Die Portland Streetcar ist 20 Jahre alt und damit relativ spritzig für die Infrastruktur in den USA. Doch es wurde für eine andere geologische Epoche gebaut. Am Sonntag, während Portland den damals heißesten Tag aller Zeiten durchmachte, begann das System zu schmelzen. Als die Temperatur 112 Grad Fahrenheit erreichte, wurde ein Stromkabel an einer großen Brücke verzogen, um einige Metallteile verdreht und verbrannt. An anderer Stelle dehnen sich die Drähte, die über den Gleisen verlaufen, so weit aus und hängen durch, dass sie riskieren, die Waggons zu berühren. Am Nachmittag war das Straßenbahnsystem stillgelegt. Die Straßenbahnen, die zu 100 Prozent mit erneuerbarer Energie betrieben werden, scheinen genau die Art von urbanem Schnellverkehr zu bieten, die das Land braucht, um die CO2-Emissionen zu reduzieren. Aber sie waren nicht auf eine der ersten schmerzlichen Begegnungen der Region mit der neu gemachten Atmosphäre vorbereitet – sie konnten nicht widerstehen.
Auf den ersten Blick gibt es nicht viel zu sagen über die „Hitzekuppel“, die sich wie ein Leichentuch über dem pazifischen Nordwesten niedergelassen hat. Hier ist die Geschichte: Es ist sehr heiß. Die heißesten drei Tage in Portland waren die letzten drei: Die Stadt brach am Samstag ihren Allzeitrekord (108 Grad Fahrenheit), brach ihn am Sonntag (112 Grad) und brach ihn gestern erneut (116 Grad). Auch der Seattle-Tacoma International Airport hat gestern einen Hitzerekord aufgestellt (108 Grad). Weiter nördlich erreichten gestern die Temperaturen in der Stadt Lytton in British Columbia 117 Grad Fahrenheit oder 47,5 Grad Celsius– die heißeste Temperatur, die jemals in Kanada gemessen wurde. Amerikas nördlicher Nachbar hat jetzt den gleichen Hitzerekord wie Las Vegas, Hunderte von Kilometern südlich. Portlands Allzeitrekord jetzt übertrifft die Allzeitrekorde für Dallas, Austin, Houston und Atlanta. Es ist sehr heiß.
Eine Hitzekuppel ist ein Heißluftballon, vereitelt. Heiße Luft will aufsteigen, sich ausdehnen und nach oben drücken. Normalerweise kühlt ein solcher Prozess im meteorologischen Maßstab die Oberfläche des Planeten ab oder hilft bei der Entstehung von Gewittern. Aber in einer Wärmekuppel wird der Aufstieg der Luft durch ein auf der Atmosphäre sitzendes Hochdrucksystem behindert. Wenn die Luft aufzusteigen versucht, drückt das System darüber sie wieder an die Oberfläche. Wenn die Luft absinkt und sich immer mehr Gewicht der Atmosphäre darauf ablagert, wird sie dichter und heißer. Dann versucht es wieder aufzusteigen; es trifft erneut auf die Barriere oben. Die Luft kann diesem Kreislauf nicht entkommen, also zirkuliert sie nur auf und ab und wird immer heißer.
Extreme Hitze ist farblos, geruchlos und geräuschlos; Wie bei einer Herzkrankheit erscheint ihre Realität abstrakt, bis sie Ihnen passiert. Dann tötet es. In den meisten Jahren ist Hitze das tödlichste Wetterereignis in den Vereinigten Staaten. Mindestens 600 und möglicherweise sogar 1.500 Amerikaner sterben jedes Jahr an hitzebedingten Krankheiten, obwohl die tatsächlichen Zahlen höher sein können, da die Gesamtsterblichkeit während Hitzewellen ansteigt.
Hitze ist dort am tödlichsten, wo Menschen keine Klimaanlage haben. 1995 tötete eine Hitzewelle in Chicago innerhalb von sechs Tagen 739 Menschen. Die meisten Opfer waren ältere Menschen, die keine Klimaanlage hatten und allein lebten, so der Soziologe Eric Klinikberg. Seitdem haben amerikanische Städte ihre Strategien für Hitzenotfälle verbessert – beispielsweise die Eröffnung von Gymnasien als Gemeinschaftskühlzentren –, aber der pazifische Nordwesten bleibt anfällig für eine Katastrophe. Im Jahr 2009 fand eine Studie heraus, dass Pierce County, Washington, an der Achselhöhle des Puget Sound, zu den 13 Volkszählungsgebieten gehört, die landesweit am anfälligsten für Hitzewellen sind. Heute hat in Seattle weniger als die Hälfte der Einwohner AC.
