Ungefähr einen Monat nach Joe Bidens Amtseinführung, als er vor die Kamera ging, um eine aufstrebende Gewerkschaft in einem Amazon-Lagerhaus in Bessemer, Alabama, zu unterstützen, nannten ihn die Leute den gewerkschaftsfreundlichsten Präsidenten seit Franklin Delano Roosevelt oder vielleicht überhaupt. („Die Messlatte liegt nicht sehr hoch“, betonte ein befreundeter Gewerkschaftsanwalt.) Biden befürwortete auch Gewerkschaften an seinem ersten Tag der Arbeit im Amt und sagte, dass sie notwendig seien, „um der Macht der Unternehmen entgegenzuwirken, die Wirtschaft von unten nach oben wachsen zu lassen und die Mitte raus.“ Als Leiter des Arbeitsministeriums wählte er Marty Walsh, den ehemaligen Bürgermeister von Boston, der eine örtliche Bauarbeitergewerkschaft geführt hatte. Der Präsident entließ später einen von Donald Trump ernannten Mitarbeiter des National Labor Relations Board, der versucht hatte, dessen grundlegende Funktionsweise zu untergraben, und ersetzte ihn durch Jennifer Abruzzo, eine langjährige Anwältin des NLRB. Diese Agenturen agieren seither energisch wie unruhige Rennpferde frisch aus dem Stall. Sie haben es auf Lohndiebstahl, falsche Einstufung von Angestellten als unabhängige Auftragnehmer, Belästigung von Organisatoren, Einmischung in Gewerkschaftswahlen und Unterbezahlung von Bundesangestellten abgesehen, wenn auch in einem langsameren Tempo, als die Befürworter es wünschen. Im vergangenen Jahr verabschiedete die demokratische Mehrheit im Repräsentantenhaus den Protecting the Right to Organize Act, ein umfassendes Arbeitsgesetz, für das Biden Wahlkampf machte. Dank des Filibusters hatte es keine Chance, im Senat durchzukommen.
Bundesmaßnahmen sind nicht alles, aber sie geben den Ton an. Demokratische Generalstaatsanwälte in mehreren Bundesstaaten verfolgen Arbeitgeber, die gegen Lohn- und Arbeitszeitgesetze verstoßen. Die Zahl der Beschäftigten im Privatsektor, die versuchen, sich gewerkschaftlich zu organisieren, wächst schnell – insbesondere bei Amazon, Starbucks, Chipotle, Apple, Trader Joe’s, wie ich berichtet habe, und fast siebzig Prozent der Amerikaner geben an, dass sie eine solche Organisierung gutheißen. Am Wahltag werden die Wähler in Nebraska, Nevada, und Washington, DC, über die Erhöhung des Mindestlohns entscheiden. Zwei Städte in Südkalifornien werden überlegen, ob sie den Grundlohn für Krankenschwestern – jene Pandemiehelden, die vor nicht allzu langer Zeit von Balkonen aus zugejubelt haben – auf fünfundzwanzig Dollar pro Stunde anheben sollen. Die Bürger von Illinois könnten dafür stimmen, das Recht auf Kollektivverhandlungen in ihrer Verfassung festzuschreiben. „Es gibt ein allgemeines Gefühl, dass Arbeiter ein viel freundlicheres Umfeld haben“, sagte mir Alex Han, der Organisationskoordinator bei Bargaining for the Common Good, einer nationalen Interessenvertretung für Arbeitnehmer. „Aber wenn Sie mit Wählern in einem Swing-Staat, Swing-Wählern oder demokratischen Wählern sprechen, sprechen sie nicht über Biden und die Arbeitspolitik.“
Der Grund ist einfach: Inflation. Und nach Monaten steigender Preise beschloss die Federal Reserve kürzlich einzugreifen. Die vermeintliche Ökonomie ist leicht zu verstehen. Durch die Anhebung der Zinssätze hofft die Fed, dass die Menschen weniger Geld ausgeben und die Kosten der Dinge sinken. Aber in dieses Modell ist das eingebaut, was Ökonomen nicht so euphemistisch eine Opferquote nennen: Damit die Inflation wieder auf ein akzeptables Niveau zurückkehrt, müssen mehr Menschen arbeitslos werden.
