Max Hamilton fand kurz nach Thanksgiving heraus, dass sein Mitbewohner dem Coronavirus ausgesetzt war. Die Angst setzte ein und dann auch ihre Symptome. Um vorsichtig zu sein, testete sie kontinuierlich und blieb in allen öffentlichen Bereichen zu Hause maskiert. Doch nach drei negativen Schnelltests in Folge hatten sie und Hamilton das Gefühl, das Schlimmste sei überstanden. Zumindest könnten sie sicher über den Küchentisch hinweg plaudern, oder?
Falsch. Mehr als eine Woche später brachte ein weiterer Test schließlich eine zweite Linie zum Vorschein: hell, rosa, positiv. Fünf Tage später wurde auch Hamilton positiv getestet. Dies war sein zweiter COVID-Anfall seit Beginn der Pandemie, und er fühlte sich nicht so gut. Abgesehen von Staus und Müdigkeit war er „einfach sehr frustriert“, sagte er mir. Er hatte das Gefühl, alles richtig gemacht zu haben. „Wenn wir keine Ahnung haben, ob jemand COVID hat, wie sollen wir es dann vermeiden?“ Jetzt hat er eine andere Auffassung von Schnelltests: Sie sind keine Garantien. Wenn er und sein Mitbewohner aus den Weihnachts- und Neujahrsferien zurückkommen, sagt er, werden sie sich von Freunden fernhalten, die irgendwelche Symptome zeigen.
Hamilton und sein Mitbewohner sind nur zwei von vielen, denen die Stromschnelle Unrecht getan hat. Seit dem Start von Omicron scheinen aus dem einen oder anderen Grund falsch negative Ergebnisse häufiger aufzutauchen. Das lässt die Leute bei dem Versuch stecken, herauszufinden, wann und ob sie sich auf den einfachsten und einfachsten Weg verlassen können, um ihren COVID-Status zu überprüfen. An diesem Punkt werfen sogar Menschen, die im Gesundheitswesen arbeiten, die Hände hoch. Alex Meshkin, der CEO des medizinischen Labors Flow Health, sagte mir, dass er die ersten zwei Jahre der Pandemie damit verbracht habe, sich in sozialen Situationen sorgfältig zu maskieren und andere zu bitten, sich testen zu lassen, bevor er sich mit ihm treffe. Dann erkrankte er kurz nach dem Besuch einer Freundin an COVID, die nicht glaubte, dass sie krank sei. Es stellte sich heraus, dass sie nur einen Schnelltest gemacht hatte. „Das ist meine wunderbare persönliche Erfahrung“, sagte Meschkin zu mir. Sein Imbiss? „Ich traue dem Antigentest überhaupt nicht.“
Das ist vielleicht etwas extrem. Antigen-Schnelltests funktionieren immer noch, und wir kennen das Problem der verzögerten Positivität seit Ewigkeiten. Tatsächlich sind die Tests bei der Erkennung des SARS-CoV-2-Virus jetzt so gut wie nie zuvor, sagte mir Susan Butler-Wu, eine klinische Mikrobiologin an der Keck School of Medicine der University of Southern California. Ihre Nachweisgrenze – die niedrigste Menge an viralem Antigen, die zuverlässig als positives Ergebnis registriert wird – änderte sich nicht wirklich, als neue Varianten auftauchten. Gleichzeitig scheinen die Omicron-Variante und ihre Ableger nach Beginn der Infektion länger zu brauchen, um diese Virusmenge in der Nase anzusammeln, sagt Wilbur Lam, Professor für Pädiatrie und biomedizinische Technik an der Emory University, der ebenfalls einer ist der leitenden Ermittler, die COVID-Diagnosetests für die Bundesregierung bewerten. Lam sagte mir, dass diese Verzögerung zwischen dem Erkranken und dem Erreichen der minimal nachweisbaren Konzentration des viralen Antigens zu der Flut falsch-negativer Ergebnisse beitragen könnte.
Dieses Problem wird wahrscheinlich nicht so schnell gelöst werden. Die gleiche grundlegende Technologie hinter COVID-Schnelltests, genannt „Lateral Flow“, gibt es seit Jahren; Es wird sogar für Standard-Schwangerschaftstests verwendet, sagte mir Emily Landon, Ärztin für Infektionskrankheiten an der Universität von Chicago. Oliver Keppler, ein Virologieforscher an der Ludwig-Maximilians-Universität München, der an einer Studie beteiligt war, in der die Leistung von Schnelltests zwischen Varianten verglichen wurde, sagt, dass es keine Möglichkeit gibt, die Tests so zu optimieren, dass sie empfindlicher sind neuere Varianten. „Konzeptionell können wir wenig tun.“ In der Zwischenzeit, sagte er mir, müssen wir akzeptieren, dass „in den ersten ein bis zwei Tagen der Infektion mit Omicron die Antigentests im Durchschnitt sehr schlecht sind“.
Natürlich würden Hamilton (und sein Mitbewohner) darauf hinweisen, dass die Tests auch mehrere Tage ausfallen können nach dem Symptome beginnen. Deshalb zögern er und andere, ihnen wieder zu vertrauen. „Es geht nicht nur um den Nutzen oder die Genauigkeit des Tests. Es geht auch um die Bereitschaft, den Test überhaupt durchzuführen“, sagte mir Ng Qin Xiang, Assistenzarzt für Präventivmedizin am Singapore General Hospital, der an einer Studie zur Untersuchung der Leistung von Antigen-Schnelltests beteiligt war. „Sogar in meinem Freundeskreis bleiben viele Menschen, wenn sie Atembeschwerden haben, einfach zu Hause und ruhen sich aus“, sagte er. Sie sehen einfach nicht den Sinn des Testens.
Landon hat kürzlich zum ersten Mal seit Beginn der Pandemie COVID bekommen. Als ihr Sohn mit dem Virus nach Hause kam, beschloss sie, ihr eigenes Experiment durchzuführen. Sie verfolgte ihre Stromschnellen, testete sie alle 12 Stunden und machte sogar Beweisfotos. Ihre Symptome begannen an einem Freitagabend und ihr erster Test war negativ. So war es am Samstagmorgen. Am Samstagabend zeichnete sich jedoch eine schwache Linie ab, und am nächsten Morgen – 36 Stunden nach Beginn der Symptome – war die zweite Linie dunkel. Ihr Rat für diejenigen, die das genaueste Ergebnis wünschen und nicht so viele Tests übrig haben, ist, mit dem Testen zu warten, bis Sie zwei Tage lang Symptome hatten. Und wenn Sie exponiert waren, Symptome haben und nur einen Test haben? „Du brauchst dich nicht einmal darum zu kümmern. Sie haben wahrscheinlich COVID.“