In den Tagen nach der Wahl 2020 machte sich Rupert Murdoch, Vorsitzender von Fox Corp und Executive Chairman von News Corp, Sorgen um eines seiner lukrativsten Geschäfte. Fox News war das erste große Netzwerk, das Arizona für Joe Biden in der Wahlnacht anrief, ein brutaler Schlag für Donald Trumps Wiederwahlhoffnungen, und die Fox-Zuschauer waren nicht glücklich. „Die Einschaltquoten von @FoxNews tagsüber sind vollständig eingebrochen“, sagte Trump getwittert. „Es ist sehr traurig, dies zu sehen, aber sie haben vergessen, was sie erfolgreich gemacht hat, was sie dorthin gebracht hat. Sie haben die Goldene Gans vergessen.“
Zwei Tage nach dem Anruf in Arizona schickte Nachrichtensprecher Bret Baier eine E-Mail an den Präsidenten von Fox News, Jay Wallace, um vorzuschlagen, ihn zurückzuziehen. „Es tut uns weh“, schrieb er und schlug vor, dass das Netzwerk den Staat „wieder in seine Kolumne“ aufnehmen solle, wobei er sich auf Trump bezog. Ein paar Tage nachdem die Wahl für Biden ausgerufen worden war, schrieb Baier Wallace und seiner Kollegin Martha MacCallum eine SMS, dass er „versuche, sich auf die Meme zu konzentrieren, nicht auf den Hass von Fox“. MacCallum war ähnlich niedergeschlagen. „Ich kann mir das alles nicht mehr ansehen“, schrieb sie. „Ich schaue mir das Queens Gambit an, gute Flucht.“
Murdoch schickte unglückliche Nachrichten an die CEO des Netzwerks, Suzanne Scott. „Von CNN eingecremt werden!“ Er schrieb ihr am Tag, nachdem Biden zum Sieger erklärt worden war. “Ich schätze, unsere Zuschauer wollen es nicht sehen.” Am selben Tag schrieb Tucker Carlson dem Fox-News-Produzenten Gavin Hadden: „Verstehen die Führungskräfte, wie viel Glaubwürdigkeit und Vertrauen wir bei unserem Publikum verloren haben? Wir spielen mit dem Feuer.“ Hadden war beruhigend. „Hoffentlich nur einen Augenblick“, schrieb er. „Wir werden einfach auf deinen Schultern reiten.“ Carlson war immer noch nervös. „Mit Trump dahinter“, schrieb er, „könnte eine Alternative wie Newsmax verheerend für uns sein.“
In den letzten Wochen wurden solche Texte und E-Mails von Fox News-Moderatoren in der Verleumdungsklage von Dominion Voting Systems gegen Fox veröffentlicht, in der behauptet wird, das Netzwerk habe wissentlich falsche Behauptungen verbreitet, dass die Wahl von Trump gestohlen wurde, zumindest in Teil, mit Hilfe der Produkte von Dominion. „Ich hasse ihn leidenschaftlich“, sagte Carlson in einer SMS über Trump. Laut Laura Ingraham, einer weiteren Hauptsendezeit-Moderatorin des Senders, war Trumps Anwalt Sidney Powell, der Wahllügen im Sender verbreitete, „ein bisschen verrückt“. Die Anwälte von Fox News haben argumentiert, Dominion habe die Mitteilungen aus dem Zusammenhang gerissen und „nicht einmal eine verleumderische Tatsachenbehauptung identifiziert . . . Fox News zuzuschreiben.“ Ein Großteil der Medien, die nicht zu Fox News gehören, hat unterdessen über greifbare Beweise für die doppelte Berichterstattung des Netzwerks gejubelt und darüber spekuliert, ob irgendetwas davon Fox News zu einer Reform zwingen wird. „Die Dokumente legen offen, dass das Geschäftsmodell des Senders nicht darauf basiert, seine Zuschauer zu informieren, sondern sie mit Inhalten zu versorgen – sogar mit gefährlichen Verschwörungstheorien –, die die Zuschauer bei Laune halten und beobachten“, schrieb Oliver Darcy von CNN. Margaret Sullivan, in einer Kolumne für die Wächterfragte, ob ein Verlust von Fox News in der Klage „die Berichterstattung verantwortungsvoller machen“ könnte.
