Aktualisiert am 17. November 2023 um 13:35 Uhr ET
Nach Michigans beeindruckendem 24:15-Sieg über Penn State am vergangenen Wochenende brach der Offensivkoordinator Sherrone Moore in Tränen aus, als er dem Cheftrainer Jim Harbaugh, der beim Spiel nicht anwesend sein konnte, seine Loyalität beteuerte. „Ich liebe dich verdammt noch mal, Mann“, sagte er in einem Live-TV-Interview und unterdrückte seine Emotionen. „Ich liebe die Scheiße von dir, Mann. Wir haben das für Sie erledigt.“
Moore hat es so dick aufgetragen, dass man hätte meinen können, Harbaugh sei wegen einer lebensbedrohlichen Krankheit abwesend. Tatsächlich verbüßte er eine Sperre, weil er zugelassen hatte, dass sich direkt vor seiner Nase ein bedeutender angeblicher Betrugsskandal abspielte – oder Schlimmeres. Die NCAA untersucht Behauptungen, dass der ehemalige Michigan-Mitarbeiter Connor Stalions einen Plan ausgeheckt hat, um die Signale gegnerischer Trainer zu überwachen und manchmal zu filmen, was gegen die NCAA-Regeln verstößt. Letzte Woche, während die NCAA-Untersuchung noch lief, verhängten die Big Ten, Michigans Sportkonferenz, eine eigene Strafe und sperrten Harbaugh für drei Spiele.
Gestern gab die Schule bekannt, dass Harbaugh den Kampf gegen die Suspendierung einstellen werde. Dies war überraschend, da der Trainer und die Schule bis dahin einen trotzigen Ton angeschlagen hatten. Michigan reagierte auf die Bestrafung der Big Ten mit der Einreichung einer einstweiligen Verfügung. Harbaugh schien bestrebt zu sein, vor Gericht zu erscheinen. „Ich freue mich einfach auf diese Gelegenheit – ein ordnungsgemäßes Verfahren“, sagte Harbaugh gegenüber Reportern. „Ich suche keine Sonderbehandlung, keinen Beliebtheitswettbewerb, sondern nur den Wert der Sache.“
Aber ein Beliebtheitswettbewerb ist genau das, was Harbaugh und die Wolverines seit Bekanntwerden der Betrugsvorwürfe zu gewinnen versucht haben. Sie haben hart daran gearbeitet, in der Öffentlichkeit den Eindruck zu erwecken, dass ihr Programm zu Unrecht ins Visier genommen wird, was den Anschein erweckt, als gäbe es eine große Verschwörung, die die ungeschlagene Saison der Wolverines und ihre realistische Bewerbung um eine nationale Meisterschaft zunichtemachen könnte. Es ist eine Antwort, die aus der Welt der Politik zu stammen scheint: Gib niemals Fehler zu. Keine Anschuldigung ist berechtigt. Alles ist eine Hexenjagd.
Natürlich hat Harbaugh das Recht, sich zu verteidigen. Er hat bestritten, gewusst zu haben, dass sein Mitarbeiter etwas Unethisches getan hat, und bislang gibt es keine Beweise, die auf das Gegenteil schließen lassen. Das Programm suspendierte Stallions, sobald die Vorwürfe bekannt wurden. Einer der Hauptunterschiede zwischen Profi- und College-Football besteht jedoch darin, dass im College-Football der Trainer die Kontrolle über alles hat, was innerhalb des Programms passiert – und letztendlich dafür verantwortlich ist.
Und es ist schwer, den Vorteil des Zweifels auf unbestimmte Zeit auszudehnen, wenn dies nicht einmal Harbaughs erste Sperre in dieser Saison ist. Michigan verhängte zu Beginn der Saison eine weitere Drei-Spiele-Strafe gegen Harbaugh, was offenbar die Art und Weise der Universität war, einer drohenden NCAA-Strafe zuvorzukommen, die noch schlimmer ausfallen könnte. Die NCAA hat Harbaugh beschuldigt, während der COVID-19-Todesperiode unzulässige Rekrutierungen vorgenommen zu haben und, was noch wichtiger ist, die Ermittler darüber belogen zu haben, eine Anschuldigung, die Harbaugh bestritten hat.
