Als viele Bundesstaaten und Städte im vergangenen Jahr Abschaltbefehle zur Bekämpfung der Ausbreitung des Coronavirus einführten, teilten eine Reihe von Metriken der Öffentlichkeit mit, wann oder ob die Schließungen enden würden. Auf der Grundlage spezifischer Daten wie der COVID-19-Positivitätsrate und der Fallzahlen wurden Einschränkungen für Einkaufen, Essen im Haus, Sport und Schulbesuch geschaffen.
In New York City wurden aufwendige, farbcodierte Zonen für Nachbarschaften geschaffen, die bestimmte Einschränkungen im Zusammenhang mit der Verbreitung von COVID einführten. In Kalifornien wurde ein weiteres abgestuftes, farbcodiertes System verwendet, das an Fälle pro 100.000 Einwohner und Positivitätsraten gebunden war. Die Idee war einfach: Wenn bestimmte Zahlen abnahmen, könnten Regeln gelockert werden.
Aber die meisten der neuesten Mandate tragen keine solchen Metriken. In einigen großen Städten wie San Francisco, Los Angeles, New Orleans und New York City ist oder wird ein Impfnachweis für die meisten Indoor-Aktivitäten erforderlich, einschließlich Essen, Fitnessstudio, Kinobesuch und in einem Nachtclub rumhängen. Die Gemeinden haben diese Mandate umgesetzt, ohne zu erklären, wann sie aufgehoben werden oder ob sie jemals aufgehoben werden. Fallzahlen, Positivitätsraten und Krankenhauseinweisungen wurden nicht genannt. Im Moment sind diese Richtlinien praktisch unbefristet. Andere Städte, darunter Chicago und Boston, haben solche Mandate diskutiert, müssen sie aber noch umsetzen.
Angesichts dessen, was wir über COVID wissen – eine Ausbreitung in Innenräumen ist weitaus wahrscheinlicher als eine Ausbreitung im Freien und Essen und Trinken sind einfache Möglichkeiten, das Virus zu übertragen – sind Impfvorschriften sehr sinnvoll. So erschreckend die Delta-Welle auch war, alle drei in den USA zugelassenen Impfstoffe haben sich als bemerkenswert widerstandsfähig gegen die Variante erwiesen. Wenn man den Impfstatus zur Bedingung für das Betreten bestimmter öffentlicher Räume macht, besteht die Gefahr, dass eine zweistufige Gesellschaft entsteht, in der die Wohlhabenderen geimpft und die ärmeren ungeimpft sind, aber es hat immer mehr Menschen dazu ermutigt, sich für Dosen zu registrieren. Mehr als 70 Prozent der Einwohner von New York City haben beispielsweise inzwischen mindestens eine Dosis eines Impfstoffs erhalten.
Die Frage ist jedoch, wie lange solche Mandate bestehen und auf welchen Daten sie basieren. Werden bestimmte Städte den Impfbedarf bis weit ins nächste Jahr hinein aufrechterhalten? Oder länger? Wird eine neue Normalität entstehen, in der zukünftige Generationen lernen werden, immer ihren Impfausweis vorzuzeigen oder Türsteher und Barkeeper zu passieren, wie Fluggäste 20 Jahre nach 9/11 akzeptiert haben, ihre Schuhe und ihren Gürtel in einem Sicherheitstheater auszuziehen?
„Es ist logisch anzunehmen, dass eine solche Richtlinie nicht ewig gültig ist, aber es ist auch sehr schwierig zu wissen, wohin die Dinge gehen, was die Wendungen sein werden“, sagt Lynn Goldman, Dekanin des Milken Institute der George Washington University Schule für öffentliche Gesundheit. „Wie viele andere Viren und Krankheitserreger wird die Delta-Variante möglicherweise durch eine weniger tödliche Variante ersetzt, die eher wie eine Erkältung wirkt, und wir könnten am Ende entscheiden, dass wir nicht weiter geimpft werden müssen. Oder es könnte eine Evolution zu den schlechteren möglichen Sorten geben – wir könnten am Ende eine Sorte haben, die schlimmer ist als Delta. Wir können nicht sagen, dass das unmöglich ist.“
Obwohl die Coronavirus-Fälle in den meisten Teilen Amerikas nach einem immer noch etwas mysteriösen zweimonatigen Anstieg zurückgehen, zögern die meisten Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, irgendeine Art von Metrik zuzuschreiben, die bestimmen könnte, wann Impfstoffmandate auslaufen würden. Vieles davon hängt mit der Unsicherheit von Delta und zukünftigen Varianten zusammen.
Dennoch ist es eine deutliche Abkehr von jeder anderen Pandemiephase, in der die Menschen Fallzahlen oder Positivitätsraten verfolgen und davon ausgehen konnten, dass Maßnahmen zur Schadensbegrenzung eine Rückkehr zum Leben versprachen, wie wir es einst kannten. Mindestens ein anderes Land hat beschlossen, Mandate und Beschränkungen aufzuheben, wenn ein bestimmtes Impfniveau erreicht wurde. Im September kündigte Dänemark an, dass mehr als 83 Prozent der Bevölkerung im Alter von 12 Jahren und älter vollständig geimpft sind, und kündigte an, dass kein Impfnachweis mehr erforderlich sei, um Hallen wie Nachtclubs zu betreten.
In amerikanischen Städten mit ähnlichen Mandaten wurden solche Versprechen nicht gemacht. Das Gesundheitsministerium von New York City gab zu, dass es keinen Zeitplan oder keine Daten hatte, die darauf hinweisen würden, wann die Impfvorschriften für Indoor-Aktivitäten aufgehoben würden.
