Die Fotos und Videos begannen am 27. Februar zu überfluten. In einer Region von Oaxaca, die für ihren aromatischen Mezcal berühmt ist, wütete in der Nähe der Stadt San Lucas Quiaviní ein Waldbrand gefährlich.
Riesige Rauchwolken erstickten den Horizont, als die Flammen auf die Stadt mit 1.700 Einwohnern zuschossen. Bei Einbruch der Dunkelheit forderten die örtlichen Beamten dringend Freiwillige auf, sich am nächsten Morgen auf den Weg zu machen, um das Feuer zu bekämpfen. Sie fragten nach Straßenkennern über 18 Jahren und forderten sie auf, Helme und Gesichtsmasken zu tragen.
Es würde Tage dauern, bis die Landesregierung mit ausreichender Ausrüstung und Ressourcen eingreifen würde, um den Brand unter Kontrolle zu bringen. In der Zwischenzeit versuchten die Bewohner von San Lucas Quiaviní und benachbarten Städten in diesem Zentrum des Agavenanbaus, mit Schaufeln, Spitzhacken und dem wenigen Wasser, das sie übrig hatten, eine Verteidigung aufzubauen.
Als die Regierung am 5. März erklärte, der Waldbrand sei eingedämmt, hatte er mehr als 1.700 Hektar vernichtet. Und fünf Männer aus San Lucas Quiaviní waren gestorben, nachdem sie dem Ruf zum Kampf gefolgt waren.
Einige der Brandopfer hatten in Los Angeles gearbeitet und haben hier enge Familienangehörige. Ihr Tod hat in der Stadt, der Heimat der größten indigenen Oaxaca-Bevölkerung außerhalb Mexikos, einen emotionalen Nerv getroffen. Restaurantbesitzer und Jugendorganisatoren aus Oaxaca haben sich zur Unterstützung versammelt und Geld und Spenden gesammelt, um den Familien und Städten zu helfen, die Verluste erlitten haben.
Die getöteten Männer wurden von örtlichen Beamten und Organisatoren als Rafael Antonio Morales, 65, identifiziert; Pedro Curiel Diego, 64; Felipe Garcia, 41; Celso Diego, 65; und Jose Hernandez Lopez, 47. Alle waren Bauern.
Die Angehörigen und Gastronomen, die in Los Angeles Unterstützung organisieren, sagen, die mexikanische Regierung habe die Städte im Stich gelassen und zu lange mit dem Aufbau einer Luftverteidigung gewartet. Im weiteren Sinne glauben sie, dass der Boom der Mezcal-Produktion in dieser Region von Oaxaca die indigenen Gemeinschaften anfälliger für Naturkatastrophen gemacht hat.
Mezcal, seit langem ein traditionelles und medizinisches Getränk der Oaxacaner, erfreut sich in den USA und darüber hinaus immer größerer Beliebtheit, da sich eine jüngere Generation handwerklich hergestellten Spirituosen zuwendet. Da die Nachfrage nach dem rauchigen Schnaps gestiegen ist, wurden in Oaxaca weite Waldgebiete abgeholzt und mit Agaven bepflanzt, wodurch der Boden erodiert und die natürlichen Abwehrkräfte in einer Bergregion geschwächt wurden, die anfällig für Waldbrände und Schlammlawinen ist.
Die schnell wachsende Beliebtheit von Mezcal-Spirituosen hat in Oaxaca zu Umweltbedenken geführt, da mehr Land, Wasser und Brennholz für den Anbau und die Destillation von Agaven verwendet werden.
(Pedro Pardo / Getty Images)
Allein in den ersten Monaten des Jahres 2024 sind in Oaxaca mindestens 50 Waldbrände ausgebrochen – obwohl die Waldbrandsaison des Staates laut El Universal, einer mexikanischen Publikation, normalerweise Mitte März beginnt.
„Wir befinden uns in einer kritischen Phase der Dürre und Hitze“, sagte der Gouverneur von Oaxaca, Salomon Jara Cruz, auf einer Pressekonferenz am 5. März. „Die Folgen sind, dass wir anfälliger für Waldbrände sind, egal ob sie nur von kurzer Dauer oder geringfügig sind.“
Jara Cruz räumte ein, dass der Staat mit der Bereitstellung von Luftunterstützung für San Lucas Quiaviní verspätet war, sagte jedoch, dass er bereitwillig 267 Personen und 50 Fahrzeuge am Boden stationiert habe. Er zeigte aus der Luft aufgenommene Videos des gewaltigen Feuers sowie Bilder von Frauen aus San Lucas Quiaviní, die Plastikkrüge mit Wasser auf dem Kopf trugen, während sie steile Hügel hinaufstiegen, um den Männern, die das Feuer bekämpften, Wasser zu bringen. Die verstorbenen Männer waren Berichten zufolge am 28. Februar verschwunden, einen Tag nachdem sie sich freiwillig zum Dienst gemeldet hatten.
„Wir haben jederzeit verantwortungsbewusst und rechtzeitig gehandelt, um das Leben und die Integrität der Oaxacaner zu schützen“, sagte Jara Cruz.
In Los Angeles veranstalteten indigene Jugendliche Tage nach der Entdeckung der Leichen eine Kundgebung vor dem Büro des mexikanischen Konsulats im MacArthur Park, um gegen die ihrer Meinung nach laxen Bemühungen der Regierung zum Schutz der Bevölkerung von San Lucas Quiaviní zu protestieren.
