Während der Pandemie ist Wesley Thompson, ein Kommunikationsberater in Washington, DC, alle paar Monate mit seiner Frau und seinen beiden Kindern nach Indiana gefahren, um seine Eltern zu besuchen. Er wollte dem COVID-Kabinenfieber entkommen und seinem 4- und 2-Jährigen etwas Platz zum Toben geben, was sie in der Kleinstadt seiner Eltern leichter tun könnten.
Die Reisen haben ihm einen Einblick darin gegeben, wie Amerikaner, die zwischen den Küsten leben, die Pandemie verbracht haben. Im Sommer 2020 würden einige Leute in der Heimatstadt seiner Eltern „uns angucken, als wären wir verrückt danach, in der Öffentlichkeit Masken zu tragen“, sagte mir Thompson. Irgendwann aß die Familie in einem mexikanischen Restaurant, in dem die Arbeiter nicht maskiert waren, und fand die Thompsons seltsam, dass sie an einem heißen Tag draußen sitzen wollten.
In diesem Winter wurde die Pandemie so schlimm, dass Hoosiers auch weitgehend Masken trugen. Aber als die Impfstoffe im vergangenen Frühjahr auf den Markt kamen, schienen sie sie schnell zu verlieren. „Dieses Jahr sind wir am 4. Juli hochgefahren, und unsere Kinder trugen immer noch Masken, wenn sie auf dem Spielplatz waren“, sagte Thompson. „Und andere Eltern würden sagen: ‚Warum machst du das? Sind sie krank?’“
Wenn er in Indiana in den Supermarkt geht, kann er eine Maske tragen oder, wie einige Mitkunden, die er trifft, einfach darauf verzichten – der Staat hat kein Maskenmandat. Aber, sagte er, “wenn ich hier in DC ohne Maske in ein Lebensmittelgeschäft gehe, wird jemand etwas sagen.” Seine Kinder sind jetzt so an Masken gewöhnt, dass sein 2-Jähriger kürzlich darum gebeten hat, eine im Haus zu tragen.
Technisch gesehen machen die Washingtonianer es in ihrer Strenge richtig. Die CDC empfiehlt nun, dass vollständig geimpfte Personen in Innenräumen eine Maske tragen, wenn sie in einem Gebiet mit „erheblicher oder hoher Übertragung“ leben – eine Definition, die sowohl der District of Columbia als auch fast der gesamte Bundesstaat Indiana erfüllen. Maskenlos zu gehen, wenn Sie geimpft sind, könnte eine akzeptable Wahl sein. Das Problem ist jedoch, dass Indiana auch eine niedrigere Impfrate hat: Etwa die Hälfte der Einwohner ist geimpft, verglichen mit etwa zwei Dritteln der Bevölkerung Washingtons.
Der Unterschied zwischen den COVID-19-Vorkehrungen, die Thompson zu Hause in DC beobachtet hat, und den lockereren Regeln, die er in Indiana erlebt hat, sind Teil eines gemeinsamen – und für Mitarbeiter des öffentlichen Gesundheitswesens ärgerlichen – Trends, der zu diesem Zeitpunkt der Pandemie auftritt. Einige Teile des Landes haben auf Masken, Geselligkeit im Freien und die Arbeit von zu Hause aus verzichtet. Kurz gesagt haben sie das Gefühl, dass die Pandemie „vorbei“ ist. Leider sind dies auch einige der Gebiete, in denen die COVID-19-Impfraten am niedrigsten sind.
Laut einem aktuellen atlantisch/Leger-Umfrage: Im Vergleich zu Menschen in städtischen oder vorstädtischen Gebieten haben die Menschen in ländlichen Gebieten am ehesten das Gefühl, dass die Dinge dort, wo sie leben, „zurück zur Normalität“ sind – 45 Prozent dachten dies, verglichen mit 30 Prozent der Städter und 36 Prozent der Vorstädte . Die ländlichen Amerikaner waren auch die am wenigsten wahrscheinliche Gruppe, die sagten, sie wünschten sich, ihre Nachbarn würden bei COVID-19 vorsichtiger sein.
Menschen in ländlichen Gebieten tragen auch deutlich seltener als die anderen beiden Gruppen eine Maske in Innenräumen in Restaurants und Bars oder bei der Arbeit. Sie waren die am wenigsten wahrscheinliche Gruppe, die sagten, dass ihre Kinder in der Schule oder in der Kindertagesstätte Masken tragen müssen. Sie treffen sich auch häufiger ohne Maske mit Freunden in Innenräumen: 68 Prozent gaben an, dies jetzt zu tun, verglichen mit 54 Prozent der Städter. Ein typischer Arbeiter in DC könnte sein Kind mit einer Maske in die Vorschule schicken, mit einer Maske zur Arbeit mit der U-Bahn fahren und sich für alle Fälle mit Freunden in einem Straßencafé treffen. Eineinhalb Stunden entfernt könnte eine typische Arbeiterin in Culpeper, Virginia, ihren Tag genau so verbringen, wie sie es 2019 getan hätte.
