Mit dem Start seiner Falcon-9-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA am Samstag hat SpaceX einige bemerkenswerte Meilensteine erreicht. Vor allem der Wochenendflug war das erste Mal, dass die Galileo-Satelliten der Europäischen Kommission (ähnlich den Satelliten des Global Positioning System (GPS) der Vereinigten Staaten) an Bord einer in den USA hergestellten Rakete und von US-amerikanischem Boden aus gestartet wurden.
Die Falcon 9-Rakete startete um 20:34 Uhr EDT (0034 UTC) vom Startkomplex 39A (LC-39A). Der Booster der ersten Stufe dieser Mission, Hecknummer B1060 in der SpaceX-Flotte, wurde zum 20. und letzten Mal gestartet. SpaceX plante nicht, B1060 zu bergen, „aufgrund des zusätzlichen Leistungsbedarfs für die Beförderung der Nutzlast in eine mittlere Erdumlaufbahn“.
„Das letzte Mal, dass eine erste Stufe während einer Falcon-9-Mission verbraucht wurde, war vor 146 Flügen im November 2022“, sagte SpaceX in einem Social-Media-Beitrag nach dem Start. „Bei den meisten Falcon 9-Missionen verbleibt nach der Stufentrennung genügend Treibstoff in der ersten Stufe, um eine Landung, Bergung und letztendlich die Wiederverwendung bei zukünftigen Missionen zu ermöglichen.“
SpaceX fügte hinzu, dass es derzeit sowohl seine Booster als auch seine Nutzlastverkleidungen für jeweils bis zu 40 Missionen qualifiziert. Sie verdanken die auf Flügen von Falcon-Fahrzeugen gesammelten Daten der Förderung ihrer Entwicklung der deutlich größeren und vollständig wiederverwendbaren Starship-Rakete und ihres erklärten Ziels, „das Leben multiplanetarisch zu machen“.
Während B1060 auf diesem Flug nicht geborgen wurde, handelte es sich um den flugerprobtsten Booster zum Start einer Kundennutzlast. Den bisherigen Rekord hielt derselbe Träger, als er im Februar den Mondlander Nova-C von Intuitive Machines zu seinem 18. Flug startete.
Da es nicht geborgen werden konnte, entfernte SpaceX die Hyperschall-Gitterrippen, die normalerweise an der Oberseite des Boosters angebracht waren, sowie die vier Landebeine.
Die zweiteilige Nutzlastverkleidung zum Schutz der beiden Galileo-Satelliten wurde vom Bergungsschiff Bob aus dem Atlantik geborgen, benannt nach dem ehemaligen NASA-Astronauten Bob Behnken von der Demo-2-Mission. SpaceX stellte fest, dass dies auch die 200. Mission war, bei der flugerprobte Nutzlastverkleidungen zum Einsatz kamen.
Diese erste Stufe von Falcon 9 hat im Rahmen unseres Rideshare-Programms etwa 200 Raumschiffe gestartet und 13 davon unterstützt @Starlink Missionen, um Menschen auf der ganzen Welt mit schnellem Internet mit geringer Latenz zu verbinden, schickten einen Mondlander zum Mond und vieles mehr. Insgesamt lieferte dieser Falcon… pic.twitter.com/IDul5eJIum
– SpaceX (@SpaceX) 28. April 2024
Amerikanische Lösungen für das europäische Startvakuum
Die Galileo-Satellitenkonstellation ist Teil des globalen Navigationssatellitensystems (GNSS) Europas. Es ähnelt anderen auf der ganzen Welt tätigen Systemen, von denen das Global Positioning System (GPS) der Vereinigten Staaten am weitesten verbreitet ist.
Galileo ist seit Dezember 2016 in Betrieb und besteht derzeit aus 28 Satelliten, die die Erde in 23.000 km Entfernung umkreisen. Nach Angaben des GNSS Service Center (GSC) der Agentur der Europäischen Union für das Weltraumprogramm (EUSPA) sind acht der 28 entweder als „nicht verwendbar“ oder „nicht verfügbar“ aufgeführt.
Das am Samstag gestartete Paar wird die aktuelle Konstellation unterstützen und zusätzliche Dienste anbieten, falls ein anderer Satellit nicht mehr wie vorgesehen funktioniert.
Historisch gesehen wurden alle Satelliten entweder mit russischen Sojus-Raketen oder der Ariane 5 gestartet, aber keines davon ist mehr eine Option. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat die Nutzung von Sojus als Trägerrakete nach der russischen Invasion der Ukraine im Februar 2022 und dem Start der letzten Ariane-5-Rakete im Juli 2023 eingestellt.
Während einer Pressekonferenz auf dem Europäischen Weltraumgipfel in Sevilla, Spanien, im November 2023 sagte Thierry Breton, der Kommissar der Europäischen Kommission für den Binnenmarkt, dass das Fehlen einer Rakete der Orbitalklasse auf dem Kontinent bedeute, dass Amerika und insbesondere SpaceX ihnen gehören nächste logische Option.
„Wir müssen vier Satelliten starten [in 2024] Und da Ariane 6 immer noch nicht verfügbar sein wird, habe ich einen Vorschlag der ESA angenommen, SpaceX zu nutzen“, sagte Breton. „Wir sprechen von sehr kritischen Satelliten. Und so verhandeln wir immer noch mit der amerikanischen Seite und sobald das abgeschlossen ist, werden wir ja zwei Starts für vier Satelliten haben, die von SpaceX durchgeführt werden.“
Breton wies darauf hin, dass der zweite Start über SpaceX im Juli 2024 erwartet wird.
