Vor ein paar Tagen sahen die Hurrikanvorhersagen gut aus. Dora würde Hawaii verpassen und weit im Süden vorbeiziehen. Und dennoch richtete der Sturm verheerende Schäden auf den Inseln an, nicht als regenbringender Zyklon, sondern als Wind – heißer, trockener Wind, der, als er über die Insel Maui wehte, auf ein Flächenfeuer traf.
Ein Feuer ohne Wind ist relativ leicht zu kontrollieren; Ein Brand an einem böigen Tag, insbesondere in einer trockenen Bergregion mit einer Stadt in der Nähe, ist für Feuerwehrleute ein Worst-Case-Szenario. Und so war es. Am Dienstag begannen die Brände zu brennen, und in dieser Nacht hatten sie das Tourismuszentrum Lahaina erreicht und brannten es schließlich nieder. Der Strom fiel aus; 911 ging unter. Die Bewohner schwammen ins kühle Meer, um den Flammen auszuweichen. Bisher sind mindestens 36 Menschen gestorben.
Dies ist das schlimmste Waldbrandereignis in der modernen Geschichte Hawaiis, gemessen an den Verlusten an Menschenleben und verbrannten Gebäuden. Es ist die staatliche Version des kalifornischen Camp Fire 2018; Experten, mit denen ich gesprochen habe, verglichen es auch mit den jüngsten Bränden auf der griechischen Insel Rhodos und einem Brand im kalifornischen Sonoma im Jahr 2017, der sich auf die Stadt Santa Rosa ausweitete. Die Brände auf Maui sind eine weitere Erinnerung daran, dass wir in ein Feuerzeitalter eingetreten sind – ein „Pyrozän“, wie der emeritierte Professor und Waldbrandexperte Stephen J. Pyne es nannte. Die Menschen finden immer noch heraus, wie sie in dieser neuen Realität leben sollen, und müssen aufholen, während die Welt um uns herum brennt.
Obwohl Brände ein natürlicher Bestandteil vieler Landschaften sind – und das schon seit Jahrhunderten – stecken einige Bereiche der Feuer- und Rauchwissenschaft noch in den Kinderschuhen. Es gibt immer noch keine bewährten Verfahren für Massenevakuierungen bei Bränden. Mauis Evakuierung sei durch den Machtverlust zusätzlich erschwert worden, sagte der Vizegouverneur des Staates. Laut Clay Trauernicht, einem Brandspezialisten an der University of Hawaii in Manoa, hat Hawaii nicht die gleiche Geschichte mit Waldbränden wie ein feuergefährdeter Staat wie Kalifornien, was bedeutet, dass weniger Vorbereitungen getroffen werden. Er äußerte besondere Besorgnis über zwei potenzielle Faktoren, die zu Bränden im Staat beitragen könnten: alte, schlecht gepflegte ehemalige Plantagen und nicht heimische Pflanzenarten, die die Brennstoffbelastung erhöhen.
Im Allgemeinen schürt abgestorbene Vegetation Brände. Auf Maui breiteten sich Buschbrände auf ein dicht bebautes Gebiet aus, in dem Häuser und andere Gebäude das Feuer speisten. Eine ähnliche Dynamik spielte sich beim Brand von Tubbs im Sonoma County im Jahr 2017 ab. „Sobald du gehst [from] Wenn man Gebäude für Gebäude niederbrennt, kann man nicht viel tun“, erzählte mir Trauernicht. Ich fragte ihn, ob dies Hawaiis Weckruf sei, sich auf künftig noch stärkere Waldbrände vorzubereiten. „Wenn nicht, weiß ich ehrlich gesagt nicht, was passieren wird“, antwortete er.
Zu dieser Jahreszeit sei es auf Hawaii nichts Ungewöhnliches, Feuerwetter – heiße, trockene, windige Bedingungen – zu sehen, sagte mir Ian Morrison, Meteorologe im Prognosebüro des National Weather Service in Honolulu. Der NWS hatte für das Gebiet eine Warnung mit roter Flagge herausgegeben, was den Anwohnern und Beamten gleichermaßen darauf hinweist, dass die Gefahr von Waldbränden hoch ist. Nach Angaben des US Drought Monitor ist der Großteil von Maui auch ungewöhnlich trocken oder von Dürre betroffen; Vor allem die Westseite war ausgedörrt und reif für ein Feuer.
Man könnte meinen, Dora hätte diese Bedingungen gemildert: Hurrikane bedeuten normalerweise Wasser, und nasse Dinge brennen nicht so leicht. Aber auch diese Dynamik verändert sich. Eine Untersuchung von Forschern der Universität von Hawaii in Manoa ergab, dass der Hurrikan Lane im Jahr 2018 gleichzeitig Feuer und Regen nach Hawaii brachte, was die Notfallmaßnahmen erschwerte – trockene und windige Bedingungen breiteten das Feuer an den Rändern des Sturms aus, während anderswo Regenfälle führten zu Erdrutschen. Im Jahr 2020 wiesen Forscher darauf hin, dass Lane nur einer von drei dokumentierten Fällen eines Hurrikans war, der das Waldbrandrisiko erhöhte. Mit Dora haben wir wahrscheinlich eine vierte.
Es wird prognostiziert, dass der Klimawandel Hurrikane und tropische Stürme in den kommenden Jahren verschlimmern wird und die Gefahr kaskadierender Naturkatastrophen – Dürren, Waldbrände, Stürme – schafft, die ineinander übergehen. Es hat sich auch gezeigt, dass es Brände verschlimmert. Die letzten fünf Jahre waren übersät mit Geschichten über ungewöhnliches Feuerverhalten: Kanada brannte mit beispielloser Geschwindigkeit, die Tundra Alaskas ging in Rauch auf wie nie zuvor, Colorados riesiger Brand im Dezember 2021, Kaliforniens unvorstellbarer, 1 Million Hektar großer Brand und der tödlichste seit Beginn der Aufzeichnungen alles geschieht innerhalb weniger Jahre.
„Es gibt verschiedene Arten von Klimakatastrophen, die sich gegenseitig verstärken“, sagt Mark Lynas, der Autor des Buches Unsere letzte Warnung: Sechs Grad Klimanotstand, erzählte mir. „Das alles spiegelt die Tatsache wider, dass mit zunehmender Erwärmung der Welt einfach mehr Energie im System vorhanden ist. Wasser verdunstet schneller; der Wind weht stärker; Feuer werden heißer.“
Lynas seinerseits sagte mir, er habe über diese besondere Dynamik nicht nachgedacht: „Mir ist noch nie auf einen Zusammenhang zwischen Hurrikan und Waldbrand gekommen. Es zeigt wirklich, welche Überraschungen die Klimaerwärmung mit sich bringen kann.“ Die Brände auf Maui könnten ein Weckruf für Hawaii sein. Aber vielleicht können sie auch als Weckruf für den Rest von uns dienen, einer von vielen in den letzten Jahren. Das Feuerzeitalter tobt überall um uns herum.