Andrei Medwedew nippte in einer der reichsten Hauptstädte der Welt an einem 12-Dollar-Bier und dachte über die Frage nach, die ihn beschäftigte, seit er die Schlachtfelder der Ukraine verlassen hatte: Ist er ein Held oder ein Kriegsverbrecher?
Er behauptet, während der monumentalen Schlacht um die ukrainische Stadt Bachmut vor Russlands berüchtigter Wagner-Söldnertruppe desertiert zu sein und später aus seiner Heimat Russland geflohen zu sein, indem er über einen zugefrorenen arktischen Fluss gerannt sei. In Norwegen beantragt der 26-jährige Herr Medwedew Asyl und liefert gleichzeitig Informationen über Wagner an die norwegischen Behörden.
Seit seiner Ankunft im Land im Januar hat Herr Medwedew freiwillig an etwa einem Dutzend Interviews mit norwegischen Polizeibeamten teilgenommen, die Kriegsverbrechen in der Ukraine untersuchen, einschließlich seiner möglichen Rolle darin. Herr Medwedew hat beschrieben, wie er Ukrainer im Kampf tötete und Zeuge von Massenhinrichtungen von Kameraden wurde, denen Feigheit vorgeworfen wurde. Er behauptet, dass er an Kriegsverbrechen wie der Tötung von Kriegsgefangenen und Zivilisten weder beteiligt gewesen sei noch Zeuge gewesen sei.
„Ja, ich habe getötet, ich habe gesehen, wie Kameraden starben. Es war Krieg“, sagte er in einem Interview in einer Bar in Oslo. “Ich habe nichts zu verstecken.”
Seine unwahrscheinliche Reise hat Herrn Medwedew zu einem der wenigen öffentlich bekannten russischen Kombattanten gemacht, die nach ihrer Teilnahme an der Invasion Schutz in Europa suchten. Sein Asylantrag zwingt Norwegen nun dazu, über einen Fall zu entscheiden, in dem das humanitäre Ethos des Landes gegen eine zunehmend durchsetzungsfähige nationale Sicherheitspolitik und Solidarität mit der Ukraine antritt.
Für seinen Anwalt qualifiziert die glaubwürdige Androhung von Rache, die Herrn Medwedew droht, wenn er nach Hause zurückgeschickt würde, ihn für Asyl. Und einige norwegische Politiker sagten, dass die Ermutigung von Soldaten wie Herrn Medwedew zum Überlaufen die russische Armee schwächen und das Ende des Krieges beschleunigen würde.
Doch während Norwegen seinen Anspruch prüft, sieht es sich dem Druck von Aktivisten in der Ukraine und Westeuropa ausgesetzt, die sagen, die Gewährung eines sicheren Zufluchtsortes in Europa für russische Kämpfer, insbesondere Söldner wie Herrn Medwedew, führe nicht dazu, die Russen für die Invasion zur Verantwortung zu ziehen. Und der ehemalige Kämpfer könnte seinen eigenen Antrag durch Kneipenschlägereien und Inhaftierungen in Norwegen verkompliziert haben und indem er kurzzeitig ein Video auf YouTube veröffentlichte, in dem er andeutete, er wolle nach Russland zurückkehren.
Im weiteren Sinne wirft der Fall von Herrn Medwedew ein Schlaglicht auf ein politisches Dilemma, mit dem sich europäische Regierungen in der Öffentlichkeit kaum auseinandersetzen: Wie soll die Region mit russischen Deserteuren und den Hunderttausenden Kombattanten im russischen Krieg in der Ukraine im Allgemeinen umgehen?
„Es trifft den Kern dessen, wer wir in Europa sind“, sagte Cecilie Hellestveit, eine Expertin für bewaffnete Konflikte, die der norwegischen Menschenrechtsaufsichtsbehörde angehört und ehemaliges Mitglied des Asylbeschwerdeausschusses des Landes. „Es zwingt uns, unseren Umgang mit den Menschenrechten auf eine Weise neu zu bewerten, zu der wir bisher nicht bereit waren.“
Die Europäische Union und angeschlossene Staaten wie Norwegen mussten zuvor humanitäre Bedürfnisse mit der Verantwortung für Kriegsverbrechen in Einklang bringen, zuletzt bei der Bearbeitung von Einwanderungsanträgen von Menschen, die in den Bürgerkriegen auf dem Balkan und in Syrien gekämpft haben.
Aber das Ausmaß des Krieges in der Ukraine, ihre Nähe zur Europäischen Union und die Beteiligung zweier konventioneller Armeen bedeuten, dass die russische Invasion eine viel größere Herausforderung für das Asylsystem der Region darstellt, sagte Frau Hellestveit.
