Die Lakers müssen sich gegen CJ MCollum verteidigen, den Guard der Pelicans, der aus allen Winkeln des Spielfelds Dreierwürfe abfeuert.
Die Lakers müssen sich gegen Stürmer Brandon Ingram verteidigen, ihren ehemaligen Erstrunden-Draft-Pick, der zu einem der härtesten Torschützen der NBA geworden ist.
Die Lakers müssen sich an der Außenlinie gegen Herb Jones und Trey Murphy III verteidigen, zwei fähige Dreipunktschützen. Sie müssen sich auch gegen Zion Williamson verteidigen, den explosionsartig athletischen großen Mann mit einer ungewöhnlichen Kombination aus Größe, Geschwindigkeit und Stärke.
Man könnte meinen, das wäre genug, um sich vor dem Play-in-Turnierspiel gegen die Pelicans am Dienstag im Smoothie King Center damit auseinanderzusetzen. Stattdessen müssen sich die Lakers möglicherweise gegen etwas anderes verteidigen.
Selbstzufriedenheit.
Nachdem sie die Pelicans am Sonntag bei einem 124-108-Sieg in einem Spiel dominiert hatten, das beide Teams unbedingt gewinnen wollten, haben einige NBA-Anhänger, wie Mike Greenberg von ESPN, vorgeschlagen, dass die Lakers am Dienstag absichtlich verlieren, um ein Duell mit der Verteidigung in der ersten Runde zu vermeiden Meister Denver Nuggets.
Greenberg sagte in der ESPN-Sendung „Get Up“, dass das Risiko, in ein Einzelausscheidungsspiel gegen die Golden State Warriors oder Sacramento Kings zu geraten, geringer sei als das Risiko, in der ersten Runde gegen Denver zu spielen – und tat so, als ob die Lakers es einfach könnten die Pelicans am Dienstag schlagen, wenn sie wollen.
Der Sieger zwischen den Lakers und den Pelicans wird die Playoffs am Samstag in Denver eröffnen. Der Verlierer dieses Spiels trifft am Freitag zu Hause auf den Sieger von Sacramento-Golden State und hat die Chance, gegen den topgesetzten Oklahoma City anzutreten.
Wenn die Playoff-Runde festgelegt wird, ist zwar ein gewisser natürlicher Blick nach vorne gegeben, aber Spieler wie LeBron James wussten, dass sich die Lakers im Grunde in einer Playoff-Serie befanden, die sie brauchten, um die ersten beiden Auswärtsspiele zu gewinnen.
Und nachdem die Lakers letztes Jahr das Auswärtsspiel 1 in der ersten und zweiten Runde gewonnen hatten, verloren sie Spiel 2 zweimal – beides war nicht besonders knapp.
„Mit einem Sieg kommt man nicht zu hoch, denn man muss zurückkommen und noch einmal spielen“, warnte James am Sonntag nach dem Sieg in New Orleans. „…Das Spiel am Dienstag wird extrem hart, extrem schwierig und extrem körperlich. Ich habe immer gewusst, dass, wenn man eine Playoff-Serie spielt – und ich betrachte das wie eine Playoff-Serie mit zwei Spielen –, wenn man das erste Spiel gewinnt, ein Team mehrere Tage Zeit hat, um auf diesem Gefühl zu sitzen oder mitzusitzen dieser Geschmack in ihrem Mund der Niederlage. Sie werden also äußerst bereit für uns sein und wir müssen mit der gleichen Dringlichkeit antreten wie im letzten Spiel.“
Die Lakers haben jedoch gute Gründe, positiv über ihre Lage zu sein. Sie hatten neun von zehn Spielen gewonnen, bevor Krankheit und Verletzung sie davon abhielten, Niederlagen gegen Minnesota und Golden State hinnehmen zu müssen. Sie stolperten am Freitag über einen hässlichen Sieg, bevor es am Sonntag weiterging.
„Man konnte die Stimmung einfach spüren, als wir gestern unseren Rundgang im Hotel machten“, sagte Trainer Darvin Ham am Sonntag. „Wir haben einen Film gesehen. Viele Jungs waren enttäuscht darüber, dass wir aufgrund einiger Fehler, die wir in diesem Spiel in Memphis gemacht haben, nicht ganz aus der Fassung gebracht wurden. Ich versuche einfach sicherzustellen, dass wir auf beiden Seiten des Balls so eng wie möglich sind, was unsere Ausführung angeht. Deshalb wollten wir früh rauskommen und defensiv Akzente setzen. Und auch offensiv Akzente setzen, indem man sich nicht zufrieden gibt. Defensiv mit mehreren Einsatzmöglichkeiten.“
Im Vordergrund stand James, der die Verantwortung für die Bewachung von Williamson übernahm.
„Ich möchte einfach nur gewinnen, also egal, wie sich das Spiel für mich darstellt, ob ich mehr Angriffs- und Torchancen haben muss oder ob ich eher ein Aufbauspieler sein muss, wenn es von mir verlangt wird „Eher ein Verteidiger, ich muss alles machen“, sagte James. „Ich bin ein Schweizer Taschenmesser, also muss ich alles auf dem Boden machen und nichts davon ist vorherbestimmt.“
Die Lakers haben gesagt, dass das Einzige, was sie kontrollieren können, das Spiel vor ihnen ist. Und wenn es darum geht, das Schicksal darüber hinaus herauszufordern, können die Lakers nichts riskieren.
„Saison mit Höhen und Tiefen“, sagte Anthony Davis. „Wir hatten unsere Höhepunkte. Wir hatten unsere Tiefpunkte. Wir hatten unseren Anteil an Verletzungen. Wie gesagt, 12 Spiele über .500. Natürlich wollen wir nicht in dieser Lage sein, aber wir sind es. Ab Dienstag werden wir nach und nach das Beste daraus machen.“