Die EU könnte sich an der geplanten Übernahme von Bulb durch Octopus Energy beteiligen, obwohl das Vereinigte Königreich verhandelt, den Block 2020 endgültig zu verlassen, haben Anwälte gewarnt. Bulb war eines von 32 Energieunternehmen, die inmitten einer Reihe von Zusammenbrüchen pleite gingen, als Unternehmen Schwierigkeiten hatten, die steigenden Preise für Großhandelsgas während des russischen Krieges in der Ukraine zu bewältigen. Später unter staatliche Verwaltung gestellt, könnten die 1,6 Millionen Kunden von Bulb nun von Octopus Energy, einem Anbieter für erneuerbare Energien, übernommen werden, wenn heute ein Übernahmeabkommen erzielt wird.
Aber laut hochrangigen Wettbewerbsanwälten besteht bei einem Deal die Gefahr, dass die EU-Vorschriften für staatliche Beihilfen verletzt werden, was bedeuten könnte, dass Brüssel zum ersten Mal seit dem Brexit „einen Schlag ins Wasser“ geben und in den britischen Energiesektor eingreifen könnte.
Dr. Leigh Hancher, leitender Berater der US-Anwaltskanzlei Baker Botts, sagte gegenüber City AM: “Das Argument, dass das Nordirland-Protokoll auf das Abkommen anwendbar sein könnte, ist ein Argument – insbesondere angesichts der beteiligten Regierungssummen. Der Standpunkt, dass es nicht unter die Vorschriften für staatliche Beihilfen fallen würde, da es inländische Einzelhandelskunden betrifft, ist nicht überzeugend, da es ein Wärmepumpengeschäft in Nordirland besitzt.
„Die EU-Kommission könnte den Arbeiten einen Strich durch die Rechnung machen, aber ich gehe davon aus, dass Fragen zu staatlichen Beihilfen – und das Versäumnis der Regierung, die EU-Freigabe zu erhalten – vor britischen Gerichten behandelt werden.“
Im Rahmen des Post-Brexit-Deals von 2020 erklärte sich das Vereinigte Königreich bereit, innerstaatliche Vorschriften einzuführen, die Subventionen regeln, die sich auf den Handel mit der EU auswirken werden oder haben könnten. Gemäß dem separaten Nordirland-Protokoll zum Austrittsabkommen könnten die EU-Beihilfevorschriften weiterhin gelten, wenn eine britische Subvention den Warenhandel oder den Stromgroßhandel zwischen Nordirland und dem Rest der EU beeinträchtigt.
Staatliche Beihilfen, ein anderer Begriff für die finanzielle Unterstützung eines Unternehmens durch die Regierung, sind in der Regel verboten, wenn sie den Wettbewerb zwischen Unternehmen zu verfälschen drohen, es sei denn, sie sind durch das öffentliche Interesse gerechtfertigt.
Die versuchte Übernahme von Bulb durch Octopus, die Berichten zufolge einen Wert von über 1 Milliarde Pfund hat, beinhaltet eine angebliche Bereitstellung staatlicher Beihilfen, um den Verkaufsprozess reibungsloser zu gestalten. Die Beihilfe wird dann im Laufe der Zeit zusammen mit einer Gewinnbeteiligung für die 1,6 Millionen Kunden von Bulb an die Regierung zurückgezahlt.
Gegnerische Unternehmen argumentieren jedoch, dass der Deal tatsächlich den Wettbewerb auf dem britischen Energiemarkt verzerren und für Steuerzahler und Haushalte höhere Kosten verursachen könnte, und behaupten, ein transparenterer Verkaufsprozess würde den Steuerzahler weniger kosten.
Centrica, der Eigentümer von British Gas, hat Bedenken wegen des Deals und versucht, die Vereinbarung vor Gericht zu blockieren. In Gerichtsdokumenten, die Anfang dieses Monats eingereicht wurden, argumentierte der Lieferant, dass es „ernsthafte Probleme des öffentlichen Interesses“ im Zusammenhang mit dem Deal gebe.
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Dazu gehört „die Einhaltung der internationalen Verpflichtungen des Vereinigten Königreichs aus dem Handels- und Kooperationsabkommen zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU“ und dem „Irland/Northern Ireland Protocol“. Anwälte sind sich einig, dass sich die EU möglicherweise in den Prozess einmischen kann.
Es heißt, dass die EU-Regelung für den Deal ebenso gelten sollte wie die nationalen Vorschriften, da Octopus ein Unternehmen besitzt, das Wärmepumpen in Nordirland herstellt, während die Subvention für Octopus Auswirkungen auf konkurrierende Anbieter haben könnte, die mit der EU Handel treiben.
Ben Rayment, Rechtsanwalt und Wettbewerbsexperte bei Monckton Chambers, sagte der Financial Times: „Dies ist einer der politisch heikelsten Subventionsfälle, die seit dem Brexit aufgetaucht sind, und der nordirische Aspekt der Forderung verstärkt das. Es ist interessant, Nordirland zu sehen /EU-Dimension wird taktisch genutzt, um mehr Druck auszuüben.“
Und genau wie Dr. Hancher stimmte er zu, dass vor innerstaatlichen Gerichten entschieden wird, ob eine rechtswidrige Subvention nach britischem Recht nach dem Brexit gewährt wurde, warnte jedoch davor, dass die Zustimmung des Blocks erforderlich sein wird, wenn auch die EU-Beihilfevorschriften gelten.
Herr Rayment sagte gegenüber City AM: „Tatsache ist, dass wir, obwohl wir die EU verlassen haben, im Rahmen der für Nordirland geltenden Sonderregelungen die EU-Beihilfevorschriften für den Handel zwischen Nordirland und der Republik beibehalten haben.
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„Es handelt sich nicht um eine Zahlung, die sich direkt auf Octopus-Wärmepumpen in Nordirland bezieht – wenn es sich um eine Subvention handelt, handelt es sich um eine indirekte … Sie bezieht sich sicherlich nicht ausdrücklich auf das Wärmepumpengeschäft von Octopus. Es geht um die Unterstützung von Bulb.“
Andrea Biondi, Direktor des Zentrums für Europäisches Recht am King’s College London, sagte, dass Brüssel das Abkommen wahrscheinlich genau im Auge behalten wird, während die EU-Staaten über Maßnahmen streiten, die Energieunternehmen betreffen, während sie sich bemühen, die Energiekrise anzugehen.
Sie sagte der Financial Times: „In einer Zeit, in der nationale Maßnahmen zur Unterstützung von Energieunternehmen in der EU so viele Bedenken hervorrufen, wird dies auch in Brüssel ein Fall sein, der genau überwacht wird.“
Die Übernahme von Bulb soll heute bestätigt werden, da die Gerichte den 20. Dezember als Datum festgelegt haben, um die Kunden des Energieunternehmens in die Bücher von Octopus Energy zu verschieben. Dies würde das Ende des jahrelangen Wartens bedeuten, da das Unternehmen in staatlicher Verwaltung verbleibt. Eine Anhörung zur Überprüfung des Verfahrens wird jedoch im Februar erwartet.
Nach Angaben des Office for Budget Responsibility könnten die geschätzten Kosten der Rettungsaktion für die Verbraucher bis zu 6,5 Milliarden Pfund oder etwa 200 Pfund pro Haushalt betragen. Das Finanzministerium wird derzeit von den Steuerzahlern finanziert und wird voraussichtlich nächstes Jahr die Kosten auf die Energierechnungen der Haushalte umlegen.
Express.co.uk kontaktiert Octopus und Bulb für einen Kommentar.