Amerikas Spaltung mit Masken erwies sich als kurze Pause. Nachdem sie im Frühjahr und Frühsommer ihre Impfungen bekommen hatten, dachten viele Menschen, sie könnten ihre Gesichtsbedeckungen endgültig ablegen – ein Gefühl, das die CDC im Mai kristallisierte, als die Behörde vollständig geimpften Menschen den Segen gab, drinnen und draußen weitgehend auf Maskierung zu verzichten. Gestern wandte sich die Agentur zurück und empfahl, dass selbst vollständig geimpfte Personen unter bestimmten Risikobedingungen Masken tragen sollten, auch in öffentlichen Innenräumen in Teilen des Landes, in denen das Virus ansteigt, sagte Direktorin Rochelle Walensky in einer Pressekonferenz. (Sie gab Orte an, an denen die Zahl der neuen Fälle in den letzten sieben Tagen 50 pro 100.000 Menschen überstieg; das umfasst derzeit etwa zwei Drittel der US-Bundesstaaten.) Mit einer ultra-ansteckenden SARS-CoV-2-Variante, die randaliert, werden Gesichtsbedeckungen gefordert um den Schutz durch Impfstoffe noch einmal zu ergänzen.
Die Entscheidung der CDC, auf die viele Forscher im Bereich der öffentlichen Gesundheit seit Wochen gewartet haben, könnte wie ein Flip-Flop oder eine Fummelei aussehen, eine Art maskierendes Mea culpa. Aber für mich und die Experten, mit denen ich gesprochen habe, ist das erneute Anziehen von Masken (oder einfach das Anbehalten, wie es viele Leute tun) kein beschämender Rückschritt in die dunklen Zeiten der Ära vor der Impfung. Es ist auch keine Anklage gegen die COVID-19-Impfstoffe, die eine außerordentliche Arbeit leisten, um die globale Krankheitslast einzudämmen. Stattdessen ist es eine Verdoppelung von zwei Abwehrmechanismen, die wir kennen Arbeite und arbeite gut zusammen.
Wie jedes dynamische Duo teilen Masken und Impfstoffe ein Ziel – die Verhinderung von Infektionen, Krankheiten und Virusübertragungen – und erreichen dies auf komplementäre Weise. „Sie sollten Hand in Hand gesehen werden, um sich gegenseitig zu helfen“, sagte mir Abraar Karan, ein Arzt für Infektionskrankheiten an der Stanford University. Diesen Begriff verstehen wir heute besser denn je, und viele Experten meinen jeder wer sein Risiko verringern möchte, sich mit dem Virus zu infizieren und zu übertragen, sollte beides verwenden, ungeachtet der CDC-Kriterien.
Schließlich tauchen Masken als Reaktion auf die sich schnell ändernden Bedingungen um uns herum wieder auf – bieten eine weitere Schutzschicht zu einer Zeit, in der wir sie am meisten brauchen, genauso wie wir Regenschirme suchen, wenn es regnet, Sonnencreme, wenn es sonnig ist, und bessere Sicherheitssysteme, wenn unsere Kriminalitätsraten in der Nachbarschaft steigen. „Da Delta eine so dominante Kraft ist, müssen wir jede erdenkliche Schicht einbeziehen“, sagte mir Akiko Iwasaki, Immunologe an der Yale University. Die Impfstoffe sind ausgezeichnet. Aber während so viele Menschen verwundbar bleiben und sich das Virus weiter verändert, können Schüsse die Last des Schutzes nicht allein tragen. Unser Verständnis von Masken entwickelt sich weiter; Im Moment spielen sie noch eine entscheidende Rolle, als Partner für die Aufnahmen, auf die wir langfristig angewiesen sind.
Die Partnerschaft mit Masken und Impfstoffen ist in vielerlei Hinsicht ein natürlicher Schritt. Wenn eine unmaskierte, ungeimpfte Leiche wie eine ungeschützte Bank ist, anfällig für Einbrecher, sind diese beiden Werkzeuge vergleichbar mit den verschiedenen Hochsicherheitsmaßnahmen, die verwendet werden, um einen Überfall zu verhindern. Schüsse stählen die Institution von innen nach außen, tapezieren ihre Wände mit meistgesuchten Plakaten und machen das Bankpersonal auf den Aufschwung der lokalen Kriminalität aufmerksam. Überempfindliche Alarme werden an Fenstern installiert; im gesamten Gebäude sind zusätzliche Sicherheitskräfte stationiert; das Büro des örtlichen Sheriffs wird auf Kurzwahl gestellt. Sollten Diebe versuchen, sich einzudringen, werden sie als vertraute Feinde erkannt und auf der Stelle verhaftet, vielleicht bevor wirklicher Schaden angerichtet werden kann.