Vier Monate nachdem Herr Medwedew Asyl beantragt hat, ist sein Antrag immer noch anhängig. Die norwegische Einwanderungsbehörde teilte mit, dass alle Asylanträge von Russen, die vor dem Militärdienst geflohen waren, auf Eis gelegt wurden, während sie die Menschenrechtslage im Land analysieren. Die Agentur sagte, sie dürfe aus Datenschutzgründen keine Kommentare zu einzelnen Anträgen abgeben.
Einige Experten für humanitäres Recht in Norwegen sagen, dass der ungelöste Antrag von Herrn Medwedew die Zurückhaltung der Regierung widerspiegelt, mehr Aufmerksamkeit auf einen Fall zu lenken, der die Öffentlichkeit spalten, der Politik anderer europäischer Staaten einen Schritt voraus sein und die Beziehungen zu Kiew belasten könnte. Norwegen ist ein glühender Unterstützer der ukrainischen Sache, hat Wirtschafts- und Militärhilfe im Wert von 7,5 Milliarden US-Dollar bereitgestellt und etwa 40.000 ukrainische Flüchtlinge aufgenommen.
„In diesem Fall gibt es viele widersprüchliche Rechte, viele widersprüchliche Pflichten und viel widersprüchliche Politik“, sagte Paal Nesse, der Leiter der norwegischen Organisation für Asylbewerber, einer gemeinnützigen Organisation, die Antragstellern Rechtshilfe bietet.
Norwegen und die EU-Länder haben Schwierigkeiten, einen gemeinsamen Ansatz für Asylanträge von Russen zu formulieren, die aus dem Land geflohen sind, um dem Militärdienst zu entgehen. Dabei handelt es sich um eine weitaus größere Gruppe von Antragstellern als Männer, die wie Herr Medwedew in Kampfhandlungen verwickelt waren.
Die Asylagentur der Europäischen Union erklärte in einer schriftlichen Antwort auf Fragen, dass es Sache der Mitgliedstaaten sei, zu entscheiden, wer Schutz verdiene.
Pavel Filatiev, ein ehemaliger russischer Fallschirmjäger, der nach Kämpfen in der Ukraine in Frankreich Asyl beantragt hatte, sagte, er warte acht Monate nach Einreichung seines Antrags auf eine Entscheidung. Ein dritter öffentlich bekannter russischer Deserteur in Europa, ein ehemaliger Armeemechaniker namens Nikita Chibrin, hat seit November einen anhängigen Asylantrag in Spanien.
Die Rechtsunsicherheit, die finanziellen Probleme und die soziale Isolation seien schwer zu ertragen, sagte Herr Filatiev in einem Telefoninterview, fügte jedoch hinzu, dass er sich glücklich fühle und seinen französischen Gastgebern dankbar sei.
„Ich verstehe, dass meine Entscheidung, zu gehen, mich immer verfolgen wird“, sagte er.
Herr Medvedev hat eine problematische Geschichte asozialen Verhaltens. In Norwegen wurde er bereits zweimal wegen Schlägereien in Bars und einmal in Schweden wegen illegaler Einreise festgenommen. (Er wurde nach Norwegen zurückgebracht.) In Russland verbrachte er laut Gerichtsakten vier Jahre im Gefängnis wegen Raubüberfällen und Schlägereien.
Menschen, die ihn kennen, sagten, diese Taten könnten die Folge eines lebenslangen Traumas sein: in einem gewalttätigen Familienhaus, einem sibirischen Waisenhaus und russischen Gefängnissen sowie auf ukrainischen Schlachtfeldern.
Zusätzlich zu seinen Konflikten mit dem Gesetz sagte Herr Medwedew, er sei in Oslo auch wiederholt mit Ukrainern aneinandergeraten, zuletzt beim Besuch eines örtlichen sowjetischen Militärdenkmals am Tag des Sieges.
Solche Zusammenstöße haben die Spannungen zwischen den russischen Überläufern und den ukrainischen Flüchtlingen in ganz Europa verdeutlicht. Natalia Lutsyk, Leiterin der Ukrainischen Vereinigung in Norwegen, sagte, der Mangel an internationaler Zusammenarbeit habe Norwegen und andere Nationen daran gehindert, in der Ukraine begangene Kriegsverbrechen gründlich zu untersuchen.
„Damit bleiben Medwedew und seine Gefährten ungestraft“, fügte sie hinzu.
Die New York Times verbrachte mehrere Wochen damit, Herrn Medwedew zu interviewen und seine persönliche Geschichte zu recherchieren, seit er im November die Front verließ und in Russland untertauchte. Sein Bericht über seinen Militärdienst enthielt widersprüchliche oder nicht überprüfbare Behauptungen. Einige grundlegende Fakten seines Lebens wurden jedoch durch öffentliche Aufzeichnungen und Interviews mit Bekannten bestätigt.
