Der Schwung, den die Clippers nach einer beeindruckenden Reise aufgebaut hatten, begann auf dem Weg zur Pause zu schwinden.
Und sie versuchten, ihren Groove wiederzufinden, als sie ihr letztes Spiel vor dem All-Star Game am Sonntag ohne Star Kawhi Leonard spielten, der am Mittwochabend gegen die Golden State Warriors wegen einer Überlastung des linken Adduktoren ausfiel.
Leonard hat nur fünf Spiele verpasst, seine 24,1 Punkte pro Spiel und 6,1 Rebounds wurden gegen einen weiteren würdigen Gegner der Western Conference, die Warriors, schmerzlich verfehlt.
Aber er musste froh sein, zu sehen, wie die Clippers Trainer Tyronn Lue besiegten, der im vierten Viertel rausgeworfen wurde, und Paul George ein Foul verübte, und sich einen 130:125-Sieg über die Warriors im Chase Center erkämpfte.
Norman Powell hatte ein starkes viertes Viertel und erzielte 12 seiner 21 Punkte, um den Clippers dabei zu helfen, einen Rückstand von 14 Punkten auszugleichen. James Harden hatte 26 Punkte, acht Rebounds und sieben Assists und George hatte 24 Punkte.
Durch den Sieg erzielten die Clippers in ihren letzten vier Spielen einen 2:2-Erfolg. Dies geschah, nachdem sie Ende Januar und Anfang Februar einen 6:1-Rekord auf dem Roadtrip aufgestellt hatten, der es ihnen ermöglichte, zeitweise den besten Rekord im Westen aufzustellen.
Die Clippers (36-17) sind Dritter in der hart umkämpften Western Conference, 1½ Spiele hinter dem Erstplatzierten Minnesota.
Bevor die Clippers am 22. Februar ihr nächstes Spiel beim Zweitplatzierten Oklahoma City bestreiten, soll Leonard im All-Star Game für die West spielen. Lue sei aufgrund seiner Verletzung „nicht sicher, ob er spielen wird“.
„Ich glaube nicht, dass es ernst ist“, sagte Lue. „Er hat es letztes Spiel durchgespielt und hatte Schmerzen in der Hüfte. Als das Spiel außer Reichweite geriet, haben wir ihn im vierten Viertel nicht zurückgeholt, weil wir einfach klug vorgegangen sind. Aber er hat es letztes Spiel durchgespielt.“
Die Clippers mussten außerdem auf Guard Bones Hyland und Stürmer PJ Tucker verzichten, weil sie einen „zusätzlichen Tag für etwas Kopffreiheit“ brauchten, sagte eine mit der Situation vertraute Person, die nicht befugt war, öffentlich zu sprechen. Beide werden für das Spiel im Thunder zurückerwartet.
Lue sagte letzte Woche: „Wir mögen PJ hier und er wird eine Chance bekommen.“
Lue sagte, der Westen sei eine große Herausforderung, weil es jede Nacht „viele Sterne“ gebe, mit denen man zu kämpfen habe.
„Eine Menge großartiges Talent“, sagte Lue. „Jede Nacht steht man vor einer schwierigen Aufgabe. Also nur das Talentniveau in der Western Conference. Auch in der Eastern Conference. Aber jeden Abend spielst du gegen Denver, du spielst gegen die Lakers und du kommst und kriegst Golden State, du kriegst die Clippers. Jetzt ist Minnesota mit Anthony Edwards und diesem Team aufgetaucht. OKC mit Shai [Gilgeous-Alexander]. Sie haben es also jeden Abend mit einem Top-10-Spieler zu tun, jeden Abend. Das macht es also so schwierig.“
Lue war mit der Leistung nicht zufrieden und erlitt im vierten Viertel zwei technische Fouls, das letzte 9:36 vor Schluss, das ihn mit neun Punkten Rückstand für sein Team aus dem Spiel warf.