Die LeBron-Curry-Durant-Fackel der NBA ist an eine neue Generation weitergegeben

In Spiel 1 der Suns-Timberwolves-Serie schätzte Anthony Edwards aus Minnesota Kevin Durant an einem Switch ein, manövrierte sich mühelos für einen 3-Zeiger, ließ ihn fallen und beschimpfte Durant darüber bis zum anderen Ende des Gerichts.

Drei weitere Spiele lang passierte das immer und immer wieder, bis Durants Team am Sonntag kurzerhand aus den Playoffs flog. Passenderweise wurde das Finale durch Durants geschäftliche Entscheidung gegen Edwards‘ entscheidenden Dunk gekrönt.

ANTHONY EDWARDS, IST ES ERNST 🤯🤯🤯

WOLVES UP 4, NOCH 2 MINUTEN AUF TNT pic.twitter.com/P1DX4w8Cj4

– NBA (@NBA) 29. April 2024

Diese Momente waren Teil eines größeren Themas. Minnesotas entscheidender Sieg gelang nur 24 Stunden, bevor die Denver Nuggets LeBron James und die Los Angeles Lakers kurzerhand aus der Nachsaison verwiesen. Zumindest haben sie es so weit geschafft; Stephen Currys Golden State Warriors schafften es nicht einmal in die Playoffs, da sie im Play-In-Turnier von den Sacramento Kings torpediert wurden.

Damit ist die zwei Jahrzehnte andauernde Dominanz dieser Dreieinigkeit fast untergegangen. Durant ist 35, Curry ist 36 und James ist 39. Mindestens einer dieser drei hatte es jedes Jahr in die zweite Runde der Playoffs geschafft seit 2005; 2017 und 2018 standen alle drei im NBA-Finale. In dieser Saison holten sie gemeinsam einen Playoff-Sieg.

Sie können das Dreieck in ein Quadrat verwandeln, indem Sie Kawhi Leonard hinzufügen; Der zweifache Finals-MVP wird im Juni 33 Jahre alt und fällt erneut wegen Knieproblemen aus. Er hat in genau drei der letzten 17 Playoff-Spiele der LA Clippers mit voller Kraft gespielt und seit der NBA-Blase 2020 keine gesunde Saison mehr beendet.

Abgesehen von diesen vier erleben wir einen völligen Niedergang der Generation, die die NBA in den letzten mehr als einem Jahrzehnt getragen hat. Einer von James, Curry, Durant oder Leonard war von 2011 bis 2020 in neun der zehn NBA-Champions der beste Spieler … und diese vier waren so gut, dass sie es auch schafften, in acht der zehn Teams der beste Spieler zu sein das hat verloren die NBA-Finals in diesem Jahrzehnt. Das sind 20 Conference-Champions, 17 davon werden von einem dieser vier angeführt. (Ihre Ausnahmen waren Dirk Nowitzki im Jahr 2011 und Jimmy Butler im Jahr 2020, während Leonard 2013 noch nicht ganz das war, was wir in den folgenden Finals sehen würden.)

Jetzt können sie nicht einmal an der zweiten Runde teilnehmen, außer vielleicht, dass Leonard es als Beobachter schafft. Sie fragen sich, ob einer der vier es jemals wieder als führende Männer tun wird; Angesichts ihres Alters und ihrer Mannschaftssituation könnte es nur noch schlimmer werden, da Curry und James bei den Warriors und Lakers in einer überfüllten Western Conference auf den Status der zweiten Liga stoßen und Durant aufgrund der teuren, fehlerhaften und stark ausgebeuteten Suns wahrscheinlich nicht mithalten wird, bis er zurückkommt nach Oklahoma City. (Warte, darf ich das laut sagen?)

Stephen Curry, Kevin Durant und Stürmer LeBron James unterhalten sich vor Beginn des NBA All-Star Game im Februar in Indianapolis. (Kyle Terada / USA Today)

Natürlich erleben wir seit einiger Zeit einen kleinen Übergang von diesem vergoldeten Zeitalter. Die letzten fünf MVP-Auszeichnungen wurden von drei weiteren Herren gewonnen – Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo und Joel Embiid – und diese Erfolgsserie dürfte sechs Jahre andauern, wenn Jokić in den kommenden Wochen zum dritten Mal mit dieser Auszeichnung ausgezeichnet wird.

Trotzdem waren es im letzten halben Jahrzehnt immer noch James, Curry, Leonard und Durant Dort, immer ein wichtiger Teil des Gesprächs. Erst letztes Jahr erreichten drei von ihnen die zweite Runde der Playoffs, und wir waren nicht mehr weit von einem Finale zwischen LeBron und Durant West entfernt.