Das Schwierige ist, dass die Arbeitnehmer, die jetzt Gefahr laufen, ihren Arbeitsplatz zu verlieren, und die Verbraucher, die vom Aufkleberschock im Lebensmittelgeschäft geplagt werden, ein und dasselbe sind. Sie sind auch potenzielle Wähler und sagen den Meinungsforschern, dass „die Wirtschaft“ ihre höchste Priorität bei den Zwischenwahlen nächste Woche hat. Aber wann hat die Mehrheit der Wähler jemals etwas anderes gesagt, und werden sie tatsächlich wählen gehen? „Die Wirtschaft“ ist eine zu große Kategorie – eine Galaxie, kein Stern. Es könnte Arbeitsplätze, Löhne, Wohnungen und die Verhandlungsmacht der Arbeitnehmer bedeuten. Oder die Geldpolitik, die Steuersätze, die Wertentwicklung von Aktien und, ja, die Inflation. Die Aufgabe des Politikers besteht Jahr für Jahr darin, die Wahrnehmung der Wähler für eine bestimmte Konstellation zu beeinflussen.
Im Jahr 2020, während der letzten Bundestagswahl, wurde die Wirtschaft nach weitgehend menschlichen Maßstäben bewertet: Überleben der Pandemie, lebensnotwendige Arbeitskräfte und die Verhinderung von Massenarbeitslosigkeit und Massenvertreibungen. Präsident Biden setzte einige der Richtlinien von Präsident Trump fort (wie Stimulus-Checks und erweiterte Arbeitslosenunterstützung) und fügte einige seiner eigenen hinzu (wie Barzahlungen an Familien mit Kindern) durch den American Rescue Plan. Aber als sich diese Leistungen als wirksam erwiesen – und als sie in Kombination mit steigenden Löhnen und strengeren Arbeitsgesetzen den Arbeitnehmern eine Hebelwirkung auf dem Arbeitsmarkt verschafften – gerieten sie unter den Angriff der Republikaner. Die Ausweitung der Arbeitslosigkeit, die ursprünglich als Notlösung angesehen wurde, wurde nun als goldener Fallschirm dargestellt, der die Menschen ermutigte, nicht zu arbeiten. Und diejenigen, die noch beschäftigt waren, wurden laut GOP zu viel bezahlt. All das Geld, das auf den Bankkonten der Leute herumschwappte, ausgegeben oder nicht ausgegeben – nicht der Krieg in der Ukraine oder die pandemiebedingte Krise in der Lieferkette – trieb die Preise offensichtlich in die Höhe. Diese selektive Diagnose der Inflation war eine Möglichkeit, die Arbeiterklasse zum Sündenbock zu machen. „Das sagt wirklich etwas darüber aus, wie wir die Wirtschaft bewerten“, sagte mir Angela Hanks, Programmchefin der Denkfabrik Demos und ehemalige stellvertretende stellvertretende Sekretärin in Bidens Arbeitsministerium.
Republikaner in Staats-, Kommunal- und Bundesstaaten führen eine Gegenreaktion gegen eine arbeiterzentrierte Version der Wirtschaft. Sie haben ein einziges Gesprächsthema: die „rücksichtslose“ inflationäre Not, die Biden und seine Partei verursacht haben. Als Reaktion darauf haben sich viele Demokraten zurückgezogen und glauben offenbar, dass ihre Position zur Abtreibung sie retten wird. Sie haben es versäumt, auf die globale Natur der Inflation, die unter Biden geschaffenen zehn Millionen neuen Arbeitsplätze, die Pandemiehilfe, die die Menschen zu Hause gehalten hat, den Rekordrückgang der Kinderarmut, die Ausbreitung gewerkschaftlicher Organisierung oder die (vorübergehend angeordnete) Regierung hinzuweisen. Student-Darlehen-Erlass-Programm. Nur wenige Kandidaten haben sich dafür entschieden, mit Biden, dessen Zustimmungsrate bei rund vierzig Prozent liegt, öffentlich aufzutreten. Die First Lady und Vizepräsidentin Kamala Harris haben als Stellvertreter des Präsidenten gedient. Bernie Sanders ist derweil in seiner üblichen Rolle als Bote der linken Flanke auf einer Tournee durch acht Bundesstaaten.
Anfang Oktober argumentierte Sanders in einem Wächter Kommentar, dass Demokraten, die um ein Amt kandidieren, darauf achten sollten, Inflation oder Arbeitsfragen (oder implizit die Überschneidung zwischen Klassen- und reproduktiven Rechten) nicht zu ignorieren. Umfragen scheinen ihm Recht zu geben, da die Wirtschaft weiterhin weit über Abtreibung als Anliegen aller Wähler steht.
