Die Clippers gehen davon aus, dass Russell Westbrook diese Woche zurückkehren wird, nachdem er den größten Teil des März wegen einer gebrochenen linken Hand verpasst hatte.
Westbrook wurde zum Spielen freigegeben und könnte bereits am Montagabend zurückkehren, wenn die Clippers in der Crypto.com Arena gegen die Indiana Pacers antreten, sagte eine Person mit Kenntnis der Situation, die nicht berechtigt ist, öffentlich zu sprechen.
Clippers-Trainer Tyronn Lue wollte keinen genauen Zeitplan für Westbrooks Rückkehr nennen. Der erfahrene Guard hat seit dem 1. März nicht mehr gespielt und wurde Anfang des Monats operiert.
„Russ geht es gut“, sagte Lue, bevor die Clippers am Freitagabend die Portland Trail Blazers mit 125:117 besiegten. „Er wird irgendwann nächste Woche spielen.“
Wenn Westbrook am Montag nicht spielt, könnte er auswärts zurückkehren – die Clippers spielen am Mittwoch in Philadelphia und am Freitag in Orlando.
Westbrook, der in dieser Saison in die Reserverolle gewechselt ist, hat in 58 Spielen durchschnittlich 11,1 Punkte, 5,1 Rebounds und 4,4 Assists erzielt. Die Clippers stehen seit seiner Verletzung bei 6:5.
Die Clippers (44-25) stehen im März bei 7-5, während sie diesen Monat weiterhin eine Liste von 17 Spielen absolvieren. Sie haben in dieser Phase bereits drei Spiele hintereinander gespielt und haben bis zum Ende des Monats noch ein weiteres Spiel vor sich.
„Es ist einfach etwas, das wir durchstehen müssen“, sagte Lue. „Es ist ein guter Test für uns, geistig und körperlich. Wir sind also bereit für die Herausforderung und sind gut dabei.“
James Harden, der mit 15 Punkten und 10 Assists ein Double-Double erzielte, sagte, er freue sich auf Westbrooks Rückkehr und verwies auf seine „erfahrene Führung, die uns auf dem Platz hilft.“ Außerdem verfolgt er die gleiche Mission wie wir, nämlich eine Meisterschaft zu gewinnen. Ich bin also froh, ihn wieder zu haben.“
Die Clippers werden gesünder. Stürmer Terance Mann kehrte am Freitag in die Aufstellung zurück, nachdem er wegen einer Zerrung der rechten Schulter ein Spiel pausieren musste. Angesichts der erwarteten Rückkehr von Westbrook müssen die Clippers nur noch gesund werden, wenn Norman Powell von einer Prellung am Unterschenkel zurückkehrt, die den Star-Sechsten Mann in den letzten drei Spielen ferngehalten hat.
Aber da Paul George kochte und Kawhi Leonard und Mann produktiv waren, hatten es die Clippers ziemlich leicht, einen Zwei-Spiele-Sieg in Portland zu schaffen.
George hatte 31 Punkte beim 10-gegen-14-Schießen und vier von acht Punkten beim Drei-Punkte-Schießen, alles in drei Vierteln. Leonard hatte 22 Punkte beim Neun-gegen-15-Schießen und Mann hatte 20 Punkte beim Sieben-gegen-12-Schießen.
Die Bank der Clippers hatte jedoch spät zu kämpfen, als Portland (19:51) mit einem 29:11-Lauf das Spiel beendete. Scoot Henderson beendete das Rennen mit 24 Punkten und 10 Assists für die Trail Blazers.
Der Sieg ermöglichte es den Clippers, in der extrem harten Western Conference einen Vorsprung von 1½ Spielen vor den New Orleans Pelicans zu behalten. Mit den Clippers auf Platz 4 und New Orleans auf Platz 5 sind die Teams auf Kollisionskurs, um in den Playoffs aufeinander zu treffen.
In den letzten 13 Spielen steht für die Clippers weiterhin der Heimvorteil auf dem Spiel.
„Wir schauen sie nicht an“, sagte George über die Pelikane. „Ich meine, es geht mehr um uns. Wir müssen gut spielen und dürfen uns nicht den Kopf darüber zerbrechen, zu sagen: ‚Wir sitzen auf dem Fahrersitz‘.“