Kawhi Leonard saß am Sonntag erneut in einem Trainingsanzug auf der Bank der Clippers, direkt neben Paul George, der neben James Harden saß, den drei Stars des Teams, die nicht im letzten Spiel der regulären Saison vor Beginn der Playoffs spielten.
Das große Rätsel um Leonard und seinen Status für die Erstrundenserie der Clippers gegen die Dallas Mavericks, die am Sonntag in der Crypto.com Arena beginnt. Wegen einer Entzündung im rechten Knie spielte er am Sonntag nicht zu Hause gegen die Houston Rockets. Er hat die letzten acht Spiele wegen Knieproblemen verpasst.
Die an vierter Stelle gesetzten Clippers machten keine Zusicherungen, dass Leonard zu Beginn der Serie spielen würde.
„Er spielt heute nicht“, sagte Clippers-Trainer Tyronn Lue vor der 116:105-Niederlage seines Teams gegen die Rockets im letzten regulären Saisonspiel von LA, bevor er nächste Saison zum Intuit Dome in Inglewood wechselte.
Bis am Sonntag die Playoffs für die Clippers beginnen, wird Leonard seit drei Wochen kein Spiel mehr bestritten haben.
Leonard war zuletzt am 31. März in einem Spiel gegen Charlotte dabei, in dem er 37 Minuten spielte und 23 Punkte, fünf Rebounds und vier Assists erzielte. Nach diesem Spiel klagte er über Knieschmerzen und hat seitdem nicht mehr gespielt.
Also, wurde Lue gefragt, hat Leonard trainiert?
„Ja, er hat etwas getan“, sagte Lue.
Der Clippers-Guard Amir Coffey (links) wird am Sonntag bei einer Fahrt über die Gasse von Rockets-Stürmer Jabari Smith Jr. gefoult.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Erwarten Sie also, dass Leonard in den Playoffs spielt?
„Ich habe nichts gesagt“, sagte Lue.
Was sagen Sie also den Medien?
„Ich habe dir nichts erzählt“, sagte Lue. „Er spielt heute Abend nicht und wir werden sehen.“
Geht es Leonard gut?
„Es geht ihm gut.“
Die Clippers brauchen einen gesunden Leonard, um ein Dallas-Team mit Luka Doncic und Kyrie Irving zu schlagen, das vielleicht den besten Rückraum der NBA hat.
Letztes Jahr in den Playoffs, als die Clippers auf die Phoenix Suns trafen, erzielte Leonard einen Durchschnitt von 34,5 Punkten. Aber er bestritt nur zwei Spiele, seine Spielzeit wurde wegen eines Meniskusrisses im rechten Knie verkürzt.
Ohne Leonard, der in dieser Saison 14 Spiele gegen die Rockets aussetzen musste, drängten die Clippers mit ihren verfügbaren Spielern nach vorne.
Terance Mann war der einzige reguläre Starter in der Aufstellung, zu ihm gesellten sich Xavier Moon, Mason Plumlee, PJ Tucker und Amir Coffey.
„Es war gut für uns, uns den vierten Platz sichern zu können und zu wissen, gegen wen wir spielen, und wir müssen nicht die letzten beiden Spiele bestreiten und um unser Leben kämpfen und aus dem Play-in herausbleiben oder sicher sein.“ Matchups, um eine bestimmte Position zu erreichen“, sagte Lue. „Deshalb bin ich froh, dass wir so früh den Sieg erringen konnten. … Ich bin nur froh, dass wir uns mit dem Wissen über unsere Geschichte etwas ausruhen konnten. Ich bin zufrieden, wo wir stehen.“
Mason Plumlee, Center der Clippers, erhebt sich am Sonntag für einen Schuss aus kurzer Distanz über die Verteidiger der Rockets.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Dass sie sich früh den vierten Platz gesichert hatten und wussten, dass ihr Gegner Dallas sein würde, hat sich für die Clippers als positiv erwiesen.
Dadurch konnte der berüchtigte Workaholic Lue frühzeitig mit den Playoff-Vorbereitungen beginnen.
Die Clippers gewannen die Saisonserie gegen die Mavericks mit 2:1, aber die beiden Teams haben nicht mehr gegeneinander gespielt, seit Dallas für Center Daniel Gafford und Stürmer PJ Washington getauscht hat.
„Es ist eine Menge Vorbereitung“, sagte Lue. „Wahrscheinlich zu viel Zeit. Viel Überdenken. Aber es gibt einem die Chance, irgendwie mitzuerleben, was sie tun, wie sie versuchen, Teams anzugreifen und was man mitnehmen kann. Es ist also gut, die Zeit zu haben.“
Die Zeit, die Lue damit verbracht hat, nach Möglichkeiten zu suchen, mit dem immer gefährlichen Doncic umzugehen, was keine leichte Aufgabe sein wird.
Doncic, einer der wertvollsten Spielerkandidaten, führte die NBA beim Scoring (33,9) an, wurde Zweiter bei den erzielten Drei-Punkte-Würfen (4,1) und Dritter bei den Assists (9,8). Außerdem erzielte er durchschnittlich 9,2 Rebounds.
„Seit ich ihn spielen sah, war er großartig“, sagte Lue. „Seit er in der Liga ist, war er ein harter Gegner für uns. Sie müssen sich also einfach Ihr Gift aussuchen, ich denke, Sie müssen ihm unterschiedliche Deckungen geben. Du darfst nicht zulassen, dass er es sich bequem macht. Aber er hat alles gesehen. Er hat Doppelteams gesehen, er hat Brände gesehen, er hat Blitzangriffe gesehen, Eins-gegen-Eins-Berichterstattungen. Er hat Schalter gesehen, er hat also alles gesehen. Man muss sich also sein Gift aussuchen und versuchen, ihn so gut wie möglich aus dem Gleichgewicht zu bringen, was schwierig ist.“
Usw.
Die Clippers gaben bekannt, dass sie Kai Jones verpflichtet und auf Joshua Primo verzichtet haben.