COVID-19-Impfstoffe haben sich bei der Anwendung dieser Schutzmaßnahmen und der Vorbeugung von symptomatischen Erkrankungen, insbesondere in ihren schwersten Formen, bewährt, selbst wenn sie mit Varianten hantieren. Das ist der klassische Impfmodus Operandi: Unsere Abwehrkräfte stärken, damit ein Erreger höhere Hürden zu überwinden hat.
Aber auch geimpfte Immunsysteme können etwas zunichte gemacht werden, wenn sich die lokalen Bedingungen ändern. Eine gut gepanzerte Bank wird immer noch besser dran sein als eine ungesicherte, könnte aber Schwierigkeiten haben, Berufskriminelle zu vereiteln – solche, die klug genug sind, um in Massen aufzutauchen, bewegen Sie sich schnell und verwenden Sie brutale Taktiken. Und noch mehr dieser Räuber könnten unbeschadet aus dem Handgemenge herauskommen und begierig darauf, eine benachbarte Bank zu überfallen. Auf Impfstoffe vorbereitete Immunsysteme zerstören immer noch hauptsächlich Delta, die SARS-CoV-2-Variante, die jetzt in 80 Prozent der landesweit sequenzierten Virusproben gefunden wird: Menschen, die alle ihre Spritzen bekommen haben, haben viel weniger Symptome. Krankenhausaufenthalt oder Tod und scheinen nicht für viele Virusübertragungen verantwortlich zu sein. Aber Delta scheint auch besonders gut darin zu sein, sich in den Atemwegen anzusammeln, und scheint einige unserer Immunabwehr zu überwinden. Diese beunruhigenden Eigenschaften könnten es dem Virus erleichtern, einige geimpfte Personen leicht zu erkranken und sich möglicherweise auch von ihnen auszubreiten. Impfstoffe sind ein unvollkommener Schutz; Varianten wie Delta finden ihren Weg durch die Ritzen.
Masken gekürzt alle dieses Risikos. Wenn Impfstoffe die Sicherheit von innen stützen, errichten Gesichtsbedeckungen (die, wie Sie wissen, buchstäblich Ihr Gesicht bedecken) eine starke Blockade um die Außenseite der Bank – Zäune, Gitter, bessere Schlösser und Ausweiskontrollen am typischen Eingang eines Eindringlings. Masken sind physische Barrieren; Sie sind „großartig darin, die Exposition gegenüber großen Virusdosen zu verhindern“, bevor die Eindringlinge das Gelände überhaupt betreten, sagte Iwasaki. Und genauso wie es für Sicherheitskräfte einfacher ist, ein paar Gauner, die durch die Tür brechen, außer Gefecht zu setzen, „je weniger Viren Sie abwehren müssen, desto besser – ich denke, das ist ziemlich klar“, Marion Pepper, Immunologin an der Universität von Washington, sagte mir. Mit anderen Worten, Masken reduzieren den Arbeitsaufwand, den unser Immunsystem verrichten muss – in einigen Fällen können sie die Bedrohung sogar vollständig beseitigen. Auf diese Weise erreichen sie, was Impfstoffe nicht können: Im Gegensatz zu Immunzellen müssen sie nicht warten, bis das Virus in den Körper eingedrungen ist. Dies ist ein besonders großer Vorteil für Menschen, deren Körper weniger gut auf Impfstoffe reagiert, einschließlich älterer und immungeschwächter Personen. Die Bevölkerung sollte laut CDC in Innenräumen wachsamer maskieren, unabhängig davon, wo sie leben.
Masken könnten eine besonders wichtige Kombination für unsere aktuellen Impfstoffe sein, die in einem Armmuskel und nicht in der Nase verabreicht werden – dem natürlichen Eintrittspunkt von SARS-CoV-2. Der Inhalt des Schusses wird immer noch effektiv Immunzellen und -moleküle im ganzen Körper schulen, aber sie werden den Marshal-Verteidigern, die darauf spezialisiert sind, das schleimige Gewebe der Atemwege und des Magen-Darm-Trakts zu schützen, nicht viel tun. Es ist der Unterschied, ob man Sicherheitspersonal im Hinterzimmer einer Bank in Gewahrsam hält und Agenten am Eingang des Gebäudes postiert: Die Verteidigung wird so oder so montiert, aber Kämpfer, die von einem Ort zum anderen kriechen müssen, werden wahrscheinlich an Geschwindigkeit und Wucht verlieren. Eine Barriere, die auflauert manche Viruspartikel könnten diesen Wächtern jedoch Zeit verschaffen, in den Vordergrund zu eilen. Masken entlasten den Körper und halten die Immunzellen in einer Zone, in der sie bequem kämpfen können.