Aber trotz der schlechten Schlagzeilen hat Fox News wenig Anreiz, seine Vorgehensweise zu ändern. Zum einen wird das treue Publikum des Netzwerks wahrscheinlich an seinen Bildschirmen festgeklebt bleiben, insbesondere wenn in den nächsten zwei Jahren eine umkämpfte GOP-Präsidentschaftsvorwahl ausgestrahlt wird. Dank dieses Publikums ist der Preis, den Fox News den Kabelunternehmen für die Übertragung seiner Sendungen berechnet, der höchste unter den Kabelnachrichtenanbietern. Solange die Ratings hoch bleiben, kann das Netzwerk satte Gebühren aushandeln. Es gab einige Hinweise darauf, dass die jüngsten Enthüllungen über die Gespräche der Moderatoren von Fox News hinter den Kulissen, insbesondere eine scheinbar gemeinsame Missachtung von Trump unter einigen von ihnen, die Zuschauerzahlen untergraben könnten. Aber ein Kabelmanager, mit dem ich sprach, schien zuversichtlich, dass das Netzwerk weitgehend unberührt bleiben würde. „Das Publikum geht nirgendwo hin“, sagten sie. „Fox ist vielleicht gezwungen, eine Entschuldigung auf Sendung oder so etwas vorzulesen, aber das Publikum liebt das Produkt immer noch. Es ist im Grunde die WWE für diese Art von Welt.“
Darüber hinaus hat die Muttergesellschaft von Fox News in den letzten Jahren eine erfolgreiche, wenn auch konservative Finanzstrategie verfolgt. Als andere Medienunternehmen sich beeilten, mehr und mehr Immobilien zu erwerben – größer gilt als besser in den Abonnement-Videostreaming-Kriegen – beschloss Fox Corp, sich zu veräußern. Im Jahr 2019 brachte der Verkauf von Twenty-first Century Fox an Disney dem Unternehmen 71,3 Milliarden US-Dollar ein. Seitdem konzentriert sich Fox Corp auf eine Nischenstrategie für Live-Sport und Nachrichten. Als das Unternehmen in das Streaming-Geschäft einstieg, war dies in einem moderateren Rahmen. Fox Nation, das 2018 auf den Markt kam, sollte eine Ergänzung für die engagiertesten Zuschauer von Fox News sein. Berichten zufolge hat es rund 1,5 Millionen Abonnenten. Der größere Streaming-Erfolg von Fox Corp war mit Tubi, einem werbefinanzierten Streaming-Dienst, den das Unternehmen 2020 für vierhundertvierzig Millionen Dollar gekauft hat. Es ist kein Premiumprodukt wie HBO Max oder Disney+ – Tubi streamt Shows wie „Duck Dynasty“ und „Fear Factor“ – aber es hat sich als stetige Wachstumsquelle erwiesen. Berichten zufolge hat Fox mehrere Zwei-Milliarden-Dollar-Angebote zum Kauf des Dienstes abgelehnt.
Natürlich hätte eine Niederlage im Dominion-Prozess Auswirkungen. Dominion fordert Schadensersatz in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar, und Fox steht vor einer ähnlichen Klage von Smartmatic, einem anderen Unternehmen für Wahltechnologie, das Schadensersatz in Höhe von 2,7 Milliarden US-Dollar fordert. Angenommen, der Dominion-Fall kommt nächsten Monat vor Gericht, anstatt sich außergerichtlich zu einigen – etwas, das Beobachter des Verfahrens für immer wahrscheinlicher halten –, riskiert Fox eine erhebliche finanzielle Belastung. Obwohl Dominion nur einen Bruchteil der 1,6 Milliarden US-Dollar an Schadensersatz erhalten könnte, wenn es im Prozess gewinnt – im Wesentlichen Einnahmen, die das Unternehmen nachweisen kann, die es aufgrund der Verleumdung verloren hat –, Sandy Bohrer, eine ehemalige Partnerin einer großen Anwaltskanzlei, die Verleumdungsklagen verteidigte sagte jahrzehntelang, dass das Netzwerk einem enormen Schadenersatzrisiko ausgesetzt sein könnte. „Es ist ein sehr, sehr unsympathischer Angeklagter“, sagte er. „Ich habe noch nie einen so schlimmen Fall für einen Angeklagten gesehen. Immer.” Eine Reihe von Anwaltskanzleien ersuchen bereits, Klagen im Namen der Aktionäre von Fox Corp einzureichen. Trotzdem könnte Fox wahrscheinlich eine Milliardensumme absorbieren, ohne sein Geschäft in den Bankrott zu treiben.
Aber Fox News könnte sich immer noch in Gefahr sehen, wenn sich sein Pro-Trump-Publikum gegen einige seiner größten Stars wie Carlson wendet. In einer der veröffentlichten Nachrichten nannte Carlson Trump „eine dämonische Kraft, einen Zerstörer“. Zwei Tage vor den Unruhen am 6. Januar im Kapitol schrieb er Hadden, dass „wir sehr, sehr nahe daran sind, Trump die meisten Nächte ignorieren zu können“, und beklagte, wozu sie sich in den vergangenen vier Jahren gezwungen gefühlt hatten. „Wir tun alle so, als hätten wir viel vorzuweisen, denn zuzugeben, was für eine Katastrophe es war, ist zu schwer zu verdauen“, schrieb Carlson. “Aber komm schon. Es gibt nicht wirklich einen Vorteil für Trump.“ Bisher spielen Trump und Carlson jedoch gut. Trump hat kürzlich wütende Nachrichten über Murdoch auf Truth Social gepostet, aber er hatte nur freundliche Dinge zu Carlsons Sonderbericht über bisher nicht gesehenes Videomaterial von den Unruhen vom 6. Januar zu sagen, das ihm exklusiv von House Speaker Kevin McCarthy mitgeteilt wurde. Der Bericht wurde vom Polizeichef des Kapitols und vom Mehrheitsführer des Senats, Mitch McConnell, als irreführend und schädlich kritisiert. „Er hasst mich nicht, oder zumindest nicht mehr!“ Trump schrieb auf Truth Social über Carlson.