Gelegentliche TikTok-Zuschauer halten die App möglicherweise nur für einen Feed von Gen Zers, die virale Tänze und lippensynchrone Nachstellungen aufführen. Aber das soziale Netzwerk hat auch einigen unwahrscheinlichen Influencern einen Platz geboten: Hospizmitarbeitern, Bestattern und Bestattungsunternehmen. Diese Ersteller von Inhalten hoffen, dass ihre komödiantischen Darstellungen der Sterblichkeit Menschen helfen werden, denen es schwer fällt, über den Tod zu sprechen, insbesondere während der Pandemie, bei der mehr als 900.000 Amerikaner gestorben sind. DeathTok, wie es genannt wird, ist eine Ecke der Plattform, wo Sketche über die Pflege am Lebensende, Bestattungsarrangements und Pannen von Todesarbeitern Trost für diejenigen bringen, die unter Trauer und Verlust leiden, und Klarheit für diejenigen, die neugierig auf ein oft sind – Thema vermieden.
Unsere Unfähigkeit, den Tod und seine Umstände offen zu diskutieren, rührt laut Cole Imperi, einem bekannten Autor und Redner zum Thema Tod und Thanatologie, zum Teil vom amerikanischen Ethos der Eigenständigkeit her. „Wir schätzen die Geschichte von jemandem, der mit 5 Dollar in der Tasche in die USA kommt und es schafft … niemanden zu brauchen“, erzählte sie mir über Zoom. Das Ende des Lebens, erklärte Imperi, steht in direktem Gegensatz zu dieser Philosophie: Wenn Menschen altern und sich dem Tod nähern, verlassen sie sich auf die Hilfe anderer. Die Angst vor verlorener Autonomie (sei es die eigene oder die eines Verwandten) macht es vielen Amerikanern schwer, den Tod zu planen, zu trauern und zu verarbeiten. „Wir haben nicht viel Übung darin, über etwas zu sprechen, das schmerzhaft, beängstigend oder schwierig ist“, sagte Imperi. Sie glaubt, dass der Humor, den DeathTok bietet, ein nützliches Werkzeug sein kann, um dieses Unbehagen zu überwinden. „Humor zu haben ist von entscheidender Bedeutung, wenn es um Tod und Sterben geht“, sagte sie. „Humor ist notwendig. Humor hilft uns zu heilen.“
Obwohl manche Todeskomödien ungenießbar finden, stimmen viele TikTok-Zuschauer Imperis Einschätzung zu, dass die Leichtigkeit eines gut platzierten Witzes manchmal schwierige Situationen leichter machen kann. Als ich mit Penny Hawkins sprach, einer 59-jährigen Leiterin der Qualitätskontrolle eines Hospizes aus Washington, erklärte sie mir, wie sie Comedy einsetzt, um andere aufzuklären. „Wenn du über ein wirklich schweres Thema wie den Tod sprichst und es irgendwie witzig machen kannst, wird es ein bisschen schmackhafter. Es ist nicht ganz so beängstigend“, sagte Hawkins, die mehr als 300.000 Follower auf ihrem TikTok-Konto „nurse_penny“ hat. Sie ermutigt die Zuschauer, neugierig auf die menschliche Anatomie zu sein, indem sie erklärt, was mit versagenden Körpern passiert. Um beispielsweise dem Missverständnis entgegenzuwirken, dass Hospizpatienten hydriert bleiben müssen, tanzte Hawkins zu dem viralen Song „Just Water“ der TikTokers Bryansanon und Tisakorean. Um ihr Video zu betiteln, schrieb sie: „Wenn Ihre sterbende Person keine Flüssigkeiten zu sich nimmt, ist das in Ordnung. Ihr Körper schaltet ab und braucht es nicht.“ Der Refrain, der die Zeile „It’s just water!“ wiederholt, dient als skurriler Hintergrund für Hawkins’ unverblümte Erklärung.
