Die Folgen der schweren Zugentgleisung im Osten Ohios im vergangenen Jahr gelten nicht als Notfall für die öffentliche Gesundheit, da weit verbreitete Gesundheitsprobleme und anhaltende Chemikalienexpositionen nicht dokumentiert wurden, sagten Bundesbeamte.
Die Umweltschutzbehörde hat diese Ausweisung nach der Entgleisung der Norfolk Southern im Februar 2023 nie genehmigt, obwohl die Katastrophe die Evakuierung der halben Stadt Ostpalästinas erzwang und viele Befürchtungen über mögliche langfristige gesundheitliche Folgen der verschütteten und verbrannten Chemikalien hervorrief. Die Kontaminationsbedenken wurden durch die Entscheidung verschärft, drei Tage nach der Entgleisung fünf mit Vinylchlorid gefüllte Kesselwagen zu sprengen und diese giftige Chemikalie zu verbrennen.
Das Thema eines Notfalls im Bereich der öffentlichen Gesundheit kam in E-Mails zur Sprache, die die Überwachungsgruppe des Government Accountability Project im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten hatte. Mark Durno, Reaktionskoordinator der EPA, sagte jedoch, dass das Etikett, das die Agentur bisher nur einmal in Libby, Montana, verwendet hat – wo Hunderte von Menschen starben und Tausende durch die weitverbreitete Asbestbelastung erkrankten –, nicht zu Ostpalästina passe, auch wenn sich einige Bewohner immer noch darüber beschweren Atemprobleme und unerklärliche Hautausschläge. Die Beamten glaubten außerdem, dass die Behörde über ausreichende Befugnisse verfüge, um auf die Entgleisung zu reagieren, ohne einen Notfall auszurufen.
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Durno sagte, der Grund, warum ein Gesundheitsnotstand nicht in Betracht gezogen werde, sei, dass „uns keine Umweltdaten“ über die anhaltende chemische Belastung im Rahmen des umfangreichen Luft-, Wasser- und Bodentestprogramms vorliegen.
Die EPA sagte in einer Erklärung, dass in der von ihr erlassenen Anordnung, Norfolk Southern mitzuteilen, dass sie für den Schaden verantwortlich sei, festgestellt wurde, dass „die Bedingungen an der Entgleisungsstelle „eine unmittelbare und erhebliche Gefahr für die öffentliche Gesundheit, das Wohlergehen oder die Umwelt“ darstellen könnten. Daher erklärte die Behörde, sie sehe keine Notwendigkeit für einen Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit, da sie über die erforderliche rechtliche Befugnis verfüge, um darauf zu reagieren.
Aber Anwohner wie Jami Wallace sehen jedes Mal, wenn sie Facebook öffnen und Beiträge über die Kinder ihrer Freunde sehen, die unter Hautausschlägen leiden oder mit chronischem Nasenbluten kämpfen, zahlreiche Beweise dafür, dass ihre Heimatstadt zu einer Katastrophe geworden ist. In anderen Beiträgen geht es um den Geruch von Chemikalien, der nach starken Regenfällen wiederkehrt.
Am 4. Februar 2023 entgleiste der Güterzug Norfolk Southern in East Palestine, Ohio. (AP Photo/Gene J. Puskar, Datei)
„Sie sagen immer, es sei ein Zufall, aber wenn das deine Familie wäre, würdest du es dann nicht satt haben, dass es ein Zufall ist?“ sagte Wallace.
Lesley Pacey, Umweltermittlerin bei der Überwachungsgruppe, sagte, sie wolle sicherstellen, dass die Bewohner Ostpalästinas die Hilfe erhalten, die sie brauchen, um sich von der Entgleisung zu erholen.
„Ich spreche ständig mit Bewohnern und es tauchen immer wieder neue Anfälle und Krebserkrankungen auf. Ich meine, diesen Menschen ist bereits ein Großteil des Schadens zugefügt worden“, sagte Pacey.
Laut Durno beobachten Bundes- und Landesbeamte weiterhin, ob in der kleinen Gemeinde nahe der Grenze zu Pennsylvania weitere Probleme auftreten. Die EPA testet auch weiterhin die Luft und das Wasser in der Gegend, während sie die Arbeiten der Eisenbahn zur Beseitigung des Chaos überwacht.
Er wiederholte, dass keiner der mehr als 100 Millionen Luft-, Wasser- und Bodentests der Behörde je einen bedenklichen Gehalt an Chemikalien ergeben habe, mit Ausnahme des Bodens unmittelbar um die Entgleisung, die letztes Jahr ausgegraben und entsorgt wurde.
