Die Mandrake Bar schließt diesen Monat in Culver City

An einem belebten Abschnitt des La Cienega Boulevard am Rande von Culver City, an der Grenze zu Pico-Robertson und Mid-City, ist Mandrake leicht zu übersehen. Die Bar liegt versteckt zwischen unauffälligen Kunstgalerien und Autowerkstätten. Ein blinkendes, weißes Martini-Leuchtreklame weist Sie zum schmalen Eingang.

Die heimliche Kneipe wurde 2006 von Flora Wiegmann, Drew Heitzler und Justin Beal eröffnet und in ein florierendes Zentrum für lokale Künstler verwandelt. Mit kreativen Programmen – wie Lesungen, Videoinstallationen und Kunstausstellungen – und exzentrischer Ästhetik, darunter handgefertigte Möbel, Originalkunstwerke und lackierte Baumringtische, trug Mandrake dazu bei, das gerade blühende Kunstviertel von Culver City als Reiseziel zu festigen.

Nach 18 Dienstjahren kündigte die Mandrake Bar am Montag über Instagram ihre Schließungspläne an, um Platz für ein neues Barkonzept zu machen, das im April eröffnet werden soll. Der letzte Geschäftstag wird der 16. März sein.

„Das Ende einer Ära“, begann der Instagram-Beitrag. „Wir sind stolz auf den Ruf, den Mandrake im Laufe der Jahre aufbauen und aufrechterhalten konnte, sowie auf die Community, die dadurch entstehen konnte. Alles hat eine Zeit und einen Ort, und Mandrake wird in bester Erinnerung bleiben, weil sie ihre Zeit und ihren Ort perfekt einnimmt.“

Die früheren Gäste der Bar teilten diese Meinung im Kommentarbereich, feierten Mandrake als „eine der am wenigsten anspruchsvollen Bars mit den besten Getränken“ und schwelgten in „wesentlichen Erinnerungen an vergangene Leben“.

Wiegmann, der mit der Times telefonisch sprach, nannte große Veränderungen im Leben als treibende Kraft hinter der Schließung der Bar. Seit der Pandemie arbeitet sie von zu Hause aus in der kleinen, nicht eingemeindeten Stadt Lopez Island im US-Bundesstaat Washington. Beal ist nach New York gezogen und Heitzler ist kürzlich Vater geworden.

Die drei waren alle praktizierende Künstler, als sie die Bar im Jahr 2006 eröffneten. Wiegmann und Heitzler, die jeweils einen Hintergrund in Tanz und bildender Kunst haben, hatten in einer Wohnung direkt hinter der Bar in der Comey Avenue eine Kunstgalerie betrieben. Beal, ein bildender Künstler mit einem Abschluss in Architektur, arbeitete mit Heitzler als Kunstvermittler zusammen. Nachdem der Barbereich in La Cienega über ein Jahr lang leer stand, beschlossen sie, als Partner den Mietvertrag zu übernehmen.

Wiegmann hatte jahrelang in Restaurants und Bars gearbeitet, da dies ihr die Flexibilität bot, Tanzkurse zu besuchen und aufzutreten, und außerdem über Managementerfahrung aus einem Aufenthalt in New York verfügte. Heitzler hatte kurzzeitig bei CBGB gearbeitet, der legendären, inzwischen geschlossenen Punk-Bar in New York City.

„Wir hatten all diese Fähigkeiten, die einfach zusammenkamen und es uns ermöglichten, einen Raum zu schaffen, der eine Art Kombination aus allem war, was wir alle getan haben“, sagt Wiegmann.

Die drei hatten sich in der Nachbarschaft etabliert, verfügten jedoch nicht über die Mittel, um die Bar selbst zu eröffnen. Zusätzlich zur Unterstützung von Familienmitgliedern fanden sie mehrere Investoren aus der örtlichen Kunstszene, darunter Tim Blum von der Blum Gallery auf der anderen Straßenseite.

Blum sagte gegenüber The Times: „Die Schließung von Mandrake markiert sicherlich einen weiteren Übergang in einem Jahr der Übergänge. Mandrake war zu einer ganz bestimmten Zeit eine zentrale Kraft in der Kunstszene von Los Angeles, wofür wir auf ewig dankbar sind. Der Einfluss, den es hatte, war unkalkulierbar. Anekdotischerweise war die Benennung der Bar ein monumentaler Kunstwettbewerb. Die Kuratorin Ann Goldstein, früher Mitarbeiterin des Museum of Contemporary Art und jetzt am Art Institute of Chicago, kam auf den Namen.“

In den ersten Jahren funktionierte Mandrake fast wie eine Galerie, wobei im Raum zwischen der vorderen Bar und der Außenterrasse wechselnde Kunstausstellungen stattfanden. Als die Bar immer beliebter wurde, wurden Kunstwerke beschädigt und das Programm verlagerte sich auf Buchvorstellungen, Filmvorführungen und DJ-Sets.