Das wird sich mit ziemlicher Sicherheit ändern. Einige Wetterereignisse – wie Hurrikane und Tornados – sind zumindest knifflig, um mit dem Klimawandel in Verbindung gebracht zu werden. Hitzewellen gehören nicht dazu: Längere, größere und intensivere Hitzewellen erwarten Wissenschaftler seit Jahrzehnten vom Klimawandel. Im Klima des 20. Jahrhunderts war der Hitzedom ein einmaliges Ereignis, nach Jeff Berardelli, ein Meteorologe bei CBS News, aber das sich erwärmende Klima macht es viel wahrscheinlicher.
Die Biden-Regierung wurde gehänselt, weil sie versucht hat, den Klimawandel in einen Infrastrukturrahmen zu stopfen. Aber diese Woche hat die Grundlogik dieses Schrittes bestätigt. Anpassung, lange Zeit der vernachlässigte Arm der Klimapolitik, wird unsere Bemühungen zur Bewältigung der steigenden globalen Temperaturen leiten müssen. „Der größte Teil der Infrastruktur, die wir in den nächsten Jahrzehnten nutzen werden, ist bereits vorhanden; es ist bereits im Boden“, sagte mir Constantine Samaras, Ingenieursprofessor an der Carnegie Mellon University. „Wir müssen Wege finden, dieses Zeug, diese Systeme, widerstandsfähig gegen zunehmende Extreme zu machen.“
Bisher haben wir diesen Standard nicht erreicht. Auch wenn das Klima von seinem langjährigen Normalbereich abgewichen ist, ist dies beim Bau der physischen Infrastruktur nicht der Fall. „Die Öffentlichkeit könnte sich die Technik anschauen und sagen: ‚Natürlich entwerfen sie für ein zukünftiges Klima; es wäre albern, wenn sie es nicht wären’“, sagte Samaras. “Aber wir tun es im Grunde nicht.” 2018 untersuchten er und seine Kollegen, ob ein staatliches Verkehrsministerium für die Temperatur- oder Niederschlagsschwellen der Zukunft plant. Im Wesentlichen war das keiner von ihnen, sagte er.
Seitdem haben einige Bundesstaaten die neuen Normals in ihre Autobahnhandbücher integriert. Aber selbst wenn Sie wissen, dass der Klimawandel eintreten wird, ist es nicht einfach, den Bauingenieurwesen auf diese Zukunft zu biegen – und zumindest im Moment erfordert es etwas Kunst und Argumentation. Ein Ingenieur, der eine Brücke baut, kann testen und berechnen, wie viel Gewicht sie tragen kann, und ein anderer Ingenieur kann die Mathematik überprüfen, sagte Samaras. Es gibt keinen solchen Standard für das Klima, und „technische Standards brauchen lange, um vorgeschlagen, veröffentlicht und angenommen zu werden“. Selbst wenn eine Behörde – vielleicht die National Oceanic and Atmospheric Administration – jetzt mit dieser Arbeit beginnen würde, würde ein weiteres Jahrzehnt ohne Belastbarkeitsstandards vergehen.
Kurzfristig werden die Heat Dome in Oregon und Washington jedoch wahrscheinlich eine deutliche Verschiebung bewirken – insbesondere eine starke Einführung von Klimaanlagen. In den letzten Jahren haben Klimabefürworter Klimaanlagen manchmal als Luxus angesehen, teilweise wegen ihres intensiven Energieverbrauchs. Diese Woche sollte Klimaexperten von dieser Idee ablenken, sagte Samaras, und zeigen, dass AC eine würdige Form der Klimaanpassung ist.
Diese Massenadoption könnte einen „Schrittwechsel“ in der Infrastruktur mit sich bringen, der im Sommer im pazifischen Nordwesten zu einem dauerhaft höheren Stromverbrauch führt. Versorgungsunternehmen müssen sicherstellen, dass sie diesen Bedarf mit kohlenstofffreiem Strom decken – und ein Netz aufbauen, das hohen Temperaturen standhält. Es ist eine weitere Möglichkeit, dass der Klimawandel uns dazu zwingt, jeden Teil unserer Gesellschaft auf einmal zu verbessern oder die Konsequenzen zu tragen.
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