Die Gewichtung dieser Beweise zeigt, dass Herr Medwedew im Juli 2022, zwei Tage nach Verbüßung seiner letzten Haftstrafe, bei Wagner eintrat.
Wagners Gründer Jewgeni W. Prigoschin nannte Herrn Medwedew im April einen „Idioten, der zwei Tage bei Wagner verbracht hat und niemanden identifizieren kann“. Nach seiner Flucht nach Norwegen nannte ihn Herr Prigozhin gefährlich. Er hat Herrn Medwedew nicht öffentlich bedroht.
In einem Interview in Oslo beschrieb Herr Medwedew seine neuen Lebensbedingungen, die größtenteils vom norwegischen Staat bereitgestellt wurden. Ihm zufolge gehören dazu ein Haus, Hausbesuche eines Norwegischlehrers, eines Integrationsassistenten, Ski- und Mountainbiketouren sowie „Taco-Samstage“ mit einem Personenschutz.
Er behauptet auch, Gegenstand eines Bieterkrieges zwischen Filmemachern zu sein, eine Behauptung, die nicht überprüft werden konnte.
Doch Tage nach dem Interview erklärte Herr Medwedew, er habe die russische Botschaft kontaktiert, um Hilfe bei der Rückkehr nach Hause zu erhalten.
„Ich hoffe, dass ich hier Frieden und Ruhe finden kann, dass ich die Politik, den Krieg, die Armee hinter mir lassen kann“, sagte er in einem auf YouTube veröffentlichten Video. „Es sollte nicht sein.“
Später löschte er die Videos und lehnte es ab, erneut zu sprechen, als er telefonisch kontaktiert wurde.
Sein Anwalt Brynjulf Risnes sagte, seine öffentlichen Äußerungen sollten keinen Einfluss auf den Asylantrag haben, über den aus humanitären Gründen entschieden werde. Aber die gewalttätige Vergangenheit und das kontroverse Verhalten von Herrn Medwedew, die ihn zu einer kleinen lokalen Berühmtheit gemacht haben, haben viele Norweger verwirrt und entfremdet und das Mitgefühl für russische Überläufer geschwächt.
Nach norwegischem Recht kann die Weigerung, an einem illegalen Krieg teilzunehmen, ein Asylrecht begründen. Dieses Recht gilt jedoch nicht für Kriegsverbrecher, und örtliche Staatsanwälte können Personen anklagen, von denen sie glauben, dass sie anderswo Kriegsverbrechen begangen haben.
Ein Sprecher der norwegischen Kriminalpolizei sagte, Herr Medwedew sei bei der Untersuchung von Kriegsverbrechen in der Ukraine Zeuge und kein Verdächtiger gewesen und die Beamten hätten bisher „keinen Grund für eine Anklage gefunden“.
Herr Medwedew sagte, seine Zusammenarbeit habe den Ermittlern dabei geholfen, Wagner-Einrichtungen in der Ukraine und Russland zu lokalisieren und die Struktur der Gruppe zu kartieren.
Der Fall wird auch von ukrainischen Beamten verfolgt, die eigene Ermittlungen gegen Herrn Medwedew durchführen. Kurz nach seiner Ankunft in Norwegen teilte der ukrainische Botschafter in Oslo den lokalen Nachrichtenmedien mit, dass ihre Regierung seine Auslieferung beantragen könne.
Ein solcher Antrag würde Norwegen vor ein weiteres Dilemma stellen und es vor die Wahl stellen, seine Unterstützung für einen Verbündeten zu zeigen und die Grundprinzipien seines Asylrechts aufrechtzuerhalten. Dieses Gesetz besagt, dass ein Asylbewerber nicht in ein Land geschickt werden kann, in dem er möglicherweise kein faires Verfahren erhält.
Die Generalstaatsanwaltschaft der Ukraine teilte in einer schriftlichen Antwort auf Fragen mit, dass sie alle im Ausland ankommenden russischen Soldaten auf mögliche Beteiligung an Kriegsverbrechen überprüft habe und Norwegen um Rechtsbeistand bei den Ermittlungen gegen Herrn Medwedew gebeten habe.
Herr Medwedew sagte, er habe sich geweigert, ukrainische Ermittler zu treffen, die ihn um ein Treffen in Norwegen gebeten hätten.
„Sie sind immer hinter mir her“, sagte er. „Ich helfe ihnen, diesen Krieg zu beenden.“
Constant Méheut trug zur Berichterstattung aus Paris bei, Alina Lobzina aus London und Natalia Yermak aus Kiew, Ukraine.