Unsere Impfstoffe sind sehr wirksam, aber ihre Leistung wurde erstmals in klinischen Studien gemessen während Maskierung war weit verbreitet. Die Freiwilligen der Studie wurden „aufgefordert, sich so zu verhalten, als ob sie ungeimpft wären, und alle anderen Schutzmaßnahmen aufrechtzuerhalten“, sagte mir Michal Tal, ein Immunologe in Stanford. Die erschreckend niedrigen Krankheitsraten bei geimpften Freiwilligen in diesen Studien sind wahrscheinlich nicht allein auf die Impfungen zurückzuführen. Selbst gegen eine frühere Iteration des Virus wurden die Schüsse von einem Gefolge von Vorsichtsmaßnahmen unterstützt; Das Spiegeln dieses anfänglichen Tag-Team-Ansatzes ist möglicherweise keine schlechte Idee.
Die Kombination aus Masken und Impfstoffen wirkt sich auch auf ausgehende Viren aus. Nicht immunisierte, unmaskierte Körper sind gute Voraussetzungen für Krankheitserreger, sich ungehindert zu vermehren und dann in einen nahen Menschen zu springen. Impfstoffe trainieren Immunzellen, um so viele Viruspartikel wie möglich zu besiegen; Masken fangen potenzielle Entkommene im Inneren ein. „Die Leute müssen sich daran erinnern, dass wir in sehr vernetzten Gesellschaften leben“, sagte Karan. Während geimpfte Menschen vor schweren Krankheiten weitgehend sicher bleiben können, bleiben viele Menschen in ihrer Umgebung – insbesondere diejenigen, die nicht geimpft sind, einschließlich kleiner Kinder – einem viel höheren Risiko ausgesetzt. Ein Virus, das sich immer weiter ausbreitet, auch im Stillen, macht es viel schwieriger, die Pandemie zu beenden.
Karan weist darauf hin, dass Masken auch eine großartige Versicherungspolice sind. Impfstoffe bergen immer noch Unsicherheiten: Obwohl Experten glauben, dass COVID-19-Impfungen abnehmen alle Infektions- und Krankheitsformen, die inwieweit Sie blockieren lange COVID bleibt im Dunkeln. Die Forscher wissen auch nicht, wann impfstofftrainierte Immunzellen das Coronavirus vergessen könnten oder wann der Erreger in ausweichende Formen mutieren könnte. Wenn wir am Ende Auffrischimpfungen oder neu formulierte Impfstoffe benötigen, könnten Gesichtsbedeckungen einige Menschen davor bewahren, krank zu werden, während diese Verstärkungen eintreffen. „Ich denke, Masken sind unsere am wenigsten hängende Frucht, um uns Zeit zu verschaffen“, sagte Karan.
Einige Leute kritisieren die Ankündigung der CDC bereits als verblüffende Kehrtwende, vielleicht sogar als Vorbote noch schlimmerer Beschränkungen. Experten sagten mir, dass dies der falsche Weg ist, das Update zu betrachten, was als Verbesserung gegenüber dem Status quo angesehen werden sollte – ein Schritt vorwärts, kein Schritt zurück. Die Kombination von Masken und Impfstoffen bekräftigt, dass wir wissen, wie wir uns vor diesem sich schnell verändernden Virus schützen und den Kurvenbällen entsprechen, die es uns in den Weg wirft. Taison Bell, ein Arzt für Intensivmedizin und Infektionskrankheiten bei UVA Health in Virginia, sagte mir, dass er Masken als stärkend ansieht – nicht als eine Behinderung, die ihm aufgebürdet wurde. „Es stellt nichts dar, was meine Freiheit einschränkt“, sagte er. „Es erlaubt mir, einen Raum zu betreten und zu tun, was ich tun muss.“
Die Verschiebung der Leitlinien kristallisiert in gewisser Weise eine neue Einstellung zur Maskierung heraus, die wahrscheinlich auch nach dem offiziellen Ende der Pandemie in der einen oder anderen Form bestehen bleiben wird. Die letzten 16 Monate haben die Kraft von Masken unterstrichen, alle Arten von Krankheitserregern zu verhindern und einige Krankheiten abzuwehren; Gesichtsbedeckungen könnten gesellschaftlich und saisonal zur Standardpraxis werden, da sich die Menschen mehr auf die öffentliche Gesundheit einlassen. Das ist die Kehrseite der Krise. Es zwingt uns zu reagieren, und hoffentlich gut zu reagieren. Es fordert uns auf, uns anzupassen, wenn wir feststellen, dass sich unsere Umstände geändert haben.
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