Daher scheint dies ein entscheidender Moment für die NBA zu sein und vielleicht auch für die Art und Weise, wie sie sich selbst vermarktet. Um ehrlich zu sein, wurde dieser Termin weit über alle Erwartungen hinaus verschoben, da es immer wieder zu Verzögerungen kam, etwa als die Teams von James und Curry letzte Saison in der ersten Runde als Siebter bzw. Sechster gewannen und garantierten, dass mindestens einer das Konferenzfinale erreichen würde. oder als die Lakers durch ein Charmin-Soft-Bracket segelten und das erste In-Season-Turnier gewannen.

Diese Nachsaison scheint jedoch der wahre Wendepunkt zu sein. Die Liga gehört nun Jokić, dem Titelverteidiger und wahrscheinlich bald dreimaligen MVP; Neben Joker gibt es eine Kohorte von Stars, die etwa ein Jahrzehnt oder länger jünger sind als dieses Trio: die All-NBA-Spieler Shai Gilgeous-Alexander, Luka Dončić und Jayson Tatum, allen voran Edwards, Tyrese Haliburton und Victor Wembanyama, die sich dafür einsetzen, sich ihnen anzuschließen auf dem Podest. (Es tut mir weh, dass ich hier nicht sicher „Ja Morant“ tippen kann.)

Ja, Antetokounmpo und Embiid gibt es auch, ebenso wie einige andere Top-Age-Drawing-Karten (Anthony Davis, Jalen Brunson, Devin Booker und Donovan Mitchell zum Beispiel). Nichtsdestotrotz fühlt es sich so an, als würden wir, anders als Jokić und Giannis, direkt von dieser Generation zur nächsten springen. Überlegen Sie, wie viele Schlachten zwischen SGA und Luka Red River wir im Laufe des nächsten Jahrzehnts erleben könnten, zum Beispiel, beginnend vielleicht in einer Woche.

Es ist eine schöne neue Welt, in der die besten Spieler der Liga nicht nur neue (und daher viel weniger bekannte) Gesichter sind, sondern sich auch größtenteils in nicht-glamourösen Märkten bewegen. Erstellen Sie eine Liste der 15 bis 20 Spieler, von denen Sie glauben, dass sie die Liga im Jahr 2027 leiten werden. Zählen Sie nun, wie viele für die sieben Teams in Kalifornien, New York oder Chicago spielen. Je nachdem, was Sie über Brunson denken, lautet die Antwort entweder „eins“ oder „keine“.

GEH TIEFER

Jalen Brunson findet Räume, entkommt den Verteidigern und punktet: „Das ist unser Motor“

Das kann sich natürlich ändern – einst spielte James in Cleveland, Leonard in San Antonio und Durant in Oklahoma City. Aber die meisten der oben aufgeführten Spieler sind in guten Teams und in großartigen Situationen, und die günstigeren Regeln für Vertragsverlängerungen bedeuten, dass nur wenige vor ihrem 30. Geburtstag in die Free Agency wechseln. Man kann #thisleague-Momente nie ausschließen, aber aller Wahrscheinlichkeit nach ziehen nur wenige der Stars der nächsten Generation in absehbarer Zeit um.

Dies ist letztendlich gut für die langfristige Gesundheit der NBA, insbesondere da James und Curry bisher einen sanften Fade-Out vollzogen, während die Kinder die Fackel ergreifen; Sie sind immer noch gut genug, um uns zumindest an einem Dienstagabend im Januar zu unterhalten, und sorgen an Weihnachten für ein paar Extra-Casuals.

Aber die Ergebnisse dieses Frühjahrs haben uns über alle plausiblen Zweifel an dem, was geschieht, hinausgeführt; Edwards, Gilgeous-Alexander, Jokić und Dončić sind Ihre wahrscheinlich führenden Spieler für das West-Halbfinale, nachdem jedes ihrer Teams in der regulären Saison mindestens 50 Spiele gewonnen hat.

Das Duell zwischen Edwards und Durant in der vergangenen Woche bedeutete einen größeren Generationswechsel, bei dem es in diesem Moment um viel mehr als nur die Nuggets geht. Nach fast zwei Jahrzehnten ist ein viel umfassenderer Wachwechsel im Gange.

(Oberes Foto von Stephen Curry, LeBron James und Kevin Durant: Troy Wayrynen, Roy Chenroy, Brad Rempel / USA Today)