Die NASA startet eine Mission, um den Asteroiden „God of Chaos“ abzufangen, bevor er die Erdumlaufbahn zerkratzt

Nach ihrer historischen Mission, Proben von einem Asteroiden im Weltraum zu sammeln, hat die Raumsonde OSIRIS-REx der NASA ihre neueste Aufgabe: die Untersuchung eines anderen Asteroiden während seiner unmittelbaren Begegnung mit der Erde.

OSIRIS-REx beendete im September seine siebenjährige, 4 Milliarden Meilen lange Hin- und Rückreise, um Proben vom Weltraumfelsen Bennu zu sammeln. Doch anstatt das Raumschiff abzuschalten, schlug das Team vor, es auf eine zweite Mission zum Asteroiden Apophis zu schicken, der voraussichtlich im Jahr 2029 näher an der Erde vorbeifliegen wird als alle anderen Asteroiden ähnlicher Größe Asteroid in der aufgezeichneten Geschichte.

Sie benennen das Raumschiff in OSIRIS-APEX um (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer).

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„Die enge Annäherung ist ein großartiges natürliches Experiment“, sagte Dani Mendoza DellaGiustina, Hauptforscher für OSIRIS-APEX, letzte Woche in einer Pressemitteilung der NASA. „Wir wissen, dass Gezeitenkräfte und die Ansammlung von Schutthaufenmaterial grundlegende Prozesse sind, die bei der Planetenentstehung eine Rolle spielen könnten. Sie könnten Aufschluss darüber geben, wie wir von Trümmern im frühen Sonnensystem zu ausgewachsenen Planeten gelangten.“

Apophis ist ein mehr als 1.000 Fuß breiter Weltraumfelsen, der nach einer ägyptischen Gottheit benannt ist und den Spitznamen „Gott des Chaos“ trägt.

Der Asteroid, der erstmals im Jahr 2004 entdeckt wurde, wird voraussichtlich am 13. April 2029 innerhalb von 20.000 Meilen an der Erdoberfläche vorbeifliegen – näher als einige Satelliten.

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Nach wissenschaftlichen Schätzungen passieren Asteroiden dieser Größe nur alle 7.500 Jahre so dicht an der Erde. Wissenschaftler sagten ursprünglich, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid mit der Erde kollidieren würde, bei etwa 3 % liege, doch im Laufe der Jahre erkannten sie, dass es weder im Jahr 2029 noch während der Rückreise von Apophis im Jahr 2036 zu einer Kollision kommen würde.

Die enge Berührung mit der Erde wird die Umlaufbahn des Asteroiden und die Länge seines Tages verändern – normalerweise 30,6 Stunden. Es könnte auch Erdbeben und Erdrutsche auf Apophis hervorrufen, die dann Material freilegen könnten, das unter der Oberfläche des Asteroiden liegt.

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„OSIRIS-APEX wird Apophis unmittelbar nach einem solchen Durchgang untersuchen und es uns ermöglichen, zu sehen, wie sich seine Oberfläche durch die Wechselwirkung mit der Schwerkraft der Erde verändert“, sagte Amy Simon, Projektwissenschaftlerin der Mission, in der Pressemitteilung der NASA.

Die Kameras von OSIRIS-APEX werden etwa zwei Wochen vor seinem Vorbeiflug an der Erde mit der Aufnahme von Bildern des Asteroiden beginnen. Dann wird es am 13. April 2029 in Apophis eintreffen und die nächsten anderthalb Jahre dort bleiben, um alle durch die Begegnung verursachten Veränderungen zu untersuchen.

Aber im Gegensatz zu seiner Reise nach Bennu wird OSIRIS-APEX keinen Kontakt mit Apophis aufnehmen. Stattdessen wird die Raumsonde bis auf 16 Fuß an die Oberfläche des Asteroiden heransinken und ihre Triebwerke abfeuern, um Steine ​​und Staub aufzuwirbeln und den Wissenschaftlern einen Blick auf das zu ermöglichen, was sich darunter verbirgt.

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Die NASA ist optimistisch, dass überraschende Entdeckungen bevorstehen.

„Wir haben bei Bennu viel gelernt, aber jetzt haben wir noch mehr Fragen für unser nächstes Ziel“, sagte Simon in der Pressemitteilung.