Die Amerikaner auf dem Land kehren zur Normalität zurück, obwohl sie seltener sagen, dass die meisten ihnen bekannten Erwachsenen geimpft sind: 48 Prozent der Befragten auf dem Land antworteten auf diese Frage mit „Ja“, verglichen mit 68 Prozent der Vorstädter und 63 Prozent der Städter. (Um fair zu sein, 24 Prozent der Befragten aus dem ländlichen Raum gaben an, dass sie sich nicht sicher sind, verglichen mit etwa 15 Prozent der anderen beiden Gruppen.) Dieses Ergebnis spiegelt die niedrigere Impfrate unter ländlichen Erwachsenen wider, die in anderen Studien gefunden wurde.
Für die Umfrage befragte Leger vom 5. bis 7. November 1.006 amerikanische Erwachsene. Das Stadt-Land-Gefälle ist der stärkste Unterschied, der in der aktuellen Einstellung zur Pandemie aufgetreten ist, aber wir haben weder Bildung noch politische Orientierung kontrolliert, was einige der Gründe erklären könnte die Ungleichheit. Wir erlaubten den Befragten auch, sich selbst als städtisch, ländlich oder vorstädtisch auszuwählen, und einige Leute hätten vielleicht gedacht, sie seien „ländlich“, ohne die Volkszählungsdefinition zu erfüllen. Thompsons Elternstadt ist technisch gesehen nicht „ländlich“ – sie liegt an der Schnittstelle zwischen Siedlungen und Ackerland. Aber seine Erfahrung zeigt, wie selbst in weiter entwickelten Gebieten weite Teile Amerikas mit der Pandemie fertig sind. „Viele Leute, die keine Masken tragen oder sich impfen lassen, denken, dass dies einfach übertrieben ist und dass die Leute einfach zu ängstlich sind und ihr Leben leben müssen“, sagt Marcus Plescia, der Chef Arzt beim Verband der staatlichen und territorialen Gesundheitsbeamten.
Unter den Ungeimpften auf dem Land ist dies ein falsches Sicherheitsgefühl. COVID breitet sich in ländlichen Gebieten schnell aus, was besorgniserregend ist, da die Landbevölkerung dazu neigt, älter, ärmer und gesundheitlich schlechter zu sein. Wenn sie krank werden, haben sie weniger Zugang zu Krankenhäusern – mehr als 100 ländliche Krankenhäuser haben seit 2013 geschlossen. Die COVID-19-Sterblichkeitsrate im ländlichen Amerika ist jetzt doppelt so hoch wie die Sterblichkeitsrate in städtischen Gebieten. Und je länger Taschen ungeimpfter Amerikaner bleiben, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich neue Varianten durchsetzen und sich anderswo verbreiten.
Die Aufteilung zwischen Stadt und Land bei der COVID-19-Vorsicht ist teilweise eine Reaktion auf frühe Pandemiebeschränkungen, wie etwa Beschränkungen für Versammlungen, die auf Städte abzielten, aber auch ländliche Gebiete trafen, in denen die Fälle zunächst gering waren. Wenn Sie im Frühjahr 2020 mitten auf einer Rinderfarm im Mittleren Westen standen, waren Sie vielleicht verwirrt, warum eine Krankheit in Manhattan Ihr Leben beeinträchtigt. „Die ländlichen Gemeinden wurden davon mitgerissen und haben möglicherweise nicht mit dieser Politik einverstanden, und jetzt übernehmen sie die Kontrolle zurück“, sagt Brian Castrucci, der Präsident der de Beaumont Foundation, einer gemeinnützigen gemeinnützigen Organisation.
In der Zwischenzeit haben sich die politischen Entscheidungsträger nicht sehr bemüht, die Sichtweise des ländlichen Amerikas auf die Pandemie zu verstehen. „Wer redet überhaupt mit diesen Leuten? Wer ist zu den ländlichen Gemeinden gefahren, um mit ihnen darüber zu sprechen, warum wir diese Richtlinien haben sollten und wie wichtig Impfungen sind?“ sagt Castrucci. In vielen Landkreisen im ländlichen Amerika fehlen Gesundheitsämter, Ärzte und jetzt auch Nachrichtenagenturen. Natürlich fühlen sie sich verlassen und an diesem Punkt trotzig.
Im Pennsylvania Office of Rural Health hat die COVID-19-Programmmanagerin Rachel Foster „zunehmende Resistenzen“ gegen Maßnahmen wie Impfungen und Maskierungen festgestellt. Ihre Abteilung hat kürzlich 57 Pennsylvaner in drei Landkreisen zu ihren Ansichten zur COVID-Impfung befragt. Unter denjenigen, die gegenüber Impfungen zögerten, waren die Hauptgründe, dass „die Impfstoffe unsicher sind, dass Menschen tatsächlich COVID-19 durch den Impfstoff bekommen können oder dass die Einführung zu schnell war. Wir haben gehört, dass Menschen das Gefühl haben, dass sie sicher sind, wenn sie bereits COVID-19 haben. Wir haben einige starke Ausdrücke von Freiheit und persönlicher Wahl gehört“, sagt sie. Mit den Worten einer ihrer Befragten: “Wenn ich so weit gekommen bin, ohne COVID zu bekommen, warum sollte ich dann einen Impfstoff brauchen?”