Wiegmann, Heitzler und Beal legten auch Wert darauf, Künstler aus ihrer Gemeinschaft anzuheuern.

„Für mich gab es einen besseren Einblick in die Reise eines Künstlers“, sagt GL Askew II, ein Fotograf und Filmemacher, der fünf Jahre lang Barkeeper bei Mandrake war. Er sagt, er habe sich nie gezwungen gefühlt, sich zwischen seinem Job und seiner Kunst zu entscheiden, und dass es ein seltener Ort gewesen sei, an dem die Mitarbeiter offen darüber sprechen konnten, was sie in ihrer Freizeit verfolgten. Durch diese Position lernte er auch wichtige Akteure der Kunstwelt von LA kennen.

Mandrake hat nicht nur namhafte Künstler gefördert. Yohan Serrant hatte praktisch keine DJ-Erfahrung, als er mit der Idee, eine Residenz zu veranstalten, an die Bar herantrat. Nach einem erfolgreichen Eröffnungsabend wurde Bashment Boogie geboren, ein Abend, der der afrikanischen und karibischen Musik gewidmet ist. Die Residenz fand zwei Jahre lang jeden dritten Samstagabend statt.

„Wir haben immer den Fehler gemacht, den Menschen Autonomie zu geben und sie bestimmen zu lassen, wohin die Messlatte geht“, sagt Wiegmann.

Als sich die Galerien im Arts District von Culver City nach und nach auf verschiedene Stadtteile verteilten, fand Mandrake ein neues Publikum bei nahegelegenen Technik- und Postproduktionsmitarbeitern. Wiegmann beschreibt 2019 als das „beste Jahr aller Zeiten“ in der Bar, mit einem Andrang von der Happy Hour nach der Arbeit bis spät in die Nacht.

Während der Pandemie-Schließungen wurde die Bar auf ein Gemischtwarenladenmodell umgestellt. Die drei Partner wandten sich an frühere Kunstfreunde und füllten den Raum mit allem Möglichen, von Schallplatten, die über eine Firma verkauft wurden, die einem ihrer Barkeeper gehörte, bis hin zu Keramik, Pflanzen und Bar-Sets. Sie nutzten die Pause, um das Design der Bar neu zu gestalten und persönliche Kunstwerke zu installieren, die noch heute ausgestellt sind, darunter eine Lampe von Beal.

Aber Mandrake erholte sich nach der Wiedereröffnung nie vollständig. „Die Trinkkultur hat sich verändert“, sagt Wiegmann. Da so viele Menschen von zu Hause aus arbeiten, geriet die einst geschäftige Happy Hour ins Stocken.

„Ich glaube ehrlich gesagt, dass wir einfach keine Transformationen mehr in uns hatten“, sagt Wiegmann. Sie verweist auf das Vermächtnis der Bar als ehemaliges schwules Lederlokal und Irish Pub und sagt: „Es gibt diese Geschichte dieses Gebäudes, das weitergegeben wird, und es war für uns an der Zeit zu erkennen, dass jemand anderes es übernehmen und jemand anderes etwas Neues schaffen kann.“ .“

Shin Irvin, Besitzer von Shin’s Pizza im Cypress Park, und Ben Rojo, der mehrere Bars in New York City leitete, übernehmen den Mietvertrag für das Gebäude. Laut Wiegmann sind die beiden langjährige Mandrake-Fans und haben nicht vor, das angenehme Tragegefühl zu ändern. Das Barkonzept trägt den Namen „No Smoking“ und soll im April eröffnet werden. Sie hofft, dass die neue Bar den Großteil des bestehenden Personals behalten wird.

Am ersten Dienstag seit Bekanntgabe seiner Schließung lockte Mandrake zur Happy Hour Menschenmassen an, die sich über die vordere Bar, den Loungebereich und die mit Bougainvilleen bewachsene Terrasse strömten. Als Barkeeperin Rose Finn alleine arbeitete, konnte sie zunächst nicht genau sagen, ob dort mehr los war als sonst. „Es ist hier sehr zufällig“, sagt sie.

Um 21:30 Uhr war ein zweiter Barkeeper eingetroffen, um Finn zu helfen. Der Lärm der sich widersprechenden Gespräche übertönte den R&B-Soundtrack, der leise im Hintergrund lief. Finn zog ihre Aussage zurück und sagte: „Ich glaube, die Leute haben gesehen, dass die Bar schließt, und wollten es noch ein letztes Mal erleben.“

Mandrake ist bis zum 16. März von Dienstag bis Samstag geöffnet, mit täglicher Happy Hour von 17 bis 20 Uhr