„Ich habe von meiner Cousine gehört, dass sie nicht einmal richtige Schuhe haben. Sie haben nur Huaraches“, sagte Mireya Curiel, eine Einwohnerin von Los Angeles, die Zapotekin ist und drei der verstorbenen Männer kannte. „Sie benutzen Macheten; Sie benutzen Schaufeln. Sie hatten nichts für einen Brand vorbereitet.“
Indigene Jugendliche in Los Angeles protestierten mit einer Protestkundgebung gegen die mangelnde Dringlichkeit der Regierung bei der Entsendung von Ausrüstung und Personal zum Schutz der Städte Oaxacas vor Waldbränden.
(Mit freundlicher Genehmigung von Daphne Santos)
Einer der Toten, Rafael Antonio Morales, war ein langjähriger Freund von Curiels Familie. Es war bekannt, dass er in der Stadt immer freundlich lächelte und half. Zwei weitere, Pedro Curiel Diego und Celso Diego, nannte sie Onkel, weil sie ihrer Familie so nahe standen.
„Diese Leute waren nicht nur älter, sondern auch Experten des Landes“, sagte Organisator Randy Santiago, ein Zapoteke aus Santiago Matatlán. „Ihr Verlust für ihre Gemeinschaft war unermesslich. Ihr Fachwissen, ihr Wissen über das Land, ihr Wissen über Tradition, Kultur, alles ist jetzt verloren gegangen. Das ist die Schuld der Regierung.“
In den letzten Tagen hat die Jugendgruppe von den Menschen in Oaxaca angeforderte Hilfsgüter gesammelt: Masken und Atemschutzmasken, feuerfeste Stiefel und Kleidung, batteriebetriebene Stirnlampen, Kompressionshandschuhe und Socken. Sie konnten die Vorräte mit der Fähre nach Tijuana bringen, wo jemand sie abholte und nach Oaxaca im Süden Mexikos lieferte. Sie haben mehr als 40.000 US-Dollar gesammelt, um weitere Vorräte zu kaufen und die vom Feuer betroffenen Familien zu unterstützen.
Jose Curiel aus Venedig verlor einen Onkel, Pedro Curiel Diego. Er hat eine GoFundMe-Kampagne gestartet, um Geld für die Tochter seines Cousins, Diego, zu sammeln. Sein Onkel arbeitete etwa zehn Jahre lang als Tellerwäscher in Los Angeles, bevor er in die Heimatstadt zurückkehrte, die er so sehr vermisste, sagte Curiel.
San Lucas Quiaviní, sagte Curiel, sei eine rustikale Stadt, in der nur wenige Menschen Autos hätten und einige Haushalte immer noch Wasser mit Fässern holen. Es hat nicht die Anziehungskraft größerer Städte in der Region – wie Santiago Matatlán, bekannt als „Welthauptstadt des Mezcals“ –, die Touristenpakete anbieten, die Mezcal-Verkostung mit Touren durch die Agavenfelder kombinieren. Aber es ist friedlich und viele in der Oaxaca-Gemeinde in LA planen, dorthin zurückzukehren, um ihre Traumhäuser zu bauen. Er sagte, die Männer, die gestorben seien, hätten dies getan, um dieses Gemeinschaftsgefühl zu verteidigen.
„Sie gingen los, um zu helfen, nicht nur um sicherzustellen, dass sie in Sicherheit waren, sondern um ihre Familien, ihre Stadt, ihre ganze Gemeinde zu retten“, sagte Curiel.
Ivan Vasquez, Inhaber des Madre Oaxacan Restaurant & Mezcaleria, befürchtet, dass der Mezcal-Markt Oaxaca auf eine Weise verändert, die indigene Gemeinschaften bedroht.
(Mariah Tauger / Los Angeles Times)
Ivan Vasquez, der Besitzer des Madre Oaxacan Restaurant & Mezcaleria, das über vier Standorte im Los Angeles County verfügt, verbrachte kürzlich einen Sonntagabend damit, Vintage-Flaschen Mezcal zu versteigern, um Spenden für die betroffenen Städte zu sammeln, eine Veranstaltung, die mehr als 8.000 US-Dollar einbrachte. Vasquez stammt aus der Stadt Oaxaca und reist häufig in die Region, um Spirituosen von Mezcaleros in kleinen Mengen zu kaufen.
Vasquez sagte, er sei frustriert über das mangelnde Bewusstsein der großen Mezcal-Produktionsunternehmen, die nach Oaxaca ziehen und von den ausgedehnten Agavenfeldern profitieren, die vom Feuer betroffenen Gemeinden jedoch noch nicht unterstützt haben.
„Jedes Mal, wenn ich nach Oaxaca gehe und die Stadt verlasse und in die Pueblos gehe, sehe ich mehr Agavenfelder, die die Bäume ersetzen“, sagte er. „Je mehr Agaven man sieht, je flacher das Land ist, desto mehr Brände werden wir bekommen. Und desto weniger Wasser werden wir bekommen.“
Vasquez, der Zapotec ist, sagte, er mache sich Sorgen um die Zukunft der indigenen Gemeinschaften, da der Mezcal-Markt das ländliche Oaxaca weiterhin verändert und die globale Erwärmung die Bedingungen verschärft.
„Das ist erst der Anfang“, sagte er.