Keine dieser Behauptungen konnte bewiesen werden, aber in jedem Fall scheinen die Wunden in erster Linie selbst zugefügt zu sein. Das hat Harbaugh und die Wolverines nicht davon abgehalten, sich so zu verhalten, als würden sie zu Unrecht vor ein Erschießungskommando gestellt. Entsprechend Sport illustriert, Michigans Board of Regents erörterte den Austritt aus den Big Ten, falls die Konferenz Harbaugh ohne ordnungsgemäßes Verfahren bestrafen würde – als ob die Konferenz irgendeinen irdischen Grund hätte, nicht zu wollen, dass ein Machtzentrum wie Michigan erfolgreich ist. Sicher, es gibt das Argument, dass die Big Ten mit der Suspendierung von Harbaugh hätten warten sollen, bis die NCAA ihre Ermittlungen wegen Schilderdiebstahls abgeschlossen hat, aber hier handelt es sich nicht um ein Gericht. Die Big Ten haben das Recht, die Integrität ihrer Konferenz auf der Grundlage ihrer Auswertung der Beweise zu schützen.
Harbaugh ist bei weitem nicht der erste Trainer, der eine „wir gegen sie“-Erzählung verwendet, um das Beste aus seinen Spielern herauszuholen. Aber angesichts der Vorwürfe ist es peinlich, seine Mannschaft tragen zu sehen Michigan gegen alle T-Shirts und um Harbaughs Theorie zu hören, dass Amerika sich für die Wolverines einsetzen sollte, weil „Amerika ein Team liebt, das allen Widrigkeiten und Widrigkeiten trotzt und das überwindet, was die Neinsager, Kritiker und sogenannten Experten denken.“ Bedeuten diese neuen Codewörter, dass ein Trainer gegen die Regeln verstößt, möglicherweise die NCAA in die Irre führt und jemanden in seinem Team hat, der beschlossen hat, einen Remix des Spygate-Skandals der New England Patriots zu machen? Amerika mag Außenseiter mögen, aber zumindest im Sport sind Menschen, die gegen den Wettbewerbsgeist verstoßen, nicht unbedingt willkommen. Fragen Sie Lance Armstrong oder die Houston Astros. Auch wenn sich Teams in Kontroversen dieser Art oft als Opfer darstellen, wirkt das nicht weniger dumm.
Ich bin mir sicher, dass einige Michigan-Fans mir Voreingenommenheit und Bitterkeit vorwerfen werden, denn meine Alma Mater, Michigan State, befindet sich derzeit mitten in einer schrecklichen Saison, in der sie auch gegen Michigan mit 49-0 ausscheidet. Tatsächlich denke ich, dass unsere schlechte Leistung auf dem Spielfeld uns möglicherweise vor noch schwerwiegenderen Fehlern bewahrt hat. Unser ehemaliger Trainer Mel Tucker wurde zu Beginn der Saison wegen angeblichen sexuellen Fehlverhaltens entlassen. (Seine Anwälte bezeichneten die Entlassung als „ungerechtfertigt“, und Tucker legt Berufung gegen die Entscheidung der Universität ein.) Wenn die Spartans dieses Jahr wie Michigan Anwärter auf die Meisterschaft gewesen wären, hätte ich keinen Zweifel daran, dass sich einige Fans und Administratoren Tucker angeschlossen hätten.
Michigan und die Big Ten sollten heute vor Gericht erscheinen, um das Schicksal der beantragten einstweiligen Verfügung zu klären. Stattdessen erhielten wir die überraschende Nachricht, dass die rechtliche Anfechtung eingestellt wurde. Bedeutet das, dass die Wolverines aufhören werden, die Leute davon zu überzeugen, dass sie die wahren Außenseiter sind? Wir sollten es bald herausfinden. Wenn Michigan morgen gegen Maryland antritt, wird Harbaugh erneut aus der Ferne zuschauen, und sein Assistent Moore wird erneut einspringen. Hoffen wir, dass er uns dieses Mal das Wasserwerk erspart. Denn wenn das Team weiterhin darauf besteht, dass es „wir gegen die Welt“ heißt, wird es feststellen, dass es sich dabei um eine sich selbst erfüllende Prophezeiung handelt.
In diesem Artikel wurde zuvor das Ergebnis des letzten Spiels zwischen Michigan und Michigan State falsch angegeben. Michigan gewann 49–0, nicht 29–7.