„Steigernde Impfraten werden uns helfen, die Pandemie zu beenden, und diese Mandate sind ein wichtiger Bestandteil dieser Bemühungen“, sagte mir Michael Lanza, ein Sprecher des Gesundheitsministeriums. “Wir werden die Impf- und Übertragungsraten weiterhin überwachen, haben aber derzeit keinen Schwellenwert, an dem wir sie zurücksetzen würden.”
Dasselbe gilt in San Francisco, wo Bürgermeisterin London Breed kürzlich verurteilt wurde, weil sie in einem Nachtclub gegen das Maskenmandat ihrer Regierung verstoßen hatte. „Während wir immer mehr unserer Bevölkerung impfen lassen, überwachen wir die Daten weiterhin, um die volle Wirkung unserer aktuellen Impfvorschriften zu messen und über die nächsten Schritte zu entscheiden“, sagte mir Noel Sanchez, ein Sprecher des San Francisco Department of Public Health. „Wie seit Beginn der Pandemie werden wir uns von der Wissenschaft leiten lassen und bei unseren Strategien zur Eindämmung des Virus soweit wie möglich regional vorgehen.“
Die Impf- und Maskenpflicht von San Francisco weist jedoch einen wesentlichen Unterschied auf. Gesundheitsbehörden haben angekündigt, dass die Maskenpflicht am 15. Oktober gelockert wird, wobei die neuen Regeln an eine Stabilisierung oder einen Rückgang der Krankenhausaufenthalte und Fälle gebunden sind. Im San Francisco County sind mindestens 74 Prozent der Gesamtbevölkerung geimpft.
Wie viel Prozent einer Bevölkerung müssen geimpft werden, bevor ein Impfauftrag aufgehoben wird? Gesundheitsexperten sind sich bei einer Zahl nicht ganz einig. Zahlen von 70 bis 80 Prozent oder sogar noch höher wurden veröffentlicht. Ali Mokdad, Professor für Gesundheitsmetrikwissenschaften an der University of Washington in Seattle, sagt, er möchte, dass 80 bis 85 Prozent der Bevölkerung geimpft werden, bevor bestehende Beschränkungen aufgehoben werden. Er argumentierte, dass ein Winteranstieg bei Coronavirus-Fällen immer noch möglich ist, und sagte mir, dass die Impfvorschriften für öffentliche Einrichtungen in Innenräumen mindestens bis zum Frühjahr in Kraft bleiben sollten.
„Ich sehe keine Möglichkeit für einen Standort, sich bis nächstes Jahr zurückzurufen“, sagte Mokdad. „Das ist ein neues Virus. Wir lernen es, während wir gehen.“
Das Ziel, sagen Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, ist, den Punkt zu erreichen, an dem Krankenhäuser nie wieder mit Coronavirus-Patienten überhäuft werden.
„Meine Hoffnung ist, dass wir an einen Ort gelangen, an dem wir durch Impfschutz und durch Infektionen der Ungeimpften einen hohen Schutz vor Krankenhausaufenthalten haben“, sagte mir Denis Nash, Epidemiologe an der City University of New York. „Irgendwann müssen wir weiterziehen, oder?“
Am Ende des Jahres 2021 ist die Frage berechtigt: Wann wird das sein? Anders als in früheren Phasen der Pandemie scheinen Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens, Politiker und sogar Medienvertreter wenig Willen zu haben, Millionen von Menschen zu erklären, wie Normalität aussehen könnte. Das ist vorerst verständlich. In der Vergangenheit haben die Gemeinden verschiedene Schließungen und Mandate gelockert, nur um auf eine neue Welle des Coronavirus zu stoßen. Niemand möchte ein weiteres Risiko eingehen und verlieren.
Doch alle Pandemien enden. Viren verlieren ihre Potenz und die Gesellschaft ordnet sich neu. Im Gegensatz zur Grippepandemie vor einem Jahrhundert, bei der ein weitaus höherer Prozentsatz der Amerikaner ums Leben kam, gibt es heute Impfstoffe, um Leben zu retten. Trotz des zu Recht verdienten allgemeinen Pessimismus über die nationale Reaktion auf COVID lassen sich jeden Tag mehr Amerikaner impfen.
Akademiker, Gesundheitsjournalisten und Epidemiologen werden immer vorsichtiger sein als die breite Öffentlichkeit. Das macht Sinn. Sie sind diejenigen, die Daten hinterfragen, Trends untersuchen und Zahlen auf den Kontext analysieren. Sie werden darin geschult, sich so zu verhalten, dass das Risiko minimiert wird. Mandate und Restriktionen dürfen sie nicht so stark belasten. Einige möchten, dass die soziale Distanzierung bis weit in die Zukunft andauert; andere wollen, dass eine Auffrischimpfung schließlich eine Bedingung für eine „Vollimpfung“ ist.
Es könnte jedoch eine Zeit kommen, in der die Forderungen nach anhaltenden Beschränkungen nicht mehr der Realität des Coronavirus in Amerika entsprechen – und wenn kein nennenswerter Winteranstieg eintritt, ist dieser Zeitpunkt möglicherweise nicht mehr weit. Metriken sind wichtig, weil sie uns sagen, was vor uns liegt (und was hinter uns liegt), und sie bieten einen Weg nach vorne. Wir müssen anfangen, darüber zu sprechen, wie dieser Weg aussehen könnte und was es braucht, um dorthin zu gelangen.