Ganz einfach, wird uns oft gesagt: Alles, was Sie tun müssen, um ein gesundes Gewicht zu halten, ist sicherzustellen, dass die Anzahl der aufgenommenen Kalorien gleich der Anzahl der Kalorien bleibt, die Sie verbrauchen. Wenn Sie mehr Kalorien oder Energie aufnehmen, als Sie verbrauchen, nehmen Sie zu; Wenn die Ausgabe größer als die Eingabe ist, verlieren Sie sie. Aber obwohl wir uns beim Training oft bewusst sind, dass wir Kalorien verbrennen, fließen 55 bis 70 Prozent dessen, was wir essen und trinken, tatsächlich darauf zu, all die unsichtbaren chemischen Reaktionen anzuheizen, die in unserem Körper stattfinden, um uns am Leben zu erhalten. „Wir betrachten Stoffwechsel nur als Bewegung, aber es ist so viel mehr als das“, sagt Herman Pontzer, außerordentlicher Professor für evolutionäre Anthropologie an der Duke University. „Es ist buchstäblich die laufende Summe, wie beschäftigt Ihre Zellen den ganzen Tag sind.“ Wenn Sie Ihren Gesamtenergieverbrauch ermitteln, erfahren Sie, wie viele Kalorien Sie benötigen, um am Leben zu bleiben. Aber es sagt Ihnen auch, „wie der Körper funktioniert“, sagt Pontzer. „Dafür gibt es kein direkteres Maß als den Energieverbrauch.“
Obwohl Wissenschaftler den Stoffwechsel seit mindestens einem Jahrhundert untersuchen, waren sie nicht in der Lage, ihn genau genug zu messen – unter realen Bedingungen, bei genügend Menschen, über einen ausreichend breiten Altersbereich hinweg – um zu sehen, wie er sich im Laufe des menschlichen Lebens verändert Spanne. Es ist klar, dass je größer jemand ist, desto mehr Zellen hat er und desto mehr Kalorien verbrennen er pro Tag. Aber es war viel schwieriger zu beurteilen, ob Variablen wie Alter, Geschlecht, Lebensstil und Krankheit unseren Energieverbrauch beeinflussen. Dieser Mangel an Daten führte zu Annahmen, die auf persönlichen Erfahrungen beruhen: zum Beispiel, dass signifikante hormonelle Veränderungen, wie sie in der Pubertät und in den Wechseljahren stattfinden, unseren Stoffwechsel beschleunigen oder verlangsamen und uns dazu veranlassen, mehr oder weniger Kalorien pro Tag zu verbrennen; oder dass Männer von Natur aus einen schnelleren Stoffwechsel haben als Frauen, weil sie anscheinend leichter Pfunde verlieren können; oder dass sich unser Energieverbrauch in der Lebensmitte verlangsamt und eine allmähliche und unvermeidliche Gewichtszunahme einleitet. „Ich bin in meinen 40ern; Ich fühle mich anders als in meinen 20ern – ich kaufe es auch“, sagt Pontzer. „All diese Intuition wurde nie durch Daten gestützt. Es schien einfach so sicher.“
Letzten Monat jedoch enthüllte ein von Pontzer und mehr als 80 Co-Autoren in Science veröffentlichter Artikel, dass vieles von dem, was wir über den Stoffwechsel zu wissen glaubten, falsch war. Anhand zuvor gesammelter Daten von mehr als 6.400 Probanden im Alter von 8 Tagen bis 95 Jahren und Anpassung an die Körpergröße und die vorhandene Fett- und Muskelmenge fanden sie heraus, dass unser Stoffwechsel im Allgemeinen vier verschiedene Lebensphasen durchläuft. Der Stoffwechsel von Neugeborenen ähnelt dem von Erwachsenen. Dann, wenn sie etwa einen Monat alt sind, beginnt ihre Stoffwechselrate rapide zu steigen, bis sie zwischen 9 und 15 Monaten mehr als 50 Prozent höher ist als die eines Erwachsenen – das entspricht einem Erwachsenen, der etwa 4.000 Kalorien pro Tag verbrennt. (Das US-Gesundheitsministerium schätzt, dass erwachsene Frauen im Durchschnitt zwischen 1.600 und 2.400 Kalorien pro Tag und erwachsene Männer zwischen 2.000 und 3.000 Kalorien benötigen.) Ab dem Alter von 1 bis 2 Jahren beginnt der Energieverbrauch zu sinken und sinkt bis zum Alter von ungefähr 20 Jahren. Von da an hält es die nächsten 40 Jahre konstant, sogar während der Schwangerschaft und der Menopause; Mit 55 verbrennst du Kalorien genauso effizient wie mit 25. Mit etwa 60 Jahren beginnt der Energieverbrauch wieder zu sinken und setzt dies bis an unser Lebensende fort. Männer, beobachteten die Forscher, haben keinen von Natur aus schnelleren Stoffwechsel als Frauen; Vielmehr verbrennen sie für ihre Größe mehr Kalorien pro Tag, da sie typischerweise einen höheren Muskelanteil haben, der mehr Energie verbraucht als Fett.