Die meisten Weltraummissionen beabsichtigen nicht, ihr Raumschiff zum Absturz zu bringen. Aber genau das hat die NASA für ihre bevorstehende Mission Double Asteroid Redirection Test (DART) im Sinn, bei der ein Raumschiff in einen Asteroiden zerschmettert wird, um zu sehen, ob dies ein gangbarer Weg ist, die Erde vor potenziell gefährlichen Asteroideneinschlägen zu schützen. Die Agentur bereitet sich auf den Start der Mission im Laufe dieses Monats vor.
Während die große Mehrheit der Asteroiden, die wir entdecken, harmlos an der Erde vorbeisaust, werden einige wenige als „potenziell gefährliche Objekte“ bezeichnet, die den Planeten treffen könnten. Mit den technologischen Entwicklungen werden wir immer besser darin, diese potenziellen Bedrohungen zu erkennen. Aber was tun wir, wenn wir einen Felsbrocken entdecken, der auf unseren Planeten zusteuert? Das DART-Projekt ist ein Test eines planetaren Verteidigungskonzepts, bei dem ein Raumfahrzeug auf einen Asteroiden abstürzt.
DART wird auf zwei Asteroiden zusteuern: einen größeren Körper namens Didymos und einen kleineren namens Dimorphos. Obwohl keiner dieser Asteroiden tatsächlich eine Gefahr für die Erde darstellt, wird dies ein Übungslauf für das sein, was passieren könnte, wenn ein Asteroid den Planeten bedroht. DART wird in Dimorphos einschlagen und versuchen, seine Flugbahn anzupassen, wobei die Ergebnisse von erdbasierten Teleskopen beobachtet werden.
„Die DART-Raumsonde, ihr Hauptkörper, ist etwa 100-mal kleiner als Dimorphos, der Asteroid, den sie anvisiert. Sie können also sehen, dass dies den Asteroiden nicht zerstören wird“, erklärte Nancy Chabot, DART-Koordinationsleiterin am Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University, in einem Briefing. „Es wird ihm nur einen kleinen Schubs geben. Es wird tatsächlich seinen Weg um den größeren Asteroiden ablenken. Wir demonstrieren also die Asteroidenablenkung in diesem Doppelasteroidensystem.“
Das DART-Raumschiff wird sich mithilfe der Technologie namens SmartNav steuern, die mithilfe von Rechenalgorithmen den Asteroiden Dimorphos lokalisieren und das Raumschiff darauf ausrichten. „Niemals in meinem Leben hätte ich gedacht, dass ich ein paar hundert Millionen Dollar teures Raumschiff nehmen und auf einen Asteroiden stürzen würde“, sagt Michelle Chen, Leiterin des SmartNav-Teams bei APL, lachend.
Der Start von DART ist für Dienstag, den 23. November um 22:20 Uhr PT mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien geplant. Die Raumsonde wird in das Sonnensystem aufbrechen und im Herbst 2022 das binäre Asteroidensystem erreichen, um ihr Aufprall- und Ablenkmanöver zu versuchen.
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