Als Donald Trump dem Schriftsteller E. Jean Carroll im Frühjahr 2023 zum ersten Mal vor Gericht gegenüberstand, lehnte er es ab, an der Verhandlung teilzunehmen. Er verlor: Die Jury befand ihn sowohl für den Angriff auf sie in der Umkleidekabine eines Kaufhauses in den 1990er Jahren als auch für die anschließende Verleumdung verantwortlich und sprach ihr Schadensersatz in Höhe von 5 Millionen US-Dollar zu. In diesem Monat wurde eine weitere Verleumdungsklage verhandelt – ein Fall, der auf Behauptungen beruhte, die Trump während seiner Präsidentschaft im Jahr 2019 über Carroll aufgestellt hatte. Dieses Mal war er bei der Verhandlung anwesend. Genauer gesagt versuchte er, darin die Hauptrolle zu spielen, indem er den Gerichtssaal als Kulisse betrachtete und sich selbst als Drehbuchautor, Erzähler, Publizist und tragischen Helden des Prozesses darstellte. Am Donnerstag bezog Trump ganz kurz Stellung. Als Carrolls Anwältin Roberta Kaplan am Freitag ihre Schlussplädoyers hielt, schied er abrupt und dramatisch aus. Als er mit seinem Verteidigungsteam zusammensaß, schmollte und grinste er und flüsterte auf der Bühne seine Empörung über das Verfahren („Betrüger“, „Hexenjagd“), wobei er einmal so laute Emotionen äußerte, dass der Richter, Lewis Kaplan, drohte, ihn aus dem Verfahren zu entfernen Gerichtssaal.
Der Emotionale zeigte sich jedoch unbeeindruckt. “Ich würde Liebe es“, antwortete Trump.
Der Austausch ergab eine ordentliche Metapher: für den Prozess selbst und für die umfassenderen Auswirkungen von Trumps Bühnenkampf mit dem amerikanischen Rechtssystem. Wie geht man mit jemandem um, der sich als Ausnahme von jeder Regel sieht? Carrolls Anwälte stellten den von ihnen geforderten Schadensersatz als letztes Mittel dar; Obwohl Trump sich „vielleicht nicht um das Gesetz kümmert“ und sich „sicherlich“ nicht um die Wahrheit kümmert, argumentierte Roberta Kaplan, „er tut sich um Geld kümmern.“ Und das Urteil der Jury vom Freitagnachmittag legt nahe, dass der Ansatz funktioniert hat. Der Betrag, den sie Carroll zugesprochen haben, beträgt 83,3 Millionen US-Dollar und setzt sich aus 18,3 Millionen US-Dollar Schadensersatz und 65 Millionen US-Dollar Strafschadenersatz zusammen.
Also wurde Trump bestraft. Und in einer ganz besonderen Weise hat er dadurch sein Verhalten geändert: Am Wochenende gab es in seinen Social-Media-Feeds deutlich weniger Beleidigungen, die auf Carroll abzielten. Wie so oft, wenn es um den ehemaligen Präsidenten geht, ist die Verantwortung jedoch mit einem Sternchen versehen – und das nicht nur, weil Trumps Team schnell angekündigt hat, gegen das Urteil vom Freitag Berufung einlegen zu wollen. Bei Gerichtsverfahren handelt es sich immer um eine Art Aufführung, bei der jede Seite darum kämpft, ihr 12-köpfiges Publikum für sich zu gewinnen. In diesem Fall richtete der Angeklagte seine Possen jedoch auf die Menge außerhalb des Gerichtssaals – die Jury, nicht aus seinen Kollegen, sondern aus seinen Anhängern. Er beteiligte sich an dem Prozess offenbar nur, um ihn zu untergraben, und speicherte den Großteil seiner Aussage für Truth Social, wo er Post für Post einen Fall über Verleumdung als Beweis für seine eigene Verfolgung neu formulierte. Am Freitag bestätigte er das Urteil und erklärte, dass „es in Amerika keine Gerechtigkeit mehr gibt“. Die Eskalation war ebenso vorhersehbar wie absurd und daher verlockend, sie abzutun. Doch dem ehemaligen Präsidenten stehen noch viele weitere Prozesse bevor, und in diesem Sinne ist seine Rhetorik auch ein Omen. Trump hat Jahre damit verbracht, das Vertrauen der Amerikaner in Wahlen zu untergraben; So sieht es aus, wenn er das Rechtssystem ins Visier nimmt.
Gerichtssäle sind typischerweise Schauplätze der Zwänge. Geschworene Geschworene, die Eide, die sie leisten, die Beweise, die sie hören, der Kontext, in dem sie sie hören – alles ist sorgfältig abgestimmt. Richter Kaplan ist für seine sachliche Führung seines Gerichtssaals und der Verfahren bekannt E. Jean Carroll gegen Donald J. Trump wurden durch seine Berufung auf „collateral estoppel“, eine Effizienzregel, die den Umfang des Prozesses einschränkte, weiter eingegrenzt. Da die Frage, ob Trump Carroll angegriffen und diffamiert hatte, bereits in einem früheren Verfahren geklärt worden war, ging es für diese Jury lediglich darum, welchen Schadensersatz, wenn überhaupt, Trump für die Verleumdung zahlen sollte.
