste Zeit auf einer Linie mit McLeod und Dylan Holloway verlief. Letzterer wurde für die Abschiedswoche an AHL Bakersfield ausgeliehen.
Die Oilers scheinen genauso unschlagbar zu sein wie bisher, egal ob sie ihr Bestes gegeben haben oder nicht.
„Wir waren in den letzten drei (Spielen) schlampig, hatten aber einige individuelle Leistungen, die uns den Sieg bescherten“, sagte Draisaitl. „Manchmal braucht man das auch. Es war eine tolle Strecke für uns.“
Es war ihr Powerplay, ein bewährter Aspekt ihres Spiels und die produktivste Einheit der NHL in der letzten Saison, die den Sieg über Nashville ausmachte.
Die drei dienstältesten Stürmer brachten sie an den Rand der Geschichte, als McDavid, Draisaitl und Ryan Nugent-Hopkins jeweils zwei Punkte mit Mannvorteil hatten.
Anschließend erzielte McDavid seinen 20. Saisontreffer und fügte Zach Hymans 30. Torvorlage hinzu – ins leere Tor –, um den Vier-Punkte-Nachmittag abzurunden.
Draisaitl bereitete außerdem Hymans Vorlage zum Dreipunktspiel vor. Diese Art der Produktion war gegen die Predators selbstverständlich. Er hat jetzt 19 Tore und 33 Punkte in seinen letzten 12 Spielen gegen Nashville – 25 Tore und 42 Punkte in 26 Karrierewettbewerben. Er erzielte seinen 800. NHL-Punkt in seinem 683. Spiel, als er im zweiten Drittel einen Pass von McDavid abwehrte.
Skinner war im Netz der Oilers mit 29 von 30 Paraden nahezu perfekt. Nur ein vom Schläger abprallender Puck von Colton Sissons besiegte ihn spät im Spiel. Seinen besten Stopp erzielte er im ersten Frame eines Powerplays der Predators, als er sein rechtes Pad ausstreckte, um einen Slot-Schuss von Luke Evangelista aus dem Spiel zu lenken. Skinner hat seit dem 24. November eine Save-Prozent von 0,935 und während der Siegesserie eine Marke von 0,950.
„Die Jungs fühlen sich zuversichtlich, wenn er spielt“, sagte Knoblauch.
GEH TIEFER
Stuart Skinners hervorragendes Spiel sollte den Oilers Flexibilität bei der Handelsfrist geben
Die Oilers haben sich in der Tabelle so weit verbessert, dass sie bequem auf einem Playoff-Platz auf dem dritten Platz der Pacific Division liegen – und auch in der Lage sind, die Gegner vor ihnen aufzuspüren.
Sie stehen jetzt 29-15-1 mit 59 Punkten. Sie liegen vor dem Vegas-Spiel in Detroit am Samstagabend fünf Punkte hinter den Golden Knights und belegen damit den zweiten Platz in der Division.
Die Oilers haben jetzt einen Punktestand von 0,656 und liegen damit vor den Golden Knights auf dem siebten Platz in der NHL, bevor das Spiel am Samstag zu Ende ging. Die Oilers haben 45 Spiele hinter den Ottawa Senators bestritten und damit die wenigsten in der NHL. Das bedeutet, dass die Oilers nach dem All-Star Game einen vollen Terminkalender haben werden. Sie spielen nach der Pause sieben Mal hintereinander und bestreiten in 72 Tagen 37 Spiele.
Die Oilers wissen, dass sie noch nichts erreicht haben und der Weg, der vor ihnen liegt, nicht einfach sein wird.
„Es scheint, als könnten wir nie wieder verlieren. Es scheint, als wären wir ganz oben auf der Welt. Aber es gibt noch viele Dinge, die wir auf dem Eis berücksichtigen müssen“, sagte Skinner. „Es ist schön, dass wir gewinnen, und es läuft gut. Aber es gibt noch viele Dinge, in denen wir noch besser werden müssen, vor allem weil wir versuchen, etwas zu erreichen.“
Jeder Spieler hat eine Woche Zeit zum Entspannen, während er in ein Flugzeug in ein wärmeres Klima steigt oder anderswo eine Auszeit genießt.
Das Unwohlsein von Mitte Dezember ist im Rückspiegel zu erkennen. Die Angst Mitte November ist schon lange nicht mehr im Bilde.
Nun erwartet die Oilers am 6. Februar eine Chance auf Geschichte.
„Wir wissen, was auf dem Spiel steht“, sagte Draisaitl. „Wir sind hier noch nicht in der Lage, den Fuß vom Gas zu nehmen.“
Pflichtlektüre
(Foto: Andy Devlin / NHLI über Getty Images)