Zwei Punkte, egal ob in der regulären Spielzeit, in der Verlängerung oder im Shootout, waren alles, was die Capitals brauchten, um sich den zweiten Wildcard-Platz in der Eastern Conference zu sichern. Philadelphia musste in der regulären Spielzeit gewinnen – und Hilfe von den Detroit Red Wings in Montreal bekommen – um am Leben zu bleiben.
Die Capitals bekamen, was sie brauchten. Washington ging mit 2:1 als Sieger hervor, dank eines Tores ohne Tor von TJ Oshie drei Minuten vor Schluss. Torwart Charlie Lindgren, der zum zweiten Mal in ebenso vielen Nächten und zum dritten Mal in vier Tagen in der Startelf stand, schaffte 27 Paraden und brachte Washington zurück in die Nachsaison. Samuel Ersson stoppte 16 Schüsse für die Flyers.
Nachdem die Capitals letzte Saison verpasst hatten (40-31-11, 91 Punkte), kehren sie in die Playoffs zurück und treffen in der ersten Runde auf die New York Rangers, die die Presidents’ Trophy gewonnen haben. Detroit (41-32-9, 91 Punkte) punktete fünf Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit und setzte sich anschließend im Shootout gegen Montreal mit 5:4 durch, aber die Capitals erhielten im Tiebreak der regulären Siege den Zuschlag (32 zu 27).
„Ich glaube nicht, dass ich mir diesen Moment wirklich vorgestellt habe, in dem wir unser Ziel erreichen, wieder in die Stanley-Cup-Playoffs zu kommen. Wenn es passiert, ist man ein wenig überrascht“, sagte Trainer Spencer Carbery. „Einfach stolz – wirklich, wirklich stolz auf die Gruppe. Der heutige Tag war wieder einmal ein Symbol dafür, was diese Gruppe das ganze Jahr über geleistet hat. Bei einem Rückflug merkte man, dass uns der Treibstoff völlig ausgegangen war. Wir haben um jede Schicht gekämpft, nur um Fortschritte zu machen, nur um sicherzustellen, dass die Pucks rauskommen.
„Wir hatten zwischen der zweiten und dritten Periode ein gutes Gespräch darüber, was wir tun mussten, was in dieser dritten Periode erforderlich sein würde. Ich dachte, die Jungs haben sich reingehauen, im dritten Drittel hervorragende Arbeit geleistet und einen Weg gefunden. Wir haben einen Weg gefunden, in die Stanley-Cup-Playoffs zu kommen.“
Vor dem Spiel flehte Carbery sein Team an, ganz vorne anzufangen und ohne Angst zu spielen, und Washington kam seiner Aufforderung in den ersten Minuten nach. Nur 15 Sekunden später schoss Oshie einen Handgelenksschuss am Pfosten vorbei, und die Capitals schienen die Kontrolle zu haben.
Passend zum Verlauf dieser Saison war Spiel 82 nicht ohne Macken. Mitten im ersten Drittel wurde ein Schuss von Joel Farabee aus Philadelphia nach einer Parade von Lindgren in die Luft abgefälscht. Die Schiedsrichter verloren den Puck aus den Augen und pfiffen, aber als der Puck schließlich landete, prallte er von Farabee und dann vom Schläger des Capitals-Flügelspielers Tom Wilson ab und landete im Netz. Nach einer achtminütigen Überprüfung, die sich die Schiedsrichter Kelly Sutherland und Eric Furlatt mit dem Lageraum der NHL in Toronto besprachen, wurde entschieden, dass es kein Tor gab – was den Capitals einen deutlichen Auftrieb gab.
Philadelphia begann, angespornt von einer erzürnten Menge, zurückzuschlagen. Es dauerte bis 18:08, bis die Capitals den Puck an Ersson vorbeibekamen, und es war seltsam: Ovechkin wehrte einen Punktschuss von Verteidiger Dylan McIlrath mit dem Schaft seines Schlägers ab, und der Puck prallte vom Eis über Erssons Schulter.
Ovechkins explosiver Jubel, bei dem er sich ins Glas warf, bevor er sich umdrehte und auf McIlrath zeigte, unterstrich, wie viel eine Rückkehr in die Nachsaison für den 38-Jährigen bedeutet, der sein 853. Tor in der regulären Saison erzielte.
„Als Gruppe halten wir zusammen, egal was passiert. Es war ein hartes Jahr, eine harte Saison – Verletzungen, fehlende Spieler, [players] von Hershey kommen und sie spielen unglaublich“, sagte Ovechkin. „Heute hat D-Mac eine riesige Torvorlage bekommen und wir spielen hart. Wir werden dieses Jahr etwas Besonderes machen. Es ist nur ein Schritt.“
Als die Flyers an Schwung gewannen und ihren Ruhevorteil ausnutzten, während Washington am zweiten Abend eines aufeinanderfolgenden Spiels war, war es nicht überraschend, dass eine Abfälschung von Erik Johnson den Spielstand mit 7:31 im zweiten Drittel ausglich. Dass es den Flyers nicht gelang, in Führung zu gehen, war nur wenig überraschend, wenn man bedenkt, wie hoch die Chancen waren, die Lindgren abwehren konnte.
Der Großteil des dritten Drittels war eine Übung, um über Wasser zu bleiben. Philadelphia hatte mehr Energie, mehr Leben und gefühlt mehr Hoffnung, und Washington hielt um sein Überleben fest. Der Spielstand blieb bis weit in die Schlussminuten unentschieden – ein knappes Spiel im Playoff-Stil, das dem Einsatz angemessen war.
Der Punkt, den die Red Wings durch das Erreichen der Verlängerung in Montreal erzielten, eliminierte die Flyers knapp drei Minuten vor Schluss in Philadelphia aus dem Playoff-Wettbewerb, doch Flyers-Trainer John Tortorella holte dennoch Ersson für einen zusätzlichen Angreifer. Augenblicke später schoss Oshie den Puck ins freie Netz und brachte Washington in Führung.
Obwohl die Capitals die Möglichkeit diskutiert hatten, dass Philadelphia bei einem Unentschieden seinen Torwart herausziehen könnte, merkte Oshie erst, dass das Netz leer war, als er darauf drängte.
„Als ich über das Eis lief, wusste ich nicht einmal, dass der Torwart draußen war, bis es so aussah [Garnet Hathaway] „Ich habe dort versucht, einen Schuss abzuwehren“, sagte er. “Es fühlte sich gut an. Es ist so ein gutes Spiel; Es ist irgendwie bedauerlich, dass es so enden muss. Sie brauchten offensichtlich einen regulären Sieg, also ist das verständlich. Das war ein harter Kampf.“
Nach Oshies Tor zog Tortorella erneut gegen Ersson und zwang die Capitals, einen Sechs-gegen-Fünf-Vorsprung für die Flyers zu verteidigen und gleichzeitig an einem Vorsprung von einem Tor festzuhalten. In einer Saison, in der Washington vor dem letzten Spiel am Dienstag 19 Spiele mit jeweils einem Tor gewann, gab es keinen anderen Weg, sie zu beenden. Die Capitals hielten durch und taten gerade genug, um die Zeit zu überbrücken und in die Playoffs zurückzukehren.
„Es bedeutet viel“, sagte Oshie. „Wenn man einmal gewinnt, hat die reguläre Saison einfach nicht mehr so viel Bedeutung wie ein Playoff-Spiel. Die Rückkehr dorthin wird etwas ganz Besonderes sein. Ich werde es auf keinen Fall als selbstverständlich betrachten. Die Jungs werden bereit sein zu rocken.“