Das Ergebnis war für Trump ein Umfeld, das seine bevorzugten Diskursformen auf einzigartige Weise nicht tolerierte. Und man könnte seine Theatralik gewissermaßen als eine Rebellion gegen den Zwang lesen. Aber man könnte sie auch als eine Erweiterung der Mutprobe – der Prahlerei – lesen, die Trump machte, als Richter Kaplan erwog, ihn aus dem Gerichtssaal zu verweisen. Trump ist eine Berühmtheit, die ein unsichtbares Publikum hat; Er ist ein Angeklagter, der wiederum von einer Ansammlung von Verteidigern unterstützt wird, die seinen Befehlen gerne nachkommen, wenn sie gerufen werden. Seine Fans waren ein Berührungspunkt in diesem jüngsten Verleumdungsprozess, als Anwälte Argumente über die Quelle der drastischen Morddrohungen austauschten, die Carroll erhielt, nachdem Trump sie 2019 verleumdet hatte. Aber sie waren während des gesamten Verfahrens anwesend, auch in den Galerien hinter dem Gerichtssaal. Gespenstische Zuschauer deuten darauf hin, dass Trump, der rechtliche Angeklagte, nicht von Trump, dem politischen Aufständischen, getrennt werden kann. „Wenn du ein Star bist, lassen sie dich machen“, lautet sein berühmter Ausspruch. “Du kannst alles machen.”
Und so verbrachte Trump einen Großteil des Verleumdungsprozesses damit, kleinliche Straflosigkeit zur Schau zu stellen. Im Gerichtssaal hörte die Jury Argumente – basierend auf geprüften Beweisen und Zeugenaussagen unter Strafe des Meineids –, dass Trump Carroll öffentlich verleumdet hatte. Außerhalb des Gerichts nutzte Trump unterdessen soziale Medien, um … Carroll öffentlich zu verunglimpfen. (Allein an einem Tag veröffentlichte er mehr als 40 Beiträge, in denen er sie verspottete.) Er verunglimpfte auch viele andere, die er mit Carrolls Fall in Verbindung brachte, darunter Richter Kaplan, Roberta Kaplan, den Staat New York, Joe Biden, die Demokraten und die amerikanische Justiz System selbst – eine Flut von Beleidigungen, die Gerichte als Verschwörungen behandelten, im Wesentlichen angeheizt durch dunkles Geld und inhaltslose Parteilichkeit und einen anhaltenden Hass auf Donald Trump.
Die Beleidigungen untergruben nicht nur die Unterscheidung zwischen dem Gericht und dem Gericht der öffentlichen Meinung; Sie bestanden Post für Post und Estrich für Estrich darauf, dass es das gibt nur das Gericht der Meinung – dass jeder Diskurs politischer Diskurs ist und dass Gerichte auf andere Weise politische Theater sind. In diesem Rahmen haben die 83,3 Millionen US-Dollar, die E. Jean Carroll zugesprochen wurden, nichts mit Reputation, Verleumdung, Vergewaltigung oder Gerechtigkeit zu tun; Es ist eine politische Strafe, die von Leuten verhängt wird, die wollen, dass Donald Trump einfach dafür büßt, dass er Donald Trump ist.
Das Urteil könnte in der Praxis durchaus das bewirken, was Roberta Kaplan behauptete: Trump in Schach halten und ihn dazu bringen, seinem Wort im wahrsten Sinne des Wortes Taten folgen zu lassen. Aber Zynismus verkauft sich. Die Vorstellung, dass das System manipuliert ist, hat ihren Reiz, egal ob man es auf die Wahlpolitik oder die Gerichte anwendet. Und da Trumps Gerichtsverfahren immer zahlreicher werden, wird er das Gesetz wahrscheinlich noch extremer anprangern. Bei einem weiteren Gerichtsauftritt von Trump Anfang des Monats – wegen der Anschuldigungen, er habe geplant, die Wahl 2020 zu kippen – argumentierte sein Anwalt, dass er absolute Immunität vor Strafverfolgung für Handlungen genießen sollte, die er während seiner Amtszeit als Präsident begangen hatte. Das aus drei Richtern bestehende Gremium schien einem Standard skeptisch gegenüberzustehen, der es Trump ermöglichen würde, über dem Gesetz zu leben. Aber das ist sein bevorzugter Sitzplatz. Und viele Amerikaner haben seine Ernennung befürwortet. Letzte Woche verlor Donald Trump einen Fall vor Gericht. Aber er gewann die Vorwahlen in New Hampshire.