In den kürzlich veröffentlichten E-Mails teilte ein EPA-Anwalt einem seiner PR-Leute mit, dass es „am besten sei, sich nicht darauf einzulassen“, als er gefragt wurde, ob ein Dokument, in dem die Anordnung der Behörde erklärt wird, Norfolk Southern solle die Kontamination durch die Entgleisung beseitigen, irgendetwas enthalten sollte über medizinische Leistungen. Diese Art von Hilfe, zu der auch die Medicare-Versicherung gehören könnte, ist nur verfügbar, wenn die EPA einen Gesundheitsnotstand ausruft.
„Aber auch hier gab es keine Daten, die darauf hindeuteten, dass dies notwendig sei. Und bis heute gibt es keine Daten, die darauf hindeuteten, dass dies notwendig sei“, sagte Durno
Die Eisenbahn hat bereits mehr als 1,1 Milliarden US-Dollar für ihre Reaktion auf die Entgleisung ausgegeben, darunter mehr als 104 Millionen US-Dollar an Direkthilfe für Ostpalästina und seine Bewohner. Auch weil Norfolk Southern für die Aufräumarbeiten aufkommt, hat Präsident Joe Biden nie eine Katastrophe in Ostpalästina ausgerufen, was für viele Einwohner ein wunder Punkt ist. Die Eisenbahn hat versprochen, einen Fonds einzurichten, um die langfristigen Gesundheitsbedürfnisse der Gemeinde zu decken, aber das ist noch nicht geschehen.
Die E-Mails erinnern auch daran, dass sich die EPA der potenziellen Gefahren der Freisetzung und Verbrennung von Vinylchlorid bewusst war. Dies wurde jedoch bereits deutlich, als die EPA die Beamten vor Ort darüber informierte, dass bei der Verbrennung von Vinylchlorid wahrscheinlich Phosgen – das im Ersten Weltkrieg als chemische Waffe eingesetzt wurde – und Chlorwasserstoff entstehen würden, und die Öffentlichkeit vor dieser Möglichkeit warnte.
Die Beamten, die die Entscheidung getroffen hatten, das Vinylchlorid freizusetzen – der Gouverneur von Ohio und der örtliche Feuerwehrchef, die die Reaktion leiteten – kamen zu dem Schluss, dass es sicherer sei, es freizusetzen und zu verbrennen, als zu riskieren, dass ein Kesselwagen oder noch mehr explodiert.
Letztlich habe die EPA in der dicken schwarzen Rauchwolke nur geringe Mengen an Chlorwasserstoff und kein Phosgen gefunden, sagte Durno. Und er sagte, die Behörde habe im gesamten Gebiet umfangreiche Proben genommen, um diese Chemikalien während des Brandes und der Evakuierung zu überwachen, obwohl die Wetterbedingungen ihr Spezialflugzeug mit zusätzlicher Testausrüstung am Tag des Brandes am Boden hielten.
Die Leiterin des National Transportation Safety Board sagte kürzlich, die Untersuchung ihrer Behörde habe gezeigt, dass das Ablassen und Verbrennen des Vinylchlorids unnötig sei, da das Unternehmen, das diese Chemikalie herstelle, sicher sei, dass in den Kesselwagen keine gefährliche chemische Reaktion stattgefunden habe. Aber die Beamten, die die Entscheidung getroffen haben, sagten, dass ihnen das nie gesagt wurde.
Die vollständige Untersuchung der Ursache der Entgleisung durch das NTSB wird erst im Juni abgeschlossen sein, obwohl die Behörde erklärt hat, dass wahrscheinlich ein überhitztes Radlager an einem der Triebwagen, das von einem Gleissensor nicht rechtzeitig erkannt wurde, den Unfall verursacht hat.
Die EPA hat erklärt, dass die Aufräumarbeiten in Ostpalästina voraussichtlich noch in diesem Jahr abgeschlossen sein werden.
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Rick Tsai, ein Chiropraktiker, der im März bei den Vorwahlen für den US-Kongresssitz wegen der Entgleisung kandidierte, sieht eine düstere Zukunft für die kleine Gemeinde, je länger sie ohne die Ressourcen auskommt, die sie braucht, um sie wieder sicher zu machen – so die Ausweisung des öffentlichen Gesundheitsnotstands könnte helfen bereitzustellen.
„Die Leute sind kurz davor aufzugeben“, beklagte er. „Ich glaube nicht, dass die Menschen noch viel Hoffnung haben.“