Hat LeBron James sein letztes Spiel für die Lakers gespielt?
Die Saison der Lakers endete am Montagabend nach einer 108:106-Niederlage gegen die Denver Nuggets in der Ball Arena im fünften Spiel der ersten Playoff-Runde der Western Conference. Zu diesem Zeitpunkt war James nicht mehr an das Team gebunden.
Der 39-jährige James kann seine 51,4-Millionen-Dollar-Option für die nächste Saison ablehnen.
Die Wahl wird mehr über die Prioritäten des 39-jährigen James aussagen als über den Zustand der Lakers.
In James’ sechs Spielzeiten bei den Lakers schieden sie zweimal in der ersten Runde der Playoffs aus und erreichten diese zwei weitere Male nicht einmal.
Das Franchise ist nun vier Saisons von der Meisterschaft entfernt, die es in der NBA-Blase gewonnen hat.
Lakers-Stürmer Anthony Davis (rechts) versucht, den Ball zu passen, nachdem er sich während Spiel 5 in Denver um Nuggets-Center Nikola Jokic herum gedreht hat.
(David Zalubowski / Associated Press)
Die Lakers mögen dem Namen nach die Lakers sein, aber von der Leistung her sind sie nicht die Lakers.
Ihre Niederlage in Spiel 5 war das Ergebnis der Art von Schlägen, die die Spieler der Lakers in ihren glorreichen Jahren machten, als Nuggets-Guard Jamal Murray vier Sekunden vor Schluss einen 14-Fuß-Sprung über Austin Reaves versenkte.
„Ziehen Sie zunächst einmal Ihren Hut vor ihnen“, sagte James. „Titelverteidiger. Sie sind ein tolles Team. Supergut trainiert und die Spielzüge bis zum Schluss durchgezogen, um die Serie zu gewinnen. Man gibt Anerkennung, wo Anerkennung gebührt, das ist sicher.“
Die Tatsache, dass die Lakers in der Lage waren, die Serie für ein sechstes Spiel nach Los Angeles zurückzubringen, war eine Überraschung, wenn man bedenkt, was Anthony Davis zu Beginn des Spiels widerfuhr.
Ungefähr eine Minute nach Beginn der zweiten Halbzeit, als die Lakers sechs Punkte Vorsprung hatten, stieß Davis mit Michael Porter Jr. zusammen, der an ihm vorbeilief. Davis stürzte zu Boden und umklammerte seine linke Schulter.
Davis blieb im Spiel, war aber nie derselbe.
Ein paar Minuten später griff Davis mit der linken Hand nach einem Sprung von Murray, um ihn abzuwehren. Der Schuss ging rein. Davis zuckte vor Schmerz zusammen.
Ungefähr drei Minuten vor Ende des dritten Viertels verließ Davis den Bankbereich der Lakers und ging in Richtung Umkleideraum. Am Ende des Viertels lagen die Lakers mit 81:79 zurück.
Davis kehrte für das vierte Viertel auf den Platz zurück.
Ein kompromittierter Davis beendete das Spiel mit 17 Punkten und 15 Rebounds. Jeder Starter der Lakers erzielte 14 oder mehr Punkte, angeführt von James mit 30. Austin Reaves erzielte 19, Rui Hachimura hatte 15 und D’Angelo Russell 14.
„Trotz allem, was passiert ist, könnte ich nicht stolzer auf unsere Mannschaft sein“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham. „Natürlich verlief die Serie nicht zu unseren Gunsten, sie begann nicht so, wie wir es wollten, aber um das Heimspiel zu gewinnen, heute mit aller Kraft dafür zu kämpfen, haben unsere Jungs viel Mut gezeigt und.“ viel Charakter und die Widerstandskraft, weiter zu kämpfen.“
Es gab erste Anzeichen dafür, dass dieses Spiel nicht wie das letzte sein würde – oder auch keines der vier davor.
Zum ersten Mal in der Serie führten die Nuggets nach dem ersten Viertel. Murray, der wegen einer Zerrung der linken Wade als fraglich für das Spiel eingestuft wurde, erzielte in diesem Zeitraum 12 Punkte und verschaffte seinem Team damit einen Vorsprung von 28:24.
Murray spielte mit einem dunkelblauen Verband an seinem verletzten Bein und schoss im ersten Viertel vier von neun Schüssen, darunter drei von sechs aus der Drei-Punkte-Distanz. Murray machte in den letzten vier Spielen nur 38 % seiner Schüsse.
Die Lakers gingen jedoch dank James und Davis mit einem Vorsprung von 53:50 in die Halbzeit. James verzeichnete vor der Pause 10 Punkte und sieben Assists; Davis hatte 16 Punkte und neun Rebounds.
Murray beendete das Spiel mit spielbesten 32 Punkten.
Rückblickend war die Serie ein Mikrokosmos der Saison der Lakers – Hoffnungslosigkeit, gefolgt von noch mehr Hoffnungslosigkeit, gefolgt von einem Anflug von Optimismus, der schließlich durch die erneute Bestätigung der zuvor erwähnten Hoffnungslosigkeit ausgelöscht wurde.
Letzte Saison machten die Lakers ihre enttäuschende reguläre Saison wett, indem sie das Finale der Western Conference erreichten, was ihr Braintrust davon überzeugte, den Kern ihres Kaders zu behalten. In dieser Saison gab es kein derartiges Wunder, das ihre Defizite vertuschen konnte.