Menschen, die in ländlichen Gebieten leben, sind auch eher republikanisch, und mit der Politisierung von COVID-19 wurde die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sich Republikaner freiwillig impfen lassen oder Maskierungen und andere Einschränkungen befürworten. Ländliche Gebiete und rote Staaten haben während der gesamten Pandemie weniger Beschränkungen wie Maskenpflichten erlassen, daher ist es sinnvoll, dass sie jetzt weniger Beschränkungen haben. „Dies ist ein sehr langjähriger Unterschied in unseren Pandemiemaßnahmen in unserem Land“, sagt Polly Price, Professorin für Jura und globale Gesundheit an der Emory University. “Sie haben unterschiedliche Pandemie-Erfahrungen gemacht, je nachdem, wo Sie leben.”
Natürlich enthält das ländliche Amerika, wie der Rest von Amerika, eine Vielzahl. Einige Einstellungen scheinen je nach Region unterschiedlich zu sein: In unserer Umfrage waren Masken in Kitas und Schulen im Nordosten häufiger, im Süden weniger verbreitet. In ähnlicher Weise sagten Nordosten häufiger als Südländer oder Mittelwesten, dass sie im Büro eine Maske tragen müssten, aber auch, dass die meisten Erwachsenen, die sie kannten, geimpft waren. (Auch wenn dies nicht der Fall sein kann, da es überall ungefähr gleich viele Männer und Frauen gibt, Männer sagten eher als Frauen, dass die Dinge „zurück zur Normalität“ sind und sie keine Maske mehr tragen müssen drinnen in Restaurants und Bars.) Ich sprach mit John Ortiz, einem Tagespfleger in Louisa, Virginia (1.744 Einwohner), der im Gegensatz zu den meisten seiner Grafschaft geimpft ist und immer noch überfüllte Orte meidet. Er hat seine Kita geschlossen, weil er befürchtet, haftbar gemacht zu werden, wenn ein Kind COVID bekommt. In anderen ländlichen Gegenden könnten die Impfraten niedrig sein, nicht weil die Menschen zögern, sondern weil es in ihrer Gegend Apotheken knapp gibt oder die Bewohner beruflich umziehen mussten. „Eine Person könnte an einem Ort sein und sich impfen lassen und dann 160 Meilen entfernt in einem anderen Gebiet arbeiten, wenn die zweite Impfung fällig war“, sagt Daniel Derksen, Professor für öffentliche Gesundheit an der University of Arizona, der sich auf ländliche Gebiete spezialisiert hat Gesundheit.
Wie kann die Landbevölkerung so viele Todesfälle durch COVID-19 miterleben und gleichzeitig die Pandemie abweisen? Tom Pyszczynski, Psychologieprofessor an der University of Colorado in Colorado Springs, hält das für leugnet. Nicht jeder stirbt an COVID. „Wenn Sie motiviert sind zu glauben, dass COVID keine wirkliche Bedrohung darstellt“, sagt er, „bestätigt die Kenntnis von jemandem, der die Krankheit hatte und sich erholt hat oder einen leichten Fall hatte, diesen Glauben. Für diejenigen, die es glauben wollen, werden ein paar lebhafte Geschichten über eine wundersame Genesung eine unpersönliche Statistik wie 760.000 Tote übertönen.
Das andere Phänomen ist eine dem Fatalismus ähnliche Haltung. „Manchmal hat man das Gefühl, dass vielleicht nichts getan werden kann oder es Gottes Wille ist“, sagt Carrie Henning-Smith, Professorin für Gesundheitspolitik an der University of Minnesota, die ländliche Gesundheit studiert.
Jeani Vichayanonda, eine Physiotherapeutin zu Hause in Rolla, Missouri, etwa 160 km südwestlich von St. Louis, sagt, dass einige ihrer Patienten Hilfe beim Wiedererlernen grundlegender Lebensfertigkeiten wie Gehen und Anziehen brauchen, nachdem sie einen schweren Fall von COVID. Viele haben COVID nicht anerkannt, bis sie es hatten, sagt sie. Manche bestritten es schon damals: Sie versuchten, sich zu Hause zu erholen, bis ihre Sauerstoffsättigung zu niedrig war. „Viele von ihnen waren im Krankenhaus, weil sie nicht geimpft waren und sehr schwer zu Boden gegangen sind, und ich sehe sie, nachdem sie das Krankenhaus verlassen haben“, erzählte sie mir.
Wenn sie die Häuser ihrer Patienten betritt, plärrt Fox News oft. Wenn ein Familienmitglied an COVID stirbt, rationalisieren ihre Patienten dies manchmal, indem sie sagen, dass diese Person andere gesundheitliche Probleme gehabt haben muss. Die Einstellung scheint zu sein: „Ja, es gibt diese Todesfälle. Und es ist sehr traurig, dass der Nachbar die Straße runter gestorben ist, aber weißt du, ich werde einfach mein Leben weiterleben“, sagte sie.
Im September infizierte sich Vichayanonda bei einem ihrer Patienten mit COVID. Aber weil sie geimpft ist, geht es ihr gut.