Hawkins hat auch makabere Komödien verwendet, um die Realitäten der Hospizpflege zu beleuchten. In einem Video über den Gebrauch von Morphium am Lebensende appelliert ein verärgerter Hawkins an die Kamera und täuscht Ärger über eine Familie vor, die einem sterbenden Angehörigen Morphium vorenthalten will, aus Angst, sie könnten süchtig werden. „Sie leiden und sie sterben“, heißt es in Hawkins Bildunterschrift. „Sucht ist ihre geringste Sorge.“ Hawkins sagte mir, dass Hospizpatienten normalerweise nicht gefährdet sind, eine Sucht zu entwickeln, weil viele von ihnen nicht lange genug in der Pflege am Lebensende sind, um abhängig zu werden (zum Beispiel beträgt die mittlere Aufenthaltsdauer für Medicare-Empfänger im Hospiz etwa 18 Tage). So unbequem und düster das Video auch sein mag, es unterstreicht Hawkins allgemeine Botschaft, dass es nur hilfreich sein kann, mehr über sterbende Körper und die Pflege am Lebensende zu erfahren.
Neben den medizinischen Aspekten von Tod und Sterben warnen einige Videos die Menschen auch vor einer der größten Hürden nach dem Tod eines geliebten Menschen: der Logistik. Lauren Taylor, eine 28-jährige ehemalige Bestattungsunternehmerin, die in Florida lebt, teilt auf TikTok absurde Familiengeschichten – wie einen Streit zwischen einer Geliebten und einer Frau um die Beerdigung eines gemeinsamen Liebhabers – um deutlich zu machen, dass Planung der Schlüssel ist . „Es ist so wichtig, im Voraus geplant zu sein, alles im Voraus aufgeschrieben zu haben und anderen mitzuteilen, was Ihre Wünsche sind“, sagte sie mir am Telefon. Taylor, die mehr als 400.000 Follower auf ihrem Konto @lovee.miss.lauren hat, sagte, sie habe miterlebt, wie traumatisch ungeplante Beerdigungen für Familien sein können, und wolle zum Vorausdenken anregen. „Diese komödiantischen Situationen, in denen man sich irgendwie fragt, Ist das echt? Das passiert öfter, als man denkt“, sagt sie. „Es kann komisch sein, im Nachhinein darüber zu sprechen, aber wenn man im Moment lebt, ist es die stressigste Sache überhaupt.“
Während DeathTok ein nützliches Werkzeug für Familien war, die mit der Sterblichkeit ihrer Angehörigen zurechtkommen, hat es auch Todesarbeitern selbst geholfen, mit den Anforderungen ihrer Arbeit fertig zu werden. Julie McFadden, eine 39-jährige Hospizkrankenschwester in Kalifornien, sagte mir, dass von ihren fast 700.000 Followern ihre Kollegen die lautesten Stimmen in ihrem Kommentarbereich sind. „Jedes meiner Videos, das dunkler ist, das könnte für manche etwas anstößig sein, ich werde immer zu 100 Prozent von Krankenschwestern unterstützt“, sagte sie. In einem Video erzählt sie von der Zeit, als sie bemerkte, dass ein Patient tot war, obwohl der Rest seiner Familie es nicht tat (unterlegt mit dem Ton einer Person, die in panischem Ton „Keine Sorge!“ rief). Der Clip spornte andere Krankenschwestern an, ähnliche Geschichten zu teilen, und eine dankte ihr für ihre „positive Einstellung“ zu solch schwierigen Situationen. McFadden sagte mir, dass Krankenschwestern zwar beigebracht werden, wie man Patienten versorgt und rettet, viele jedoch nicht darin geschult werden, wie man mit dem Tod psychologisch umgeht. „Als Gemeinschaft ist es schön, zusammenzukommen und die Dinge zu beleuchten, von denen wir wissen, dass sie durcheinander sind“, sagte sie. „Was sollen wir sonst machen, wenn wir nicht darüber lachen?“
Wenn Sterbehelfer diese kurzen, lustigen Videos machen, spenden sie ihren Kollegen oder Hinterbliebenen mehr als nur Trost. Ihre TikToks können sogar für Patienten mit einer unheilbaren Diagnose beruhigend sein. Val Currie, eine 32-jährige, die sich einer Behandlung für wiederkehrenden metastasierenden Krebs im Stadium 3 unterzieht, sagte mir, dass DeathTok eine dringend benötigte Befreiung bietet und ihr geholfen hat, Gespräche mit ihrem Partner über die Pflege am Lebensende zu führen. „Ich lerne gerade, über den Vorgang zu lachen“, sagte sie. Wenn die Zuschauer über den Tod lachen können, dann können sie darüber reden. Und wenn sie darüber reden können, ist die Heilung vielleicht nicht allzu weit entfernt.