Der nach der Saison topgesetzte Spieler der National League ist plötzlich wieder im Spiel.
Erwarten Sie einfach nicht, dass die Dodgers anfangen, anders zu spielen.
Nachdem die Dodgers am 2. September sieben Spiele weit hinter den Atlanta Braves zurückgeblieben waren, die die beste Bilanz der NL hatten – und in den Playoffs an der Spitze gesetzt waren –, haben sie sich in den letzten Wochen wieder in Schlagdistanz zurückgekämpft und den Rückstand nach einer Weile auf nur noch 3 ½ Spiele verringert von fünf Siegen in Folge vor der Niederlage am Mittwochabend gegen die Detroit Tigers.
Das Rennen verleiht dem Ende der regulären Saison der Dodgers eine faszinierende neue Nebenhandlung, der man folgen kann.
Es gibt dem Team ein Zuckerbrot für weiterhin gutes Spiel in den letzten zwei Wochen.
Was es jedoch nicht bewirken wird, ist, die Herangehensweise des Vereins im Vorfeld der Playoffs zu ändern – wobei Gesundheit, Arbeitsbelastungsmanagement und Ruhe weiterhin Vorrang haben werden.
„Offensichtlich“, sagte Manager Dave Roberts, „gibt es den Vorteil, wenn man den Ausweg sieht, einen Heimvorteil zu haben.“ [league championship series].“
Aber er fügte schnell hinzu: „Ich werde keine Entscheidungen darüber treffen, ob ich versuche, die Braves zu fangen.“
Wenn es darum geht, die Nummer 1 zu ergattern, scheint es im Klubhaus der Dodgers tatsächlich nicht besonders dringlich zu sein.
Als die Braves Anfang September nach Los Angeles kamen und drei von vier Spielen brauchten, um im Rennen um die beste Bilanz der NL scheinbar davonzuziehen, minimierten sowohl Roberts als auch seine Spieler den Unterschied zwischen dem ersten und dem zweiten Playoff-Setzplatz, was beides bedeutete Verabschieden Sie sich direkt von der Divisionsserie.
„Ich denke, dass wir gesund in die Nachsaison kommen, das übertrifft alles“, sagte Roberts damals.
Der dritte Baseman Max Muncy wiederholte: „Ich meine, das hatten wir [the one-seed] letztes Jahr, und bei uns hat es offensichtlich nicht funktioniert. Man muss immer noch das Spiel spielen, egal, ob man der Topgesetzte oder der Letztplatzierte ist. Das Einzige, was zählt, ist, es zu schaffen, und das ist im Grunde alles, worauf wir uns konzentrieren.“
Bis Mittwoch schien sich wenig zu ändern.
Während mehrere Teammitglieder sagten, dass sie die Nummer 1 vorziehen würden, sowohl um die Reisen in der NLCS zu reduzieren als auch um ein potenzielles Spiel 7 in der Serie zu Hause zu bekommen, gaben nur wenige an, dass dies eine äußere Priorität gegenüber der Schlussphase der Saison sei.
„Wie auch immer es ausgeht, wir werden uns auf diese Weise vorbereiten“, sagte Roberts. „Ende Oktober ist noch in weiter Ferne. Aber heute ist da. Deshalb fällt es mir viel leichter, nur an den heutigen Tag zu denken.“
Vor der NLCS könnte die an Nummer 1 gesetzte Mannschaft möglicherweise auch in der NLDS einem härteren Duell gegenüberstehen, da die MLB keine Teams für die zweite Runde der Playoffs neu setzt.
Letztes Jahr bedeutete das, dass die topgesetzten Dodgers in der NLDS auf die viertgesetzten San Diego Padres trafen, während die zweitplatzierten Braves auf die sechstplatzierten Philadelphia Phillies trafen.
In diesem Jahr könnte der Zweitplatzierte ein NLDS-Matchup mit den Milwaukee Brewers bekommen, einem Verein, der viel Pitching leistet, aber an der Platte nicht überzeugen kann, was zu nur 86 Siegen in einer schwachen National League Central führt.
Die Wege des Topgesetzten könnten sich unterdessen mit den Phillies kreuzen, die drei Siege weniger als Milwaukee haben, aber über weitaus mehr Starpower verfügen, ganz zu schweigen von der Zuversicht, letztes Jahr den NL-Wimpel gewonnen zu haben.
Spielt dieser Faktor für Roberts überhaupt eine Rolle?
„Das glaube ich nicht, weil ich nicht das Spiel ‚Sei vorsichtig, was du dir wünschst‘ spielen möchte“, sagte Roberts. „Sieh dir die Phillies an, das ist ein sehr talentiertes Team. Sie haben gesehen, was sie letztes Jahr getan haben. Sie können pitchen, sie können schnell viele Läufe hinlegen. Schauen Sie sich die Brewers an, sie können wirklich pitchen. In jeder Serie sind sie sehr gefährlich.
„Und die anderen Teams, die dabei sind, sind aus einem bestimmten Grund da“, fügte Roberts hinzu. „Ich denke also, dass es einfacher ist, sich vorzubereiten und zu versuchen, den Gegner zu schlagen, wenn man erst einmal den Gegner kennt.“
Anstatt sich zu überanstrengen, um Atlanta aufzuspüren, das fünf von sechs Spielen verloren hat und in der Gesamtwertung an Boden verloren hat, bleiben die Dodgers nach dem Divisionssieg am vergangenen Wochenende bei ihrem ursprünglichen Plan.
Sie gewähren den Startern zwischen den Einsätzen zusätzliche freie Tage – darunter sechs Ruhetage für Clayton Kershaw vor seinen letzten beiden regulären Saisonauftritten.
Sie gehen beim Bullpen-Einsatz vorsichtig vor und scheiden Stammspieler häufiger als gewöhnlich aus der Aufstellung aus.
Zugegeben, die Mannschaft will bis in den Oktober hinein noch gut spielen. Sie befürchten, dass sie nach dem Division Clinch in die gleiche Krise stolpern, die sie letztes Jahr zum Scheitern verurteilt hat.
Aber selbst wenn der eine Samen in ihrer Reichweite ist, geben sie sich keine Mühe, ihn zu ergreifen. Nur weil die Braves die Tür offen gelassen haben, heißt das nicht, dass die Dodgers jetzt versuchen, sie einzureißen.