Einem Bericht in Politico zufolge hat die Europäische Kommission am 19. März den Zwei-Start-Vertrag mit SpaceX über 180 Millionen Euro (ca. 192,5 Millionen US-Dollar) unterzeichnet. Das entspricht einem Aufschlag von rund 36 Prozent auf die Kosten der beiden Missionen im Vergleich zur Standardzahlung Plan für einen speziellen Falcon 9-Start, der 67 Millionen US-Dollar kostet.
SpaceX weist im Abschnitt „Fähigkeiten und Dienste“ seiner Website darauf hin, dass „Missionen, die im Jahr 2022 gekauft, aber nach 2023 geflogen werden, möglicherweise zusätzlichen Anpassungen aufgrund der Inflation unterliegen.“
Dies ist nicht das erste Mal, dass das Fehlen einer europäischen Orbitalträgerrakete dazu führt, dass sie sich auf SpaceX verlassen. Im Juli 2023 startete eine Falcon-9-Rakete Euclid, das Weitwinkel-Weltraumteleskop, das zur Erforschung des sogenannten „dunklen Universums“ entwickelt wurde. SpaceX wurde außerdem ausgewählt, um im Mai die Raumsonde EarthCARE (Clouds, Aerosols and Radiation Explorer) auf eine sonnensynchrone 400 km lange Polarumlaufbahn zu bringen und im Oktober die Raumsonde Hera zum Asteroiden Didymos.
In einem Brief von Pietro Francesco de Lotto, dem Präsidenten der Beratenden Kommission für industriellen Wandel, an das Europäische Parlament äußerte er sich zu der wachsenden Kluft beim Zugang zum Weltraum für Europa im Vergleich zu anderen globalen Weltraummächten. Er argumentierte, dass „der europäische Raumfahrtsektor einer zunehmenden Zahl von Bedrohungen ausgesetzt ist.“
„Die Finanzierungslücke mit den USA und China wird immer größer. „Die europäischen Raumfahrtbudgets sind sechsmal niedriger als die in den USA, und die innerhalb der EU verfügbaren Budgets sind größtenteils unkoordiniert, während die amerikanische Weltraumdoktrin die Raumfahrt zu einem Schlüsselinstrument für ihre Vormachtstellung und Unabhängigkeit in diesem Bereich gemacht hat“, schrieb er. „Chinas exponentieller Aufstieg kann nicht ignoriert werden. Auch andere Akteure wie Russland und Indien verstärken ihr Engagement.
„Schließlich konkurriert die europäische Raumfahrtindustrie nun mit riesigen Playern außerhalb Europas, die ihre internen Lieferketten optimiert haben und die Märkte massiv stören (insbesondere SpaceX).“
Die Auswirkungen von SpaceX werden in Europa seit Jahren diskutiert. In einem Bericht der Kommission der Europäischen Gemeinschaften aus dem Jahr 2007 ging es unter anderem um die zukünftige globale Raumfahrtindustrie und es hieß: „Der Markteintritt kostengünstiger Trägerraketen wie der Space Exploration Technology (SpaceX) Falcon könnte eine große Wettbewerbsbedrohung für etablierte Trägerraketenhersteller darstellen.“ , mit angestrebten Preisen, die 70 Prozent unter denen liegen.“
Die Startkampagne für den ersten Start der Ariane-6-Rakete ist nun endlich im Gange. Der Starttermin ist für den Sommer 2024 zwischen dem 15. Juni und dem 31. Juli vorgesehen.
„Der Start der Ariane 6 und die Wiederherstellung des Zugangs Europas zum Weltraum haben für die ESA höchste Priorität, um die regelmäßigen Raketenstarts vom europäischen Weltraumbahnhof aus wieder aufzunehmen“, sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher in einer Erklärung. „Dass die Raketenstufen zusammen auf der Startrampe stehen, markiert den Beginn einer Startkampagne und zeigt, dass wir es fast geschafft haben: Bald werden wir diese Schönheit in den Himmel steigen sehen.“
✅Brenntest der oberen Stufe
✅Transfer und Vertikalisierung des zentralen Kerns
✅Übertragung der Booster zur StartrampeNext Up:
🔜Die Ergebnisse der Ariane-6-Qualifikationsüberprüfung werden Anfang Mai erwartet
🔜Ankunft der Nutzlast in Kourou, Französisch-Guayana@ESA, @CNES Und @ArianeGroup sind… https://t.co/mCpJ8kWfyj— Josef Aschbacher (@AschbacherJosef) 26. April 2024
Geheimhaltung für den Start
Im Gegensatz zu den jüngsten Starts der Galileo-Satelliten unterliegt diese Mission deutlich mehr Geheimhaltung. Auf der SpaceX-Missionsseite wird nicht erwähnt, dass sich zwei Satelliten an Bord befinden, sondern lediglich darauf hingewiesen, dass dieser Flug als „Galileo L12-Mission der Europäischen Kommission“ bezeichnet wird.
Auch der veröffentlichte Startzeitplan ist bemerkenswert gekürzt. Die vor dem Start weitergegebenen öffentlichen Informationen enden mit dem Einsatz der Nutzlastverkleidungen der Falcon 9 bei T+3 Minuten und 39 Sekunden nach Beginn der Mission.
Dies steht im krassen Gegensatz zur jüngsten Galileo-Mission mit einer Sojus-Rakete am 4. Dezember 2021, bei der eine Startübertragung von Arianespace mehr als vier Stunden dauerte. Die Sendung blieb insbesondere während des Nutzlasteinsatzes in einer Höhe von 23.544 km (ca. 15.000 Meilen) bestehen.
Trotz der Bedeutung der Galileo-Satellitenkonstellation für die ESA und die Europäische Kommission hat keine der beiden Agenturen den bevorstehenden Start in der vergangenen Woche im Vorfeld des Starts erwähnt.