BELFAST – Eine hochrangige britische diplomatische Mission, die darauf abzielt, die Spannungen über das nordirische Handelsprotokoll abzubauen, eröffnete stattdessen am Mittwoch neue Abteilungen, als der Führer von Sinn Féin unerwartet gesperrt wurde.
Britische Regierungsbeamte boten widersprüchliche Erklärungen für die Blockierung von Mary Lou McDonald vom Treffen des Nordirland-Büros mit Außenminister James Cleverly an. Er war nach Belfast gereist, um am Montag den Durchbruch der örtlichen Parteiführer bei der Europäischen Kommission darüber zu informieren, wie die Handelsvereinbarungen nach dem Brexit in der nach wie vor am bittersten gespaltenen Ecke des Vereinigten Königreichs besser funktionieren
Der Ausschluss von McDonald’s löste einen Boykott des Treffens durch Sinn Féin aus, die größte Partei in der eingemotteten nordirischen Versammlung, sowie durch ihren gemäßigten Konkurrenten für irische nationalistische Stimmen, die Social Democratic and Labour Party (SDLP). Es brachte die Gespräche in Belfast an die Spitze einer irischen Nachrichtenagenda, die vom langjährigen Streit um das Brexit-Protokoll gelangweilt war – und spielte Sinn Féin direkt in die Hände, die keine Zeit verlor, das perfide Albion anzuprangern.
„Abgesehen davon, dass dies absolut bizarr ist, ich meine mehr als bizarr, ist es äußerst wenig hilfreich“, sagte McDonald in der Nähe des Hauptsitzes des Nordirland-Büros im Zentrum von Belfast, wo Cleverly die Gespräche veranstaltete, an denen nur drei der fünf Parteien der zusammengebrochenen Machtteilung Nordirlands teilnahmen Regierung.
„Es ist eine schlechte Botschaft und ein schlechtes Signal, wenn sich die britischen Tories jetzt auf diese bockige Art und Weise verhalten und sagen, dass sie versuchen würden, Menschen von der sehr notwendigen Arbeit auszuschließen, die jetzt getan werden muss“, sagte McDonald.
Britische Regierungsbeamte verteidigten zunächst den Ausschluss von McDonald’s mit der Begründung, dass sie kein gewähltes Mitglied der Stormont-Versammlung sei – eine Bedingung, die bei vielen ähnlichen politischen Versammlungen nicht zitiert oder durchgesetzt wurde, die auf die Erhebung von McDonald’s in die Führung von Sinn Féin im Februar 2018 zurückgeht.
McDonald vertritt das Zentrum von Dublin im Parlament der Republik Irland, was den Status von Sinn Féin als einzige große politische Partei widerspiegelt, die in beiden Teilen Irlands an Wahlen teilnimmt. Seit 2020 führt sie die parlamentarische Opposition gegen die Koalitionsregierung von Ministerpräsident Leo Varadkar und Außenminister Micheál Martin.
Eine Erklärung, die das Nordirland-Büro an Journalisten verteilte, besagte, dass in seiner Einladung zum Treffen die Teilnahme von Michelle O’Neill, Parteiabgeordneter von McDonald’s und hochrangiger Politikerin von Sinn Féin nördlich der Grenze, angegeben war.
O’Neill und McDonald hatten geplant, gemeinsam teilzunehmen, wie es üblich war. Beide planen ebenfalls, Varadkar und den Vorsitzenden der Labour Party, Keir Starmer, zu treffen, wenn sie am Donnerstag getrennte Besuche in Belfast machen.
„Der Anführer von Sinn Féin in der [Northern Ireland] Versammlung wurde eingeladen und bleibt eingeladen. Ihr Besuch ist Sache von Sinn Féin. Aber sie wurde nicht ausgeschlossen“, sagte die britische Regierung und bezog sich dabei auf O’Neill.
Andere wiesen schnell auf einen offensichtlichen Widerspruch hin. Führer von zwei anderen Parteien – Jeffrey Donaldson von den Demokratischen Unionisten und Colum Eastwood von der SDLP – waren eingeladen worden, obwohl sie, genau wie McDonald, bei Stormont keine Rolle spielen.
Cleverlys Büro verbreitete eine zweite Erklärung, in der ein anderes Protokoll – diplomatisches Protokoll – als der wahre Grund angeführt wurde, McDonald nicht durch die Tür zu lassen.
Diese Beamten zitierten Irlands Kabinettsumbildung vom 17. Dezember, bei der Martin Simon Coveney als Außenminister ersetzte. Das bedeutete, so sagten sie, dass Cleverly ein persönliches Treffen mit Martin abhalten musste, bevor er dasselbe mit dem Oppositionsführer McDonald tun konnte.
Irische Nationalisten und Politiker der Mitte wiesen beide Erklärungen zurück. Sie stellten fest, dass sich britische Regierungschefs bereits dutzende Male mit Martin getroffen haben, der in der ersten Hälfte der geplanten fünfjährigen irischen Regierung als Premierminister fungierte.
In Dublin stellten hochrangige Beamte auch die erklärte Begründung des Vereinigten Königreichs in Frage.
„Ich würde gerne glauben, dass wir nicht so dumm wären, Sinn Féin diese Beleidigung auf einem Teller anzubieten. Es scheint so offensichtlich zu sein, aber die Parteien in Nordirland sollten frei wählen können, wer sie an jedem Tisch vertritt. Dies ist normalerweise nie ein Problem. Das sollte kein Thema sein“, sagte ein Beamter gegenüber POLITICO. „Für diesen Schritt die Regeln der Diplomatie zu zitieren, ist verblüffend.“
Cleverly und Chris Heaton-Harris, der Außenminister für Nordirland, der ebenfalls an dem Treffen am Mittwoch teilnahm, lehnten eine Stellungnahme ab.
Donaldson – dessen Partei den Betrieb der Stormont-Versammlung und die Bildung einer neuen gemeinschaftsübergreifenden Regierung aus Protest gegen das Handelsprotokoll blockiert – sagte, er werde sich nicht dazu äußern, ob es richtig oder falsch gewesen sei, McDonald auszuschließen.
Aber er sagte, Cleverly und Heaton-Harris hätten ihm bei dem Treffen hinter verschlossenen Türen versichert, dass jede Einigung über die Reform des Handelsprotokolls die Kernforderungen seiner Partei erfüllen müsse. Dazu gehört ein Ende aller EU-Kontrollen für britische Waren, die in lokalen Häfen ankommen und in Nordirland verbleiben sollen.
„Sie erkennen, dass ein Abkommen mit der EU, das für Gewerkschafter nicht funktioniert, einfach nicht aufgehen wird“, sagte Donaldson.