Die progressive Interessenvertretung United for Respect hat den Demokraten empfohlen, die Inflation als „Preistreiberei“ durch die Wall Street und Private-Equity-Unternehmen umzudeuten. Kandidaten in Tossup-Senatsrennen – in Pennsylvania, Ohio, Georgia und Wisconsin – haben den Hinweis verstanden und steigende Preise mit „Unternehmensgier“, „Unternehmensinteressen“ und „Rekordgewinnen“ in Verbindung gebracht. John Fetterman, Vizegouverneur von Pennsylvania, hat versucht, diese Botschaft in eine Hoodie-Ästhetik der Arbeiterklasse Pittsburghs zu packen. Raphael Warnock, der amtierende Senator von Georgia, und Tim Ryan, der Kongressabgeordnete von Ohio, haben mit ihren Stimmen für zwei von Bidens charakteristischen Wirtschaftsgesetzen geprahlt: das Inflationsminderungsgesetz (das die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente für Medicare-Empfänger senken, Arbeitsplätze in der Infrastruktur schaffen und ermutigen wird grüne Energie und Steuererhöhungen für große Unternehmen) und die CHIPS und Science Act (der darauf abzielt, den Mangel an Mikrochips zu beheben und die US-Produktion anzukurbeln).
Die Amerikaner dazu zu motivieren, einen Stimmzettel abzugeben, und zwar einen arbeiterfreundlichen Stimmzettel, ist bei jeder Halbzeitwahl schwierig. Werfen Sie die Geißel der Inflation hinzu, und ein Wähler findet sich innerlich im Krieg wieder: der ängstliche Verbraucher gegen den sich abmühenden Lohnarbeiter. Aus diesem Grund sind Demokraten auf allen Ebenen in diesem Zyklus möglicherweise besonders auf die Gewerkschaften angewiesen, um die Wähler zu erreichen und die Wahlbeteiligung zu erreichen. Arbeiter müssen von anderen Arbeitern hören, die aus Erfahrung wissen, dass Preiserhöhungen nicht so sehr von ihren drei Dollar pro Stunde verursacht werden, sondern von gewinnorientierten Konglomeraten und Vermietern, die unregulierte Mieten kassieren. Es fällt auf, wie selten Demokraten darüber sprechen, dass elf Millionen amerikanische Familien mehr als die Hälfte ihres Einkommens für den Unterhalt ausgeben.
Es gibt auch die Möglichkeit, die Dinge einfach zu halten – auf eine Trumpsche Art und Weise. Im Dezember 2016 sah sich der liberale Ökonom Mike Konczal erneut Aufnahmen von Trump-Kundgebungen aus dem Monat vor der Wahl an, „um herauszufinden, wie er das gemacht hat und wie die Demokraten ihre Wirtschaftsbotschaft aus diesem Chaos wieder aufbauen können“, schrieb er: in einem Artikel für Vox. Konczal suchte und hörte sich die Themen an, die Millionen von Wählern verzaubert hatten. Trumps Mauerbau-Grausamkeit war in Hülle und Fülle vorhanden, aber sie stand an zweiter Stelle hinter einem emotional starken Refrain von Jobs, Jobs, Jobs. Die Vision von Arbeit, die Trump heraufbeschwor, war unplausibel, aber unbestreitbar ansprechend: Sichere, hochbezahlte Fertigungsjobs, für immer in den USA. Er forderte das Publikum der Arbeiterklasse auf, Liberale statt Banker zu hassen, China statt Amerika zu hassen.
„Seit 2016 gibt es einen andauernden Kampf um die Gewinnung der Arbeiterklasse“, sagte mir Joseph Geevarghese, der Direktor von Our Revolution, einer von Sanders unterstützten politisch-organisierenden Gruppe. „Vor allem im Mittleren Westen, der früher die Grundlage der amerikanischen Arbeiterbewegung und der Demokratischen Partei war, aber wo die Gewerkschaften zurückgegangen sind und Fabriken geschlossen wurden, kam Donald Trump und sprach über dieses Thema.“ Präsident Biden hat bei seinen Ernennungen und seiner Gesetzgebungsagenda, so unvollständig sie auch sein mögen, mehr getan als Slogans. Er hat versucht, die Bedingungen für die Arbeiter und ihre Gewerkschaften zu verbessern und das wiedergutzumachen, was für Trump nur Bombast war. Aber wer wird sich an Bidens Pro-Labour-Rekord erinnern, geschweige denn darüber abstimmen, wenn die Demokraten so wenig über ihre Vision für die